“桂枝湯主之”，“桂枝三兩，芍藥三兩，甘草三兩，炙，生姜三兩，切，大棗十二枚，擘”。《神農本草經》：“桂枝：味辛，溫，主上氣咳逆，結氣，喉痹，吐吸，利關節，補中益氣，久服通神，輕身不老”。桂枝在本方中主要是取其“主上氣咳逆（干嘔），吐吸（鼻鳴），利關節，補中益氣（不溫覆取汗的桂枝湯就是溫補劑）”的作用。《神農本草經》：“芍藥：味苦平。主邪氣，腹痛，除血痹，破堅積寒熱，疝瘕，止痛，利小便，益氣”。芍藥在本方中取其“破堅積寒熱（發熱），止痛，利小便，益氣”的作用，與桂枝配伍，一入一出。桂枝甘草辛甘化陽，芍藥甘草酸甘化陰，一陰一陽。生姜、炙甘草、大棗，加上人參，就是《傷寒論》中補虛四藥。
“生姜，切，大棗，擘”，后世中醫以生姜、大棗為藥引子，加入各種處方之中，至于有沒有作用，就不是醫生考慮的范疇了。《神農本草經》：“姜：味辛溫。主胸滿咳逆上氣，溫中止血，出汗，逐風，濕痹，腸澼，下利。生者尤良”。單用生姜就有發汗的作用，以前老人看到有人受寒，就會煮一碗濃濃的姜湯，喝了就發汗，身體就暖過來了。生姜還有降逆氣的作用，強調切碎，是為了更好的發揮發汗止嘔的作用。在桂枝湯中不是什么藥引子，而是輔佐桂枝發汗、止嘔、降逆的骨干。《神農本草經》：“棗：味甘平。主心腹邪氣，安中養脾，助十二經，平胃氣，通九竅，補少氣，少津液，身中不足，大驚，四肢重，和百藥。久服輕身長年，葉覆麻黃，能令出汗”。大棗可以“平胃氣，通九竅，補少氣，少津液”，強調擘，是為了把大棗的肉汁熬出來補氣補津液，這也是服西藥退燒藥后容易反復，服中藥發汗退熱后不反復的主要原因。大棗配伍生姜就是生姜大棗湯，既可以發汗退熱，又可以補氣補津液，后世中醫改為姜棗茶，方便日常使用。桂枝湯雖然藥僅五味，但其中暗藏三個常用的小方，桂枝甘草湯、芍藥甘草湯、生姜大棗湯，故后世中醫稱桂枝湯為“群方之冠”。
吳謙在加減法中講到：“粗工妄謂桂枝湯專治中風，不治傷寒，使人疑而不用，又謂專走肌表，不治他病，不知此湯，倍芍藥生姜，加人參，名桂枝新加湯，用以治榮表虛寒，肢體疼痛。倍芍藥加飴糖，名小建中湯，用以治裹虛心悸，腹中急痛。小建中湯再加黃耆，名黃耆建中湯，用以治虛損虛熱，自汗盜汗，因知仲景之方，可通治百病也”。仲師對藥味、藥量極為重視，稍作加減，就是另外一張處方，芍藥、生姜加倍，加人參就是新加湯。芍藥加倍芍藥就是桂枝加芍藥湯，再加飴糖就是小建中湯，小建中湯加黃芪就是黃芪建中湯。其實還有桂枝加倍的桂枝加桂湯，去芍藥的桂枝去芍藥湯，加葛根的桂枝加葛根湯，加附子的桂枝加附子湯，極為嚴謹。增加劑量、減少劑量，增加一味藥、減少一味藥，治療的病證就大不相同。反觀現在的醫生，加了十幾味藥還叫桂枝湯加味方，很不嚴謹。另外，因為《傷寒例》中說了一句：“桂枝下咽，陽盛則斃”，導致后世中醫避諱使用桂枝，比如金元四大家中的李東垣先生，在他創制的補中益氣湯、升陽益胃湯、清暑益氣湯等處方中都不用桂枝，他善用茯苓、豬苓、白術、澤瀉，但就是不用桂枝，我們學傷寒，用傷寒，要膽大心細，不可因噎廢食。
在將息法中，“上五味，咀三味”，有人考證什么是斧咀？其實沒必要，無非就是把藥物弄成小塊，容易煎煮出有效成分。我們現在的藥物都已經被機器切成小段，可以忽略這個過程。“以水七升，微火煮取三升”，從七升水煮到三升水，首先是把藥物濃縮，其次說明煎煮時間久，桂枝、生姜都是富含揮發油的藥物，“微火”久煎，容易析出有效成分，還不會使揮發油很快散失。“服已須臾，啜熱稀粥一升余，以助藥力”，河南南陽地區常以小米熬粥，熱粥就是小米熬的粥，《神農本草經》：“黍米：味甘溫。主益氣補中，多熱，令人煩”，小米“味甘溫”，甘溫除大熱，有去熱的作用，小米“益氣補中”，有補虛的作用，熬“熱粥”的過程，模仿了腐熟水谷的過程，水谷精微進入胃中，可以立刻補充汗源。服熱粥還可以輔助發汗，幫助藥力發散，解決打噴嚏、流鼻涕、鼻塞的問題。從服熱粥中，體現了仲師顧護胃氣的學術思想。粥作為日常食物，被仲師賦予陰陽屬性，用于各種疾病的治療中，《傷寒論》141條：“病在膈上，必吐，在膈下必利，不利進熱粥一杯，利過不止，進冷粥一杯”。面對“利過不止”，仲師沒有急于用藥治利，而是“進冷粥一杯”，“熱者寒之”，下利自止。
“溫覆令一時許，遍身漐漐，微似有汗者益佳，不可令如水流漓，病必不除”。太陽中風的“汗自出”是病汗，服藥后出的汗是藥汗，所以雖有“汗自出”，也要發汗。喝了藥不一定就能發汗，這時候還要溫覆，蓋被子捂汗，達到遍身汗出的效果，而且要盡量維持兩個小時以上，不能一見汗出就掀被子，脫衣服。現代人生活節奏快，剛喝完藥就去上班、上學，剛出汗就被風吹回去了，嚴重影響療效。但也不能說出汗好，就無限制的發汗，以至于“如水流漓”，醫生正確開方是第一步，教會患者正確將息，是更重要的一步。不然，發汗時間太短不能愈病，汗出過多還會造成亡陽，反而治成壞病。“如一服汗出病差，停后服，不必盡劑。若不汗，更服依前法。又不汗，后服小促其間。半日許，令三服盡。若病重者，一日一夜服，周時觀之。服一劑盡，病證猶在者，更作服。若汗不出，乃服至二、三劑”。我們現在開方，大多是一劑熬兩次，早晚各服一次。仲師說：“如一服汗出病差，停后服，不必盡劑”，如果喝一次藥就能發汗病愈，就不必喝第二煎，體現了中病即止的學術思想。但如果發不出汗，就按照溫覆的方法取汗，隔兩個小時喝一次藥，在半天時間內，可以喝三次藥。如果病重，“一日一夜服，周時觀之”，不分晝夜的服藥，一直到汗出為止。“若汗不出，乃服至二、三劑”，從這里可以看出，仲師從來沒有說過一天一劑，一天兩次或三次，而是注重臨床實際，注重個體差異。《傷寒論》中很多處方后有“余如桂枝法將息”，就是指上面桂枝湯的將息法，中病即止，不中則不停服藥。
“禁生冷、粘滑、肉面、五辛、酒酪、臭惡等物”，這是講飲食禁忌。在現代醫學教育下成長起來的人認為“生冷、粘滑、肉面”對疾病不會有任何影響，卻不知這些不好消化的食物會影響氣機，太陰主開，太陰主升清，這些東西吃太多，不能升清降濁，就會影響疾病的進程。“生冷”，現在主要是冷飲，冰糕、酸奶等飲料，很多小孩反復感冒，就是不忌口，孩子想吃啥吃啥，家長太過溺愛。尤其是咳嗽、氣喘的患者，吃這些東西就不易痊愈。“粘滑”，比如糯米糕、蝦滑、魚滑等粘膩的食物，既不好消化，又會消耗大量的熱量，嚴重影響氣機。“肉面”，現在生活條件好了，幾乎沒有缺營養而感冒的，都是營養過剩，很多小孩愛吃肉，沒有肉不吃飯，吃得越多，病的越重，因為肉的熱量高，發燒的更厲害，所以中醫提出“損谷則愈”。臨床上，當我們告誡患兒家長要忌口的時候，經常會有家長一遍一遍的問，能不能少吃一點海鮮或雞腿？不給孩子吃孩子就不吃飯，其實不吃正好，相當于損谷。“五辛”，五辛就是五葷，辛是辛葷，不是辛辣，辣椒、生姜也辛辣，但吃了以后嘴里沒味，不算五辛，道家以薤、蒜、韭、蔥、芫荽等辛臭刺激的蔬菜為五葷，刺激性比較大，有發散性。“酒酪”，發酵食物，比如腐乳，助濕助痰，阻遏氣機。很多嗜酒如命的人，病了也要喝酒，酒類氣性發散，影響疾病的痊愈。“臭惡”，現在生活條件好了，吃剩菜剩飯的人少了，但普遍口味重了，喜歡吃臭豆腐、榴蓮等重口味食物的人越來越多，這些食物氣味重濁，氣往下走，而桂枝、生姜等藥物氣往上走，所以會影響藥物的作用。
桂枝湯如果不“溫覆”取汗，就是一劑溫補之方。不能一見桂枝湯就認為是解肌，就是汗解。在《金匱要略》中，桂枝湯被用于孕婦妊娠嘔吐。而且，在桂枝湯中，真正發汗的是生姜，不是桂枝，所以桂枝甘草湯可以溫心陽，而不需顧忌發汗。這也是后世中醫用不好桂枝湯的原因所在，后世中醫認為生姜是藥引子，隨便放幾片即可，卻不知仲師委以生姜發汗的重任，用的是三兩，而不是幾片。陳瑞春陳老講過一個醫案，患者服了沒有生姜的桂枝湯后，渾身瘙癢。在桂枝湯中加上生姜后，很快痊愈。“曾治一老教授，因終日畏寒，經常感冒，于某年夏天來診，自謂背部怕冷，既不能洗冷水，也不能睡涼席。據其脈證，擬桂枝湯原方合玉屏風散，服5劑后身暖如日浴，囑其再服上方。適逢生姜用完，遂煎無生姜的桂枝湯服。不料，服了沒有生姜的桂枝湯，全身瘙癢難忍，且不得汗出，皮下郁郁不暢，十分不舒服。又來與我面商，問是否有何變故？當即與其測血壓，診脈察舌，聽心臟，未見何特殊體征。諸身一如常人，料無妨礙，不必易方，囑其覓生姜置藥中再煎服。當即又進上方一劑，因諸藥齊備，藥后身癢止，仍如前述，身暖如熱浴溫煦。病者驚嘆不已，生姜一味，居然如此重要，可見中醫之奧秘，還真是神秘莫測，博大精深”！
