《故鄉》里有那么一段插敘，講述了作者10來歲時與一位名叫閏土的少年之間的故事，對于這段故事，想必大家都很熟悉，因為后來它被選入了六年級語文教科書，月光下，少年閏土在海邊西瓜地里舉著鋼叉，用力向猹刺過去的畫面令人記憶深刻。
兩個少年度過了一段無比歡快的時光，在故事的最后，魯迅寫道：“可惜正月過去了，閏土須回家里去。我急得大哭……但從此沒有再見面。”給讀者們留下無盡的想象空間，不諳世事的小學生在學完這篇文章后，通常會想著“以后他倆還會再見面一起玩耍的吧！”
但現實是殘酷的，孩子們不會想到閏土吃了一輩子的苦，更不會想到最后他活活窮死了，因為教科書上沒有把《故鄉》里后來的故事寫上去。
時間再次回到1921年，魯迅回到了故鄉紹興，一方面為了看看故鄉，另一方面更是為了見見兒時的玩伴，一天午后，閏土來到了他家。
20多年過去了，閏土早已不復當年模樣，那個瘦小卻意氣風發的少年變成了雙眼渾濁、神情麻木、臉色灰黃的人，魯迅很想和他說點什么，卻怎么也張不開口，當他聽見閏土畢恭畢敬地叫他“老爺”的時候，他最后的一絲希望破滅了。
閏土，原名章運水（五行缺水），因為紹興話里閏和運同音，所以魯迅在小說里把他改成了閏土（五行缺土），了解魯迅的朋友會知道，他出生在落魄的封建士大夫家庭，所以小時候仍然過著少爺生活，閏土的父親就是在他家干活的。
有時候父親太忙，閏土就會替他去魯迅家干活。一個是無憂無慮的少爺，一個是機靈淳樸的農村少年，魯迅叫他“阿水”，閏土叫他“迅哥兒”，他們快速成了好朋友，度過了無比美好的時光。
然而后來魯迅一家落敗了，不得以辭退了家中的工人們，其中就包括章閏水一家，后來章閏水的父親死了，一家的重擔全部壓在了章閏水身上，他瘦弱的肩膀扛起了整個家庭，從早到晚挑土、搖船、做農活兒，一刻不停歇，盡管如此，他還是養不活一家人。
1934年遇到了大旱，章家那6畝薄沙地顆粒無收，逼債的一個一個來到他家，章閏水根本沒得選，便賣掉了這點地，成了一貧如洗的窮苦人，只能到處打工、租種土地，生活把他從天真爛漫、活潑的少年變成了埋頭干活、沉默不語的莊稼漢。
一生貧窮、飽經磨難的他得了很多病，但他沒錢去治，仍然每天起早摸黑干活，想著多給家里掙點錢，50歲的時候，章閏水背上生了一個惡瘡，他疼得不得了，因為沒錢買藥，傷口很快就化膿了，他依舊出去工作，57歲那年，他再也撐不住了，離開了人世。
