超罕見現象！事關宇宙星辰的“生死輪回”。
2017年8月，科學家在銀河系中央探測到了一次X射線爆發。最近一項新研討顯示，這種閃光很可能是由中子星所釋放出來的，而這顆中子星正從它的伴星——紅巨星那里吸收物質。換句話說，這顆已經死亡的恒星被臨近的紅巨星復活了。
這一發現屬于人類天文史上首次，甚至有可能改造當前的恒星演化理論。
概念圖顯示的是一顆快速旋轉的中子星以及伴隨在其身旁的一顆紅巨星，中子星正在吸取紅巨星的物質
?如我們所知，中子星是恒星演化的終點之一。
一顆質量約為太陽的25-30倍的恒星，在以極快的速度消耗掉所有核燃料之后，就會以超新星的形式自行爆炸并發生坍塌，留下的殘骸將最終形成中子星。恒星在爆炸中會摧毀其自身的外層，釋放出能夠照耀整個銀河系的光線和輻射，最終剩下一顆寬度僅為10千米的核心。
該核心密度極大，壓強極高，能夠將電子強行擠入質子當中，使得電子和質子結合形成中子——最終整個恒星核心的殘骸物質全部成為了中子。
這就是中子星。在中子星密度條件下，一湯勺中子的質量就重達20億噸。
中子星的另一個名字更廣為人知——脈沖星。
1967年11月，無線電天文學家喬斯林·貝爾·伯內爾首次觀測發現，中子星能夠向宇宙空間釋放無線電波及X射線。中子星雖然是死亡恒星，但它仍存在著強烈的磁場，會在角動量守恒原理作用下高速旋轉，因此在地球科學家的觀測中中子星信號呈現脈沖特性，因此獲名脈沖星。?
該圖顯示，初始質量不同的恒星有可能會通過不同的路徑發展演化
??????如果一顆中子星有幸與另一顆活躍恒星構成了雙星系統，就能夠從活躍恒星中繼續獲取物質。這些物質會在中子星表面聚集，達到一定數量后就會引發核反應，釋放出強烈的無線電波及X射線。如果這些無線電波及X射線的釋放位置位于中子星的兩極地區，就能夠沖出磁場的約束，沖向宇宙空間，遠遠看去就像兩個明亮的電筒光柱。
這一過程將使脈沖星有規律地忽閃忽滅——這種天文現象曾經被認為是外星文明正在向我們發電報??????。
圖為Integral望遠鏡
????本次這顆奇異的中子星是由歐洲航天局（下文簡稱ESA）的X射線及伽馬射線空間望遠鏡（下文簡稱Integral）首先發現的。之后，ESA的X射線多鏡面任務牛頓空間望遠鏡（簡稱XMM-Newton），以及NASA的核分光望遠鏡陣列高能X射線天文望遠鏡（簡稱NuSTAR）進一步觀測發現，這顆中子星旋轉速度很慢，每兩個小時才旋轉一圈。很特別的是，這顆中子星有一顆伴星——紅巨星。
紅巨星也是恒星演化而成——這類恒星通常質量為太陽8-20倍。在宇宙當中，脈沖星—恒星系統較為常見，中子星—紅巨星構成的“共生X射線雙星系統”就非常少見了。宇宙之大，目前也僅發現了10個。
更為有趣的情況是，這顆中子星正在吸取著紅巨星的物質。
圖為歐洲航天局的XMM-Newton
??????????????“Integral空間望遠鏡的觀測發現，展示了一個極罕見雙星系統誕生的獨特時刻。”本次研究報告主要作者、日內瓦大學科學家恩里科·邦佐說，“紅巨星釋放出足量的稠密物質，以物質風的形式向中子星緩慢移動，喚醒了死亡的恒星并使之釋放出高能輻射，該現象還是第一次發現。”
測量結果顯示，這顆中子星的磁場非常強烈，這意味著該中子星還非常年輕。大家可以據此推測：紅巨星是一種極為古老的恒星，如果這顆中子星是在超新星爆發過程中形成的，那么爆發過程將會摧毀附近的紅巨星，因此，該中子星不是通過超新星爆發形成的。
“如果事實確實如此，就讓人很困惑了，”恩里科說，“存在兩種可能的解釋，第一是這顆中子星的磁場并未隨著時間推移出現重大衰減；第二是雙星系統中的中子星形成時間較晚。”
恩里科描述了第二種可能性的形成原因：恒星在死亡過程中不斷吸取紅巨星的物質，得以先行成為白矮星，之后才慢慢坍縮成為中子星，這一過程不同于傳統的、短命巨型恒星進行的超新星爆發過程，因此才導致中子星形成時間較晚。??????????????
圖為哈勃望遠鏡拍到的恒星死亡過程
????????如果該推測被證實，就意味著恒星的死亡過程是可逆的，很可能就此改造當前的恒星演化理論。
ESA的研究小組稱，該中子星目前僅在一陣一陣地吸取紅巨星的物質，隨著時間推移，雙星之間的物質流動將會規律化，中子星旋轉速度將會進一步降低并有規律地釋放X射線。
“在過去15年中，Integral望遠鏡從未獲得類似發現。因此我們認為，這是人類是第一次觀測到紅巨星‘復活’死亡恒星，將X射線開關打開的壯麗場景，”ESA科學家埃里克·庫爾克斯說：“我們將持續觀測，看這顆中子星是否會長期吸取紅巨星物質，到目前為止，該天文現象還在持續進行中。”
據悉，本次研究報告將在《天文學與天體物理學雜志》刊發，有興趣的讀者可以進一步跟進詳情。????????
