其實，這八個字，源自抗大（全稱：中國人民抗日軍事政治大學）校訓。抗大遷到延安后，毛澤東任教育委員會主席，林彪任校長。學員大部分是部隊干部及社會進步知識青年，以學習政治、軍事、歷史、民運、統戰等課程為主。
1937年，毛澤東主席為抗大題詞：堅定正確的政治方向，艱苦樸素的工作作風，靈活機動的戰略戰術；并為抗大題寫“團結、緊張、嚴肅、活潑”的校訓，寄以厚望。毛澤東主席曾在參加“抗大三周年紀念”慶典時講到：昔日之黃埔，今日之抗大，是先后輝映，彼此競美的。
解放后，抗大校訓成為新中國各學校教室的標語，成為千萬普通學校的校訓。這八個字看上去簡單，其實背后蘊藏著很深的用意，我們來分析一下背后的故事。
1、“團結”二字，講到大時局問題。
團結，是要求抗大學生要有團結的政治意識，背后蘊藏著對大時局的洞察與掌控。
當時國際國內局勢逐步惡化，日本侵華戰爭全面爆發，中華民族面臨生死存亡的危機。毛澤東適時提出，紅軍要團結全國的工人、農民、學生、城市小資產階級、民族資產階級，把全國所有群體與階層的力量，都要盡可能地匯聚起來，形成抗日的汪洋大海。
毛澤東在抗大做《論持久戰》演講時，系統闡述過“團結”問題，認為戰爭的偉力之最深厚的根源，存在于民眾之中。日本敢于欺負我們，主要的原因在于中國民眾的無組織狀態。只要克服了這個問題，中國一定能戰勝日本侵略者，主張建立抗日民族統一戰線，聚合全國各階層力量，保家衛國，驅逐日寇。
經過毛澤東及多方不懈努力，民國政府于1937年9月23日，發表了《中共中央為公布國共合作宣言》，抗日民族統一戰線正式形成，第二次國共合作開始。中國在民族意識上，基本上實現空前的團結，形成一股巨大抗日力量。所以說“團結”二字，看上起很簡單，其實背后有錯綜復雜的歷史背景與非常深刻的歷史意義。
《孫子兵法》講，善戰者，求之于勢，不責于人。善于指揮戰爭的人，把注意力和計謀放在戰略上的造勢方面，而不是指靠下面指揮員打出一個好局面。毛澤東就是這方面的頂尖高手，建立抗日民族統一戰線，就是戰略造勢，一方面激發全國人同仇敵愾的軍民氣勢，激發了中國抗日軍事潛力；另一方面，又為紅軍贏得合法地位，穩固自己的力量。
這就是毛澤東主席的大視野、大戰略、大棋局、大手筆。
2、“緊張”二字，講到邊區態勢問題。
緊張，是要求抗大學生要有緊張的學習意識，背后蘊藏著邊區與國統區、淪陷區犬牙交錯的態勢問題。
抗日民族統一戰線建立起來了，并不代表抗日戰爭就萬事大吉，日本鬼子能立馬趕跑？恰恰相反，這只是一個全新的起點，因為抗日戰爭是持久戰。抗大學生，將面臨更強悍的敵人與更嚴峻的局勢。而邊區政府并沒有完全脫離困境，既要開辟敵后抗日根據地，也要大力建設發展邊區，不斷壯大自己，可謂任務繁重，任重道遠。邊生產邊學習，邊戰斗邊學習，是抗大的特色，也是抗大的精神所在。
同時，毛澤東在全軍提出了“既統一又獨立，既聯合又斗爭，既自力更生又爭取外援”方法論，指導邊區軍民開展抗日工作。尤其是1939年后，侵華日軍在敵后抗日根據地，頻繁進行慘無人道的“大掃蕩”，抗日前線吃緊的狀態下，抗大需要保持“緊張”狀態，隨時都需要奔赴前線，支援抗日根據地。
在大后方，敵人并沒有完全放棄敵對態度，摩擦與反摩擦現象時有發生。皖南事變發生后，宣告邊區和平局勢的結束，邊區軍事、經濟壓力激增。為了應付敵人經濟封鎖與自然災害，毛澤東在延安發起“自力更生、豐衣足食”的號召，抗大學生既要搞生產，又要不耽誤學習，保持一種緊張的備戰狀態，即艱苦奮斗的工作作風。
“緊張”二字，既指學習，也指邊區局勢。
3、“嚴肅”二字，講到抗日戰略問題。
嚴肅，是指抗大學生要嚴肅對待抗日戰略問題，后指保持嚴肅的學習態度。
日本侵華戰爭全面爆發后，日軍在短時間內攻占中國華北、華中大片領土，國內出現了“速亡論”與“武器論”。臺兒莊大捷之后，又有一部分人盲目自信起來，認為中國很快就能戰勝日本，產生“速勝論”。總之，有兩種完全不同的聲音，左右了當時中國軍民，讓民眾迷茫失措。在中國民眾意識混亂、六神無主的情況下，毛澤東同志結合國際國內、中日國情、中日軍事實力等諸多因素，對抗日戰爭問題，進行客觀、冷靜、科學、系統地剖析，寫出著名的《論持久戰》。
毛澤東寫《論持久戰》目的，就是告訴中國民眾，抗日戰爭的真實狀況是什么，既不是速亡，也不是速勝，而是持久戰。如何讓持久戰的觀點被人接受與認可呢？毛澤東對此頗有心得，首先得從自己內部開始培訓，通過報紙、演講等方式，傳遞抗日戰爭持久戰的戰略思想。而抗大，就是一個最好的宣講陣地，是傳播先進思想的輿論中心。
《孫子兵法》上講：上下同欲者勝。故統一全軍思想就很重要，所以毛澤東在延安要搞整風運動。目的是為了上下理念一致，思想一致，行動一致，全軍扭成一股繩。尤其是在重大戰略問題上，軍政干部要形成共識，才能不打折扣地執行到位。而抗大學生中，很多都是軍政干部，社會進步青年，將來他們都是抗日事業的中堅力量，對待戰略問題要保持嚴肅性，形成共識與合力。
毛澤東曾多次在抗大做演講，解讀《論持久戰》中的抗日戰爭戰略與戰術問題。抗大學生領悟抗日戰略思想后，然后奔赴抗日前線又教會其他人，從而形成“星星之火可以燎原”的輿論局勢。《論持久戰》的橫空出世，在當時引起很大反響，消除了當時中國民眾的混亂認知，給中國軍民吃下一顆定心丸，堅定了中國軍民繼續抗戰的信心。
“嚴肅”二字，既是指嚴肅的治學態度，也是指嚴肅認真的工作態度，更是嚴肅地對待抗日戰略思想，建立統一而正確的認知。
4、“活潑”二字，講到抗日戰術問題。
活潑，是指抗日戰爭戰術要靈活，在戰場上要保持戰術靈活性，要活學活用，后指靈活的學習技巧。
毛澤東同志在抗大做演講時談到，在抗大除了學習正確的政治方向之外，還要學習軍事本領，學習戰略戰術。抗大是軍事學校，不學點軍事本領，將來如何打敗日本侵略者呢？只有更多的人學會打仗，中國軍事力量才會整體提高，戰勝日本侵略者勝算就更大。所以你們要學做一個軍人，就得要學軍事，要學靈活的戰略戰術。
“我們這里的戰略戰術不是呆板的，而是靈活的，就是無論敵人用什么方法來進攻，我們都有一種辦法對付，敵人用這一種方法打過來，我們用另一種方法打過去。運用靈活的戰略戰術，等到敵人技窮了，我們便可以打勝它。”
1938年5月，毛澤東在抗大發表演講，闡述抗日游擊戰爭的戰略問題，認為游擊戰在當前具有戰略戰術的雙重意義，專門談到游擊戰的靈活性問題。靈活地使用兵力，是游擊戰爭比較正規戰爭更加需要的。必須讓游擊戰爭的指導者明白，靈活地使用兵力，是轉變敵我形勢爭取主動地位的最重要的手段。
毛澤東同抗大學生分享到：在戰場上，指揮員使用兵力時，必須按照任務和敵情、地形、居民等條件作靈活的變動。主要有三個原則，一是分散使用，二是集中使用，三是轉移兵力。指揮員使用游擊隊，要像漁民打網一樣，要散得開，又要收得攏。在靈活運用兵力時，還需要做到察言觀色，根據戰場態勢變化來靈活掌握，不能為了靈活而靈活。在《論持久戰》中，毛澤東對戰術靈活性，也有類似的精妙闡述，這里就不贅述。
總之，“活潑”二字，就是要求抗大學生，在軍事上要做到不呆板、要有靈活性，這也是毛澤東軍事思想的重要內涵之一。
在毛澤東主席眼里，抗大就是黨的“黃埔軍校”，其辦學理念與教學內容，很多都是借鑒黃埔軍校的成功經驗。從某種意義上講，抗大就是黃埔軍校精神的另一種延續，是中國近代軍事發展史上的里程碑。歷史也充分證明，抗大是中國近代史上最卓越的軍事學校之一，培養了大批優秀的軍政人才。
抗大校訓——團結、緊張、嚴肅、活潑，簡單有內涵，后來成為新中國千萬學校的校訓，貼在教室黑板上方。毛澤東主席，可謂是用心良苦，以軍人的標準，去嚴格要求每位華夏子孫，能給古老的中華民族悄然注入一股陽剛之氣。
