《天龍八部》是個群雄并起的時代，用金庸自己的話說，這個時代的武林整體水平是趨近魔幻程度。
原著道：“本書敘事，多有虛妄想像、夸張之處，蓋以'天龍八部’為名，多有象征抽象，已踏入魔幻之神奇境界矣。”
（掃地僧劇照）
而要說這個時代的天下第一高手，自然是那少林掃地僧了，盡管他只在藏經閣大戰時短暫登場，但他幾次出手已證明他遠超其他高手的實力，天龍四絕固然很強，但鳩摩智的殺招被他化解，蕭遠山、慕容博被他輕松“殺死”，而蕭峰雖是讓他中了一掌，卻也絲毫沒對他造成致命傷，所以掃地僧無疑是此時的天下第一高手。
不過掃地僧登場之時已是個老者形象，哪怕他武功再高，也有陽壽殆盡的一天，在他死后，天下第一又會是誰？
一、群雄退場之后
少室山大戰之后，掃地僧雖然仍在世上，但也時日無多，他帶著被點化的蕭遠山、慕容博歸隱在少林，從蕭遠山對蕭峰冷淡的態度也不難看出一個事實，這師徒三人都已看破紅塵，不會再過問江湖之事，和死了無異，只是軀殼尚存人間罷了。
（鳩摩智劇照）
而鳩摩智則是在西夏駙馬大選一役，于那枯井之中被段譽吸走了畢生內力，盡管人還活著，卻已功力盡失，從此潛心修佛，不再執迷于習武。
丁春秋被虛竹以生死符制住，被關押在少林，這輩子怕是難踏出少林半步了；段延慶在得知段譽是自己的親兒子之后也放下了復仇的執念，去向不明；游坦之追隨阿紫跳崖，生死未卜，但多半已是粉身碎骨；還有那逍遙三老，早已不在人世間。
等于說世間高手也就只剩下了段譽和虛竹這兩位主角，而在多數人看來，虛竹是要更強一些，僅從書中表現來看，虛竹的確是要更亮眼一些，自從他一身神功之后是鮮有敗績。
二、一身神功的虛竹
虛竹到底有多強？你且看書末的宋遼大戰時旁白是如何描述他的武功境界的。
原著道：“這時虛竹既得天山童姥的真傳，又練了靈鷲宮石壁上武學的秘奧，武功之高，實已到了隨心所欲、無往而不利的地步。”
這里強調的“隨心所欲”四字便是虛竹達到的境界，而金庸全書得到這般評價的人可沒幾個，比如說《倚天屠龍記》中的張三豐就被賦予了這般評價，還有那《俠客行》中被讀者調侃為修仙的石破天也得到了這般評價。
（虛竹、無崖子劇照）
原著道：“他隨手揮舞，已是不按次序，但覺不論是'將炙啖朱亥’也好，是'脫劍膝前橫’也好，皆能隨心所欲，既不必存想內息，亦不須記憶招數，石壁上的千百種招式，自然而然地從心中傳向手足。”
如果說“隨心所欲的武學境界”過于抽象，那么只看虛竹的紙面實力，也是可以很直觀地感受到他的強大的。
比如他先后得到了無崖子、天山童姥、李秋水三位逍遙派高人的內力，身上內力怕是超過兩百年的儲備量，正常情況下來看，一個習武之人哪怕花費一生的時間也不可能讓內力達到這般深厚。
而且虛竹還不僅僅只是內力深厚而已，他身上更有逍遙派的天山六陽掌、天山折梅手、生死符、小無相功等神功，再加上后來蕭峰在赴死之前還傳給他丐幫的降龍十八掌和打狗棒法，可以說虛竹的武功配置是無懈可擊的。
如此看來，虛竹就理應是掃地僧死后的第一高手了？不，或許還有變數，逍遙派的另一位高手就剛好有能夠克制他的武功。
三、逍遙派的另一位高人
除了虛竹之外，逍遙派還有哪位高手？不是別人，正是那和虛竹一同被譽為“天龍二掛”之一的段譽。
段譽當年在瑯嬛福地邂逅了神仙姐姐的玉像之后便拜了神仙姐姐為師，磕完頭后，他得到了藏在蒲團之下的北冥神功與凌波微步的秘籍，書中明確提到他是逍遙派的傳人。
不過憑什么說段譽會比虛竹強？答案很簡單，他身上有門武功剛好能夠克制虛竹。
（段譽劇照）
其實前文提到虛竹內力深厚的程度是震古爍今，不過他那極深的內力在段譽面前是占不到便宜的，因為段譽身懷北冥神功，同樣也有極深的內力，他先后吸走二十余位高手的內力，其內力深厚程度絕不在虛竹之下。
而比武功配置，虛竹雖然學得更多，但有一門武功是他應付不來的，那便是六脈神劍。
逍遙派立志收集天下武學典籍，然而根據瑯嬛福地收藏的情況來看，世間有幾門武功他們還沒收集到，分別是大理段氏的一陽指、六脈神劍，丐幫的降龍十八掌，少林的《易筋經》，他們為何得不到這些神功？很簡單，打不過持有這些武學寶典的人唄。
而虛竹后來雖然得到降龍十八掌，但當年身懷降龍十八掌的蕭峰在看了段譽的六脈神劍之后也感慨連連。
（蕭峰劇照）
原著道：“三弟初學乍練，劍法已如此神奇，我若和慕容復易地而處，確也難敵。阿朱以她的性命來救我一死，我……我契丹一介武夫，怎配消受她如此深情厚恩？”
蕭峰尚且覺得自己難以應付段譽的六脈神劍，武功熟練度不高的虛竹又如何會是這六脈神劍的對手。
所以如果段譽和虛竹真要爭那“天下第一”的頭銜的話，那么大概率會是段譽獲勝。
