作者：鄭芳芳
但丁的《煉獄》中，有這樣一句詩：“錫耶納養育了我，而馬雷馬卻把我毀掉。”講的是皮婭的丈夫懷疑她紅杏出墻，先將她幽禁后將她從窗口扔出去的殘忍故事。毛姆聽后深受觸動，便決定以此為依托來創作一部小說，然而在相當長一段時間里，他并沒有找到合適的場景能夠去完成這個故事。
1919年，毛姆來到中國，發現這個神秘的東方國家一邊是軍閥割據下混亂、落后的市井生活，另一邊是壯觀的城墻、魔幻的廟宇以及閑適的鄉村別景。于是靈感頓生，于1924年開始在雜志上連載12.5萬字的小說——《面紗》。毛姆說：“這是我唯一一部由故事情節而不是人物形象為契機發展而成的小說。”
《面紗》一名取自雪萊的作品《別揭開這神秘的面紗》：“別揭開那些活著的人們稱之為生活的華麗面紗，盡管這都是些不真實的假象。”書名及這首詩正是本部小說內容的濃縮版。
《面紗》以女主角凱蒂私會情人被丈夫沃爾特發現為開端，進而帶出整個故事的輪廓：凱蒂因容顏美麗，母親一直希望她能憑借容貌換取一樁好婚姻。然而她雖自成年后便流連于眾多追求者之間，卻遲遲未能覓得好歸宿，眼見“處處不如自己”的妹妹都要出嫁，她不得以只好匆忙嫁給了木訥寡言的細菌學家沃爾特，隨其前往香港生活。本就無情愫可言，愛說愛笑的凱蒂逐漸連生理上都開始討厭“不具備魅力”的沃爾特，隨后出軌了“能讓每個遇見的人覺得他是對方在這個世界上最想見的人”的香港官員唐生。
這只是鋪墊，此時這些人物形象還并不飽滿完整。要說毛姆最擅長的，便是對人性深刻的洞察力，他以醫生般的冷靜筆觸、手術刀一樣的尖銳文字，戳穿人性面紗，冷靜揭開個人內心的黑暗面和鮮血淋漓的真相，語言精準、刻薄，不留情面。
撕開面紗，毛姆為讀者呈現出來的沃爾特，表面唯唯諾諾實則冷酷甚至有些冷血，撞破妻子私情后企圖假裝不知情地將妻子帶往瘟疫肆虐的湄潭府，想讓妻子感染瘟疫而死或在瘟疫中同歸于盡，“他給一個布娃娃裝扮了華麗的長袍，把它安置在圣殿里供奉起來，隨后發現布娃娃里面填充了鋸末，他便無法寬恕自己，也不能寬恕她。他的靈魂撕裂了，他一直活在一種虛假的構想之中，當真相擊碎了幻象，他便認為現實本身也被擊碎了”。凱蒂言明不去之后他又威脅說要么對簿公堂要么隨他走，毫不留情面。在湄潭府期間刻意冷落凱蒂，終日埋頭工作。當然，他也是個可悲的人，凱蒂不知道孩子是不是他的這件事成了壓垮他的最后一根稻草，最終，在毛姆模棱兩可地描述里，他好似主動感染瘟疫離開這個世界時，“好像此時此刻他的靈魂變成了一只振翅的飛蛾，兩只翅膀因為載滿怨恨而沉重不堪”；唐生表面親和圓滑、永不犯愚蠢錯誤實則“深諳籠絡人心之道，但自始至終一成不變的魅力會使人厭煩，在這個世界上他不會向任何人付出什么東西，除了他自己”，他甜言蜜語哄騙凱蒂又絕不肯放棄與妻子的婚姻，渣男嘴臉展露無遺。
顯然，毛姆對愛情、婚姻均未抱絲毫希望，他認為，愛情好比一個蹩腳的水手，只要在海上航行，它立馬就蔫了。從《人生的枷鎖》，到《刀鋒》，再到《月亮與六便士》，他總是冷冷地注視著筆下人物一個個在愛情的陷阱之中走向墜落，無挽救之意。拋卻愛情，毛姆認為，人能設定的最偉大的目標，就是自我完善。他總是給予筆下人物追求自我的最大自由，進而讓他們發掘自我的價值與意義，最終能夠戰勝自己，成就完整的自我。在《刀鋒》里毛姆借象神大師之口言道：“人往往妄自菲薄，智慧才是解脫之道；救贖不必靠出世苦修，只要舍棄自我即可；行事不為私利，能常保心地純潔；責任就是契機，讓人學習放下小我、成就大我。”而在《面紗》中，好似完全沒有容身之地的凱蒂則一直“在尋找某種東西，我也說不清那是什么。但我知道了解它對我來說十分重要，如果找到了，一切就會截然不同。”
經歷了出軌、背叛、霍亂、死亡等等困境，凱蒂在短暫重投唐生懷抱之后，終于認識到過往輕浮孟浪的自己是身體里的獸性，“像惡靈一樣愚昧可怕，我不認同它，痛恨它，鄙視它。”最終果斷地離開了香港，決意獨自撫養女兒。她希望女兒能“無所畏懼，真誠率直，獨立于他人，像一個自由的人那樣生活，而不只是為了讓某個男人因為很想跟她睡覺而供她吃住，養她一輩子”。這條覺醒之路可謂漫長又深刻。但好在，以刻薄著稱的毛姆終是讓她找到了自我，成為了一個獨立女性。正如他所言：“戰勝自己的人最為強大。”
煥發新生的凱蒂內心堅毅：“我有希望，也有勇氣”，即使不知道什么樣的未來在等待著她，也感到內心有一股力量，無論將要發生什么，她都能帶著輕松愉悅的心情去接受。她已經清楚地看見了修道院修女們一直謙卑而遵循的路：
