喬峰、虛竹、段譽三兄弟是新派高手的代表人物。根據三人在實戰中的表現，大致可以分為三個類型：喬峰屬于實戰派，無論學什么武功都是一學就會，一會就精。和人比斗時往往能夠以弱勝強，就算武功比他高的人，也會輸在他的手上，而且輸得心服口服……加入丐幫后，接連通過了三大難題的試練，又立下七大功勞，三十歲出頭就當上了丐幫幫主，論江湖名望，無人能出其右。
虛竹是技術流，擂鼓山棋局讓他繼承了無崖子70年的內力，意外結識了散功狀態下天山童姥，在保護她的幾個月時間里，學會了天山六陽掌、天山折梅手、生死符等絕學，繼承了逍遙派三大宗師200年以上的內功，一躍成為絕頂高手。
和喬峰、虛竹不同，段譽是介于實戰派和技術流之間的另類存在。身為大理國世子的他，無心學武，卻在無量山發現了“神仙姐姐”的雕像，在偶像的號召力下，他磕足了1000個響頭，得到了北冥神功的“使用說明書”，受限于修煉方法的特殊性，段譽只練成了從腋下，延至右臂，經手腕至右手大拇指而止的“手太陰肺經暨任脈”。
北冥神功
盡管只學會了吸收內力的一脈技巧，但段譽借此吸收了不少人的內力，其中包括：段延慶、葉二娘、云中鶴、岳老三、鐘萬仇、崔白全、黃眉僧的部分內力，天龍寺內，又吸收了本因、本觀、本相、本參、本塵的部分功力，單以內力而論，無一人能比得過他（虛竹尚未出道）。
本來不會武功的段譽，無意間積蓄了大量內力，體內真氣鼓蕩，無法將來自外部的內力融合，出現了反噬的“癥狀”，在得到段正明指點導氣歸虛的法門后，他一經照做，四外流竄的真氣便即逐一收入臟腑，內力大成后，具備了成為高手的先決條件！
段譽體內真氣之厚，內力之強，幾已可說得上震古鑠今，并世無二。這時得伯父的指點，將這些真氣內力逐步藏入內府，全身越來越舒暢，只覺輕飄飄地，似乎要凌空飛起一般……
當段譽將真氣收納的同時，天龍寺上下為“迎接”鳩摩智忙的焦頭爛額，百無聊賴之下，段譽依照六脈神劍的圖譜自行練習，短短七天的時間就練成了被武林中人視為無解的六脈神劍，內力“震古爍今”加上遠程攻擊的六脈神劍，段譽幾乎可以看作“無敵”的存在，連通曉各門派武功的王語嫣都認為，段譽將來能成為“天下第一”，事實真就如此嗎？將來的段譽，是否能成為王語嫣所說的“天下第一”呢？
段譽和王語嫣同時在杏子林中了“悲酥清風”，由于服食了萬毒之王莽牯朱蛤，段譽可以百毒不侵，他主動擔負起了保護王語嫣的責任，在王語嫣的指點下，段譽施展凌波微步躲避對手攻擊，以六脈神劍擊殺十一名武士、四名一品堂高手，化名“李延宗”的慕容復出手截擊，段譽和“情敵”的首次交鋒，暴露出自己發揮不穩定的弱點，被對手打得毫無還手之力。
無法動彈的王語嫣、不會武功的段譽、虎視眈眈的慕容復，三人“大話江湖”，品評當世高手，王語嫣認為，當今天下，有兩人的武功強于“李延宗”，一個是“北喬峰”，另一個則是“南慕容”，段譽若肯聽她指點，習練武功，那么三年之后，要勝過喬幫主或許仍然不能，要勝過閣下，卻易如反掌……到得將來，武功天下第一的，多半便是這位段公子了！
王語嫣是個足不出戶的“宅女”，他只見過喬峰、慕容復、段譽三位高手，她的結論確實存在一定的局限性，但她能根據段譽顯示出的戰斗力做出“內力雄渾，根基厚實，無人可及”的判斷，也并非全無道理，但她對段譽“天下第一”的這個評價，未免過于草率了。
天龍時代，是一個群雄璀璨的武學盛世，逍遙派的無崖子（傳功與虛竹）、天山童姥、李秋水都是數一數二的宗師級人物，隱居在少林寺從事清潔工作的掃地僧則更為“深不可測”，他們都不敢妄稱“天下第一”，何況段譽？
也許有人會說，年輕是段譽的資本，像掃地僧那樣的前輩遲早會退出江湖，到那時，段譽就能取而代之，成為“天下第一”！不過很可惜，江湖上還有很多跟段譽一樣的后起之秀，特別是他的兩位結拜大哥喬峰、虛竹。
按個人的發展來看，喬峰為了阻止宋、遼開戰，以死明志，“天下第一”肯定不會是他，最有可能在將來成為“天下第一”的，不是段譽就是虛竹，他們倆誰更有優勢呢？
評定高手的標準有三條，分別是：內力、招式、以及臨場發揮，圍繞這三個因素，可以對段譽、虛竹二人進行比較，即能得出“天下第一”的歸屬！
虛竹
首先是內力，段譽修煉了一脈北冥神功，吸收了多名高手的內力，造成了真氣駁雜的缺點，每次吸收后，不能立刻轉化成“即戰力”，需要導氣歸虛，把別人的內力收入臟腑，如果不能及時轉化，體內真氣壓制不住，很容易再次出現“反噬”的副作用，內力雖強，畢竟不是自己苦練積累的，從這個方面來看，虛竹的優勢明顯。
從一盤棋開始，虛竹就直接領取了無崖子70年以上的內功，算上天山童姥和李秋水，他體內積蓄了超過200年以上的功力，需要注意的地方是，此三人分屬同門，內力雖有高下之別，但都同宗同源，不會存在真氣駁雜的問題，自然不會出現真氣“反噬”的狀況，僅就內力而言，虛竹完勝。
內力達成后，還需要不斷的補充，段譽如果不繼續吸收他人內力，提升程度有限，虛竹則不一樣，他繼承了天山童姥的“八荒六合唯我獨尊功”、李秋水的“小無相功”，持續修煉，不單能提升內力，在實戰中，能完全發揮內力深厚的優勢。
說完內力，再來看招式，段譽除了一手時靈時不靈的六脈神劍還會什么？雖然他內功深厚，但他自己對六脈神劍也只是“初窺門徑”，無法將劍法融會貫通，在少林寺大戰中對戰慕容復，局面占優，卻久攻不下，皆是由于他不會靈活運用六脈神劍。
三弟，你這六脈神劍尚未純熟，六種劍法齊用，轉換之時中間留有空隙，對方便能乘機趨避。你不妨只使一種劍法試試……
反觀虛竹，已完整領悟了天山六陽掌、天山折梅手、生死符等高階武技，加上小無相功的輔助，能任意施展天下各門派武功，還有靈鷲宮石壁上的神秘武功，假以時日，虛竹的武功會有飛躍式的提升，開宗立派也不是沒有可能！
至于臨場發揮，段譽只會一套六脈神劍，一旦不能在短時間內有效殺傷對手，很可能會陷入被動，而虛竹可以利用或陽剛、或陰柔的招式和對手纏斗，在持久戰中找到對手破綻，實現一擊必殺的效果！
無論是以一招平平無奇的黑虎掏心力斗鳩摩智，還是利用生死符秒敗丁春秋，虛竹充分出技術流打法的特點，在他身上不存在發揮失常，每次交手，都能正常發揮自己的真實水平，臨場發揮這個層面上，一樣勝過段譽！
關于段譽、虛竹二人的修為，喬峰有過正面評價，他在脫離險境后，想要物色一個降龍十八掌的傳承人，環顧四周，選擇虛竹繼承發揚丐幫的降龍十八掌。
丐幫如要推一位英雄出任幫主，一時之間未必便能找到合適人才，依照祖傳規矩，丐幫幫主必須會得'打狗棒法’和'降龍二十八掌’兩門功夫。二弟，我想麻煩你先學會了，日后轉而傳給繼任的幫主。要學這兩門功夫，必須武功精熟，悟性極強。三弟不喜學武，環顧這里許多朋友，只有你最適合……
能得到喬峰的賞識，虛竹必定有其獨到之處，段譽“不喜學武”的天性，限制了他在武學上的進境，縱然他身負北冥神功與六脈神劍兩大絕學，但通過內力、招式、臨場發揮三個維度來分析，他連虛竹都比不上，自然不可能成為“天下第一”了！
