古玉器中的圭是用來禮東方的神靈的，故有以青圭禮東方的說法，東方是太陽升起的地方，是象征著希望的地方，朝氣勃勃的地方，所以最早的圭一般是尖首的，代表著銳氣，代表著新生，代表著日出東方，也代表著一年四季的春天，代表著萬物初始，植物破土而出。
春天伊始，冰雪解凍,風向開始轉變為東風,整個大地漸漸蘇醒,而在立春時節中也是計劃整年農事的開始,這也象征著純仆、踏實。所以圭也是按照簡單樸實的形狀制作的，以青圭禮東方。《周禮·大宗伯》注:“圭銳象春物初生。”那么，為什么用這樣上端作三角形,下端正方的形狀的玉器來禮祀東方的神靈呢，因為最早的圭可能就是是按照日晷的原始形狀設計的，要對著東方太陽往地下一插，就可以簡單看日影記載一天的時間，《莊子·馬蹄》:“銳上尖方下曰珪。”。中國古代的日規(日晷儀),用于測量一年和24節氣時間的長短，既然圭是用來測量日影的，當然主要就是用禮祀東方的神靈了，這一點是說得過去的。其實圭不一定僅僅是祭祀東方神靈的，其他神靈也是喜歡的，在山海經上可以看出，很多不同的地方，祭祀的時候好多次用到圭，多的時候用百圭。這個量是驚人的。
《說文》中稱的“剡上為圭”指的是上部尖銳下端平直的片狀玉器。圭來源于新石器時代，但是沒有出現很多典型意義上的玉圭，大都和石斧和玉斧類似的被定名為圭，考古學界將新石器時代至商周時期的許多玉鏟及方首長條形玉器都定名為圭，這些名詞有待完善。真正標準的尖首形圭始見于商代而盛行于春秋戰國。商周出現很多柄形器，一直以來都沒有嚴格定名，就以其形狀定名，這些柄形器是不是和圭有關系呢？已經有學者開始探索這些問題。
玉圭是上古重要的禮器，被廣泛用作“朝覲禮見”標明等級身份的瑞玉及祭祀盟誓的祭器。說文解字注釋尖首圭的名稱為——琰。又因為圭是封土裂疆的象征，代天子巡牧，為天子屏衛，所以責任重大，字的結構是土上加土，表示著普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣的意思。《周禮》記載圭有多種形制、多種用途，現在考古實證材料還不能予以證實，可能有很多出土的玉器我們還不知道它確切的名稱，不少問題有待研究。戰國以后圭在社會上就不再流行，各代帝王在遵循古制、點綴朝廷的威儀時曾制造過，但絕大多數沒有流傳下來。今日所見玉圭基本上是商周至戰國的作品。后代玉圭基本上都是用于帝王在重大場合禮祀用的，明代到清代都有實物出現，乾隆皇帝題詩的也有很多，形狀幾乎是大同小異，基本上一看就是玉圭，在器形上不會有爭議。圭的使用一直是有很大的覆蓋范圍的，周代時候，天子為便于統治，給不同的臣工賞賜不同形狀和大小的玉圭，臣工會在需要覲見和出使的時候端端正正的執于手中，代表權力和身份的，歷史上講多次記載孔子手執玉圭的場景，玉圭的角度不能高，也不能低，要屏住呼吸，恭恭敬敬，誠惶誠恐，走路都要保持一條直線。因為玉圭代表身份地位的象征，所以史記記載：“王執鎮圭，尺二寸，公執恒圭，九寸，侯執信圭，七寸，伯執躬圭，五寸”，也顯示了周室安邦理國的信念。不同名稱的圭是賦予持有不同權力的依據，如：珍圭——召守臣回朝，派出傳達這個使命的人必須手持珍圭作為憑證；遇自然災害，周天子派去撫恤百姓的大臣所持的信物，也為珍圭；谷圭——持有者行使和解或婚娶的職能；琬圭——持有者行使嘉獎的職能；琰圭——持有者行使處罰的職能。司馬牛致其邑與珪焉。——《左傳·哀公十四年》。注:“守邑符信。”
舜執政以后，傳說有一系列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂歷法，又舉行祭祀上帝、祭祀天地四時，祭祀山川群神的大典；還把諸侯的信圭收集起來，再擇定吉日，召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發信圭 說到圭，歷史上還記載了一個有趣的故事，據說，成王即位時年僅十三歲，而年幼的成王需要在周公的背負下接受諸候和大臣的朝見。因為成王年幼，由周公代攝國政。也曾有過恐懼流言日的周公先后平定了三監之亂和唐候之亂。此時的成王，需要做的僅僅是學會如何成為一個未來的天子，有一天他和弟弟叔虞一起游戲時，將一片梧桐葉剪成玉圭的形狀交給了弟弟：“我就用這個來分封你吧。”幾天后，周公請求成王選擇吉日封叔虞為諸候，成王說：“我和他開玩笑呢。”周公道：“天子無戲言，天子說出的話，史官要如實記載它，樂工要唱誦它，士大夫要傳揚它。”于是，周成王把唐封給了叔虞。叔虞日后也就被稱為唐叔虞。
真的玉圭見于商代，有兩種形式，一種平首，圭身飾雙鉤弦紋，另一種尖首平端，近似后代明清
的圭。
周代玉圭，以尖首長條形為多，圭身素面，尺寸一般長1 5至20厘米。戰國時期出土的圭數量較多，其中不少是石制的。并且沒有統一的規格，圭身寬窄大小不一，現今所見的均為光素。山西侯馬盟誓遺址所出的盟書均書寫于不規則的石圭上。可以看出圭有就記事和見證備忘錄的功能，春秋時期的玉圭出現了很多復合造型，和鳥復合一體，戰國漢代的玉圭有時候很難和戈有明顯的區別，都有共同特征，其實圭到了漢代，已經沒有周禮中記載的代表權力的象征了，查看《漢書·郊祀志上,圭幣(帛)俎豆(均為祭器)。》可以看出實用性已經沒有了，漢代玉圭己從社會日常生活中消失，并且文獻記載出現了一種圭璧，到目前為止，這個圭璧還是一個有待探討的問題，因為沒有出現考古發掘的實物，到底是圭和璧二種合在一起使用呢，還是圭璧一體做成一件玉器，但是，在目前的收藏界倒是有很多稱為漢代圭璧的玉器，很多專家都認定是真品，所以還要加以研究。圭和后代明代臣工用的芴板有很多相似之處，只有王公貴族為了顯示其地位，宣揚古代禮儀文化才特別雕造了少量的玉圭。宋以后，歷代都有不少仿古玉圭。
明代玉圭呈尖首平底狀，有的器表滿布浮雕的谷紋或蒲紋，其特征是很多紋飾是用管鉆直接琢磨出來的，工藝不是很精美，但是粗獷有力，有的陰刻出四山紋，寓安定四方。到了清代，玉圭已經少了谷紋和蒲紋的裝飾，用很精美的陰刻線雕琢福山壽海的圖案，已經從禮儀用器完全變裝飾玉器，乾隆的時候給很多玉圭配上精美的底座，完全保持殿堂裝飾玉器，泰山廟里還要清代乾隆皇帝送給母后的一只很神奇的溫良玉圭。一半是溫熱的，一半是涼的，可以治病，當為國寶。
應該說玉圭的出現到消失，都是以莊重簡樸的形式出現的，和同時期的其他玉器相比，在工藝和裝飾上要遜色很多，但均線條流暢，尖銳剛正，可能和其代表和行使權力有關系，東漢許慎《說文解字》說:“玉,石之美者有五德。潤澤以溫,仁之方也;勰理自外,可以知中,義之方也;其聲舒揚,專以遠聞,智之方也;不撓而折,勇之方也;銳廉而不忮,潔之方也。”圭作為一個時期特有的玉器，可以說體現了了不饒而折，勇之方也的特征。詩經說到：有匪君子，如金如錫，如圭如璧，白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可為也·····
