引言
從17世紀初開始，英國東印度公司（EEIC)和荷蘭東印度公司（VOC)加入了卡雷拉公司的行列。17世紀晚些時候，其他的歐洲東印度公司，如丹麥（1616年）、法國（1664年）和瑞典（1732年）也開始了對亞洲的貿易。
在17世紀上半葉葡萄牙海外勢力衰落之后，荷蘭東印度公司和英國東印度公司成為在亞洲，以及亞洲和歐洲之間最重要的兩家歐洲貿易商。這兩家公司是競爭對手，然而它們的興趣與成功卻全然不同。
對于荷蘭東印度公司而言，將棉紡織品銷到歐洲并非它的首要目標；相反地，到1660年代，英國東印度公司成為把印度棉布賣到倫敦的主要貿易商。印度洋上的競爭（被稱為“港腳貿易”則是另一碼事，在整個17世紀和18世紀上半葉，荷蘭東印度公司一直是在亞洲占統治地位的歐洲貿易公司。
它的成功不僅由于鞏固了在印度的據點，還由于與中國和日本開展了香料和奢侈品的賺錢生意。英國東印度公司則在洲際生意上占據了統治地位，棉布成為歐洲市場、美洲和西非消費者的主要產品。英國東印度公司和荷蘭東印度公司于17世紀早期開始進行紡織品貿易之時，盡管貿易數量很小，但兩家公司在布料的品種上都已經有所專營。荷蘭東印度公司經營的是廉價的幾內亞布，通常是條紋布，很可能是再出口到非洲，而英國東印度公司帶回歐洲的則是巴夫塔和絲綿。
不過，英國東印度公司的地位處于劣勢，因為荷蘭東印度公司借助于公司在東南亞的香料貿易，撒開了一張更大的紡織品采購網。英國東印度公司專門從事往返西印度洋和歐洲之間的貿易，并不是預定戰略，而是出于偶然。1612年，公司在蘇拉特成立了一家代理行，幾年之后又在孟買成立了另一家代理行。
1619年前，白色和條紋腰帶以及印花棉布開始從艾哈邁達巴德被運回歐洲。法國最初拒不響應加入印度洋貿易的召喚，但最后終于相信，比起從英國或者荷蘭購買亞洲商品，直接從亞洲進口才是最佳選擇。第一家法國東印度公司（FEIC)于1664年成立，隨后于1698年又成立了中國公司。在印度洋貿易中，法國從未獲得太大的成功：由于身陷財務困境，法國東印度公司的棉布采購量一開始就非常小。它的商業地位所受到的阻礙，尤其在于法國公司在孟加拉沒有代理行，而孟加拉從17世紀早期開始就是棉紡織品采購的主要地區。
盡管如此，在17世紀末，該公司還是每年進口了大約10000匹白棉布以及藍色和印花平紋細布，到18世紀初又增加到了30000匹。在印度洋上還有一家重要的歐洲象易公司就是丹麥東印度公司，它早在1616年就已經成立，并經歷了多次重組。它的貿易活動可以說是最無規律，有好幾段時期根本就沒有一條船發往亞洲。丹麥人追隨歐洲大公司通過特蘭奎巴（Tramquebar)的一家代理行在孟加拉大做貿易，主要為漂白細棉布和薩拉姆普拉布，它們被賣到哥本哈根，還被賣到德國和遙遠的西印度群島。
在歐洲東印度公司的大量檔案中，含有已得到研究和部分公開的重要資料。它們包括一頁又一頁的商業信函，上面詳細列出價格、商品的品種和當地市場的條件。這些文獻不僅僅是歷史學家的資料寶藏，同時也是實質上的第一個洲與洲之間信息體系的證據。信函原件從倫敦寄到印度，反之亦然，而副本留在當地。
每一樣東西都被細心地做好記錄、經過清點并上報。知識就是力量，歐洲公司也明白，要從以數月甚至上年的海上航行為基礎的貿易中獲得利潤，這樣的機會只能依靠不斷的、可靠的慣例化信息流通。將在印度的生產和采購與歐洲消費者市場的學問配合起來是極其重要的。
歐洲所有的公司所面臨的問題，都是在印度應該購買多少數量。這并不是簡單的將船裝滿的問題，而是評估什么東西能夠賣到好價錢的問題。在歐洲與亞洲貿易的歷史中，紡織品最初是被視為進口到歐洲的附屬產品的，并在很長一段時期都是如此。在好幾十年里，數量都一直很少，但在1680-1690年代中，洲際間的棉紡織貿易急速發展，達到了每年130萬匹之多。
不過，把注意力集中在對歐洲貿易上，會讓人產生誤解，因為荷蘭東印度公司不足以和英國東印度公司競爭。實際上，在荷蘭東印度公司存在的兩百年間（1600-1795年），這家荷蘭公司發往亞洲的船只的數量，比英國東印度公司多一倍以上。兩家公司的區別在于，荷蘭東印度公司專門從事亞洲間的貿易。
在對歐洲的貿易中，英國東印度公司專門從事紡織品（特別是棉紡織品）貿易，而荷蘭東印度公司進口的商品品種更廣泛，包括大量的生絲和絲綢面料。對于英國東印度公司而言，在17、18世紀的大部分時間里，棉布都占到它進口商品的50%以上，而在荷蘭東印度公司運回歐洲的商品中，棉布所占的總值還不到30%英國東印度公司專門將印度的棉紡織品進口到歐洲，而相比之下荷蘭東印度公司的貨物更具多樣性，但這并不說明紡織品在荷蘭對亞洲的貿易中無足輕重，事實正好相反。畢竟，荷蘭東印度公司的總體貿易規模比英國東印度公司大，由這家荷蘭公司進口到歐洲的亞洲紡織品數量龐大。
而且，荷蘭東印度公司在印度洋上的棉紡織品貿易比英國東印度公司開展得更為廣泛。數據雖然很難統計，但是我們了解到荷蘭東印度公司在1712-1713年間亞洲內部貿易和對歐洲貿易的相對規模。銷回歐洲的總貿易量達1560萬荷蘭盾，其中紡織品占到接近430萬。在亞洲內部的貿易為1430萬荷蘭盾（印度出口為740萬，進口為680萬），其中紡織品占330萬荷蘭盾（占所有亞洲內部貿易的23%).如果我們將銷往歐洲和“港腳貿易”中的紡織品加在一起，那么荷蘭在印度購買的棉紡織品數量則大于英國。
在17世紀，荷蘭東印度公司通過在東南亞從事香料貿易，獲得了對于棉紡織品市場的準確了解。英國人看到自己在亞洲購銷布料中的劣勢，注意到“荷蘭人確實經過了不平凡的歷程而將他們的布料供給了中國人······我們卻難以賣掉我們的布料，因為沒有銷路，因為他們給了他們商品的選擇，這適合這個國家，我們在這里卻少有儲備”。
1660年早期，英國東印度公司在班塔姆（Bantam)的一名雇員不得不承認“荷蘭人的布料在長度、寬度和細度上都優于我們，因此比我們的更受青睞”。不過，荷蘭東印度公司在對歐洲的貿易上卻不及它在印度洋的表現。而且，英國東印度公司雖然在印度購買棉布上落在了荷蘭的下風，但人們認為英國公司的組織策略卻更為靈活，鼓勵它的雇員自行判斷要買什么品種、給織匠預付多少貨款，而這正是與歐洲貿易成功發展的關鍵。
歐洲和亞洲之間貿易的復雜之處在于，負責在印度采購的人，并不清楚產品在歐洲會賣得有多好，而那些負責在歐洲大都市市場進行銷售的人，也不了解在南亞的采購工作是如何進行的。雖然這兩個世界當中通信不斷，但從一封信件寄出再到把決定從印度回復給歐洲，之間要花上好幾年的時間，反之也是如此。因此，貿易商最重要的是避免存貨過多。法國東印度公司在1680年代中期和印度開展貿易之初就曾惹火燒身。那是糟糕的采購選擇造成的損失，“運過來的布料太多了”，結果有些商品的損失高達百分之五十。
這樣的情形在1730年代初不斷再現，法國人在印度擴大貿易之初，大量購進昂貴的布料，以至于一位代理人不得不向他在孟加拉的同事提出建議，不要再發運“精細的商品”，因為“南特（Nantes)的倉庫內還堆著大量這種質量的精細布料沒有賣出去”。荷蘭東印度公司的主管們也給代理人下達了同樣的命令，叫他們避免購買某些品種的布料而尋找其他品種的布料，以免大倉庫里塞滿腐爛的棉布。這些現象，以及法國、荷蘭、英國和其他歐洲公司的雇員所看到的其他現象，都說明印度棉布是種類復雜繁多的商品，包括從賣給非洲的便宜的幾內亞布，到供給歐洲精英消費階層的昂貴的平紋細布等不同品種的紡織品。
印度的棉紡織產業被村與村的產品專業化相互分割又相互連接。名目的繁多可謂驚人，在任何一個時候，交易的品種都多達數百種。歐洲的各東印度公司，不得不和層出不窮的品種打交道。一位法國東印度公司的雇員斷然認為，“一位商人所有的學識，在這些不同品種的布料的知識面前都無能為力”。不合適的貨物造成囤積的風險非常高。
以英國東印度公司為例，在17、18世紀的大部分時間，它經營的布料都超過50種。有些布料的貿易局限在某個時期，一方面是為了應對歐洲的需求，另一方面是因為印度具體產地的供應變得充裕而便宜。
結語
年度的“eis van retour”（即回程需求）中包括亨利十七世（荷蘭東印度公司的董事長）想要的所有亞洲物品，列出了品種、數量和尺寸，但我們從中只看到要求而不是他們實際采購所得。不過，這些是已經披露的文獻，主要是1683年之后的，當時印度的訂單已經按地理區域進行區分。它們顯示出訂單包括“夾層棉毯”、精印花棉布、粗印花棉布、印花棉毯、平布（muris)等，還包括一些臨時的意見，如需求有所變化的時候說“不再需要”，或者“敬謝不敏”。
