遼東的公孫淵首鼠兩端，腳踏兩只船，在魏、吳之間搖擺不定，對魏國使者疑神疑鬼，很不禮遇，又多次對魏國的賓客惡言相向。
魏明帝曹叡打算討伐公孫淵，命荊州刺史毌丘儉擔任幽州刺史，加度遼將軍、使持節、護烏丸校尉。
毌丘儉上書曹叡，擁護他的出兵決定，說：“陛下即位以來，沒有可以載入史書的豐功偉績，吳、蜀兩國依仗地勢險阻，不能很快平定，正好可以調用這里無處用武的士兵，去平定遼東。”
光祿大夫衛臻則反對出兵，說：“毌丘儉所講的都是戰國時代的細微之術，不是帝王的大事。吳國年年舉兵，頻繁侵犯邊境，而我們仍按兵不動，休養士卒，沒有前去征討，實在是因為百姓極度疲勞的緣故。公孫淵生長在海邊，子孫三代相承，在外安撫戎狄，在內練兵備戰。毌丘儉打算以偏師長驅作戰，妄想早晨到達晚上就能席卷得勝，這完全是胡說。”
魏青龍五年、景初元年（237年），曹叡決定解決困擾已久的遼東問題，命毌丘儉統率各軍及鮮卑、烏桓部落，駐扎在遼東南界，以璽書征召公孫淵入朝。
公孫淵立即發兵反叛。
公孫淵屬下將軍綸直、賈范等人，苦苦勸阻公孫淵叛亂，都被誅殺。
兩軍在遼隧（今遼寧海城市西北高坨子附近）遭遇，展開戰斗。
當時正值天降大雨，連續下了十多天，遼河水大漲，毌丘儉出戰不利，率軍回到右北平（治土垠縣，今河北唐山市豐潤區東銀城鋪）。
公孫淵乘機自立為燕王，改年號為紹漢，設置文武百官，派遣使節授予鮮卑單于印璽，對邊民封官授爵，引誘鮮卑人侵擾魏國北部邊境。
魏景初二年（238年）正月，曹叡把司馬懿從長安召回，命他率軍四萬人，第三次討伐遼東。
有大臣提出，四萬兵員太多，軍費難以提供。
曹叡說：“此次討伐，遠征四千里，雖說要出奇制勝，但實力不夠也是萬萬不行的，就不要斤斤計較軍費了。”
曹叡對司馬懿說：“公孫淵面臨三種選擇。棄城逃走，是上策。據守遼東抗拒大軍，是中策。如果死守襄平（今遼寧遼陽市），必被生擒，這當然是下策。”
他問司馬懿：“你認為三策之中，公孫淵會采用哪一種呢？”
司馬懿回答說：“只有明智的人，才能審慎度量敵我雙方的力量，也才會預先有所選擇。公孫淵沒有這種才智，他會認為我軍孤軍遠征，支持不了多久，一定是先在遼水抗拒，然后退守襄平。”
曹叡又問：“往返需多少天？”
司馬懿回答說：“進軍一百天，攻戰一百天，返回一百天，再加六十天作為休息日，算起來，一年足夠了。”
公孫淵聽說魏國將要討伐的消息，派遣使節到吳國，向吳國稱臣，請求救援。
孫權氣憤公孫淵反復無常，殺害吳國使臣，打算以牙還牙，殺掉公孫淵來使。
羊衜勸諫說：“不可，這是發泄匹夫一時怒氣，而破壞稱霸稱王的大計。不如就勢厚待來使，暗中派奇兵前往，脅迫公孫淵歸附。如果魏國不能取勝，我軍算是遠赴救難，可以與邊遠的夷族結下恩情，彰顯大義于萬里之外。如果雙方打得難解難分，遼東被分隔，首尾不能相顧，我們就在邊陲郡縣，劫掠人口、物資等回來，也算是上天的懲罰，對往事報仇雪恨了。”
孫權說：“好！”
于是下令大規模集結部隊，對公孫淵來使說：“請回去等候音信，我們遵從來函吩咐，一定和老弟休戚與共。”
又假裝為公孫淵憂慮，給他寫信一封，說：“司馬懿一向所向無敵，我深為老弟擔憂啊。”
魏國群臣也揣測公孫淵可能會尋求吳國的支援，聚在一起商議對策。
曹叡問護軍將軍蔣濟：“孫權會救援遼東嗎？”
蔣濟說：“孫權知道我們戒備嚴密，不可能從中漁利，吳國如派援軍，太過深入，則力所不及，不深入，又勢必徒勞無功。孫權這個人，就算是兒子、兄弟處于危險境地，他也不會出動，何況是異域他國之人，而且還剛剛被羞辱過。吳國對外大肆宣揚出兵救遼，不過是為了欺騙遼東來使，讓我們產生疑懼，在我們不能攻克的情況下，希望公孫淵向他臣服而已。只是，沓渚縣離公孫淵所在地相距還遠，如果大軍受到阻礙，相持不下，不能速戰速決，那么孫權會作出什么臨時決策，或者輕兵突襲，我就無法預料了。”
