嚴嵩，字惟中，號介溪，明朝江西分宜人。他粗眉毛，大聲音，腳長體高，又削瘦，像只兩腳規。成化十六年（公元１４８０年）出生在分宜介溪一個寒士之家，他父親嚴準是個窮秀才，在鄉里課蒙童。
嚴嵩幼時聰慧，加上他父親對他的學業格外關心，八歲時就書史成誦，能為文，屬對有奇語．據《嚴氏族譜》，嵩讀私塾時，曾與其老師及叔父對聯語有曰：“手抱屋柱團團轉，腳踏云梯步步高”；“一灣秀水足陶情，流珠濺玉四顧好山皆入望，削碧攢青；”“七歲兒童未老先稱閣老，三旬叔父無才卻作秀才”。因出語非凡，被人稱為神童。
嚴嵩懂得“關系學”，籠絡世宗親信。兩面三刀，委罪于人。能伸能屈，使用苦肉計。從嘉靖二十三年到三十五年的十多年時間內，嚴嵩先后在宜春、分宜兩縣捐金修建了四座石拱橋：宜春秀江上的廣澤橋，下浦的廣潤橋（上浦、下浦各一座的總稱），分宜清源河上的萬年橋，共花三四萬兩銀子。同時還出資修茸了分宜縣學等等。這些錢，雖刮自人民的血汗，建橋又有狹隘的鄉土觀念和光宗耀祖的思想，橋成又盡管有媚上之嫌，但也是為人民做了點好事。
他出仕的時期正值明代中葉正德、嘉靖年間這個多事之秋。明世宗在位四十六年，他只關心兩件事，即“大禮議”和玄修，而大臣們在這兩件事上的態度則是他衡量人才的標準。嚴嵩在這兩件事上表現得都恰到好處，因議禮而驟貴，贊玄修而得寵。“猜忌之主，喜用柔媚之臣”，縱觀嚴嵩的一生，我們可以看到嚴嵩的人生信條是不做山，只做水，隨地方，就地圓。
嚴嵩這個人的形象，先后截然不同：他先曾退隱家鄉的鈐山，潛心詩學，其詩“清麗婉弱，不乏風人之致”，又與文人墨客傾心相交，儼然是一個“天下以公望歸之”的雅人；后來入閣柄政二十余年，幾番沉浮，成為明代少有的幾個能夠“得君專政”的內閣大學士，然而這段政治生涯卻將他的聲譽毀損殆盡，他成為“近代權奸之首，至今兒童婦人，皆能指其姓名，戟手唾罵”（錢謙益語）。為什么會發生這么大的不同呢？在我們看來，這還是跟他個人的性格有關。
嚴嵩，字惟中，號介溪，又號勉庵，成化十六年（1480）正月二十二日出生于江西袁州府分宜縣介橋村。祖父嚴驥、父親嚴淮雖然都是布衣百姓，但在明代江西習儒之風頗為盛行的背景下，嚴嵩又是長房長孫，自出生時起，就被嚴家寄以光宗耀祖的厚望。多年后，嚴嵩位居宰輔，父、祖因之受封贈，嚴家改換門庭的愿望終于在嚴嵩身上得到實現。
嚴氏家境并不富裕。嚴嵩自幼聰穎，其父嚴淮傾其所有供他讀書。經過多年苦讀，嚴嵩終于在弘治十八年（1505）考中進士，并隨之以《雨后觀芍藥詩》入選翰林院為庶吉士（明制，選新進士中擅長文學與書法者擔任庶吉士，繼續學習，并練習政事），這年嚴嵩剛剛二十六歲。正德二年（1507），嚴嵩庶吉士結業，被授為翰林院編修。他終于實現了父祖的夙愿，躋身于翰林之列，找到了晉升的階梯。
嚴嵩少年得志，一片錦繡前程似乎已在他的面前展現。但是，在正德三年（1508）三月和次年夏天，因祖父和母親相繼去世，他不得不回鄉守制，中斷了官場生涯。按照封建禮制，子孫守制三年即可（實際不足三年，僅二十七個月），而嚴嵩卻在家一呆就是八年。原來，借守制為名，他在家鄉的鈐山讀起書來。正當壯年，嚴嵩何以退隱鈐山，閑居八年呢？這還得與正德年間特殊的政治環境聯系起來。
武宗朱厚照好逸樂，建豹房，游宣府，終日為所欲為，縱情享樂，是個典型的荒嬉無道的皇帝。武宗的荒政，給宦官劉瑾提供了擅權之機，使得明代正德年間的宦官之禍愈演愈烈，許多忠直之士都受到各種不同程度的打擊和迫害。
嚴嵩退隱鈐山，正是仔細分析當時的政治形勢后才做出的決定。作為新科翰林，如果他與閹黨抗衡，無異于螳臂擋車，自取滅亡。如果出仕，則必須投靠閹黨，而這是為讀書人所不恥的。嚴嵩退隱鈐山，也與明代的黨爭有著千絲萬縷的關系。其時當權的宦官劉瑾是陜西人，閣臣焦芳是河南人，因此，他們提拔、引用的大批官員都是北方人。朝廷中是北人的天下，南人大多受到打擊和排擠。尤其是閣臣焦芳，對江西人格外排擠。原來，焦芳曾為侍講九年，后遷學士時，因人品不佳，遭到江西人詹事彭華的諷刺：“焦芳也做了學士嗎？”焦芳遂對江西人恨之入骨，曾公然宣稱：“他日毋得濫用江西人。”嚴嵩籍系江西，而且位卑權小，在當時的政治舞臺上，絲毫沒有他能施展才智的機會。正因如此，嚴嵩才審時度勢，借丁憂之機，托辭稱病。
正德三年，嚴嵩在鈐山之麓修建堂舍，取名“鈐山堂”，過起了隱居生活，以詩文自娛。在此期間，嚴嵩“銳意名山大川，攬勝尋幽，著述日富”。嚴嵩在文學方面頗有造詣，其詩文有清雅之名。時人李夢陽曾說：“如今詞章之學，翰林諸公，嚴惟中為最。”何良俊稱：“嚴介老之詩，秀麗清警，近代名家，鮮有能出其右者。”嚴嵩的文學造詣在后世的史書中很少被人提及，這與嚴嵩身負“奸臣”的罵名有關。但是，因人廢文并不可取，他在詩文方面的成就還是值得肯定的。嚴嵩還寫得一手好字，傳說北京老字號醬菜店“六必居”三個字就是他的墨寶。
在歸隱期間，嚴嵩還廣結名流，跟李夢陽、王守仁、何景明、王廷相等人都有交往。這些人不僅學問淵博，而且還都曾是敢與閹黨作斗爭的仁人志士，頗有名望。嚴嵩與他們把酒論詩，剖經析義，既提高了自身的文學聲望，也擴大了社會影響。正德七年（1512），嚴嵩還應袁州府太守之請，修《袁州府志》。嚴嵩經過三年努力，于正德九年（1514）將《袁州府志》纂修完畢。該志體例頗有獨到之處，嚴嵩因之聲望日隆。
鈐山隱居的八年，對嚴嵩的宦海生涯具有重要的意義。避居鈐山，嚴嵩能夠明哲保身，遠離政治斗爭。在此期間，嚴嵩潛心讀書，埋頭詩作，其文學素養大為長進，這對他復出后能夠縱橫官場、詩文奏對得到皇帝歡心大有裨益。同時，嚴嵩通過八年的韜光養晦，也為自己贏得了清譽，此時的他已不再只是個新科進士，而是具有很高文學聲望和社會影響力的人物。這為他重返仕途積累了充足的資本。
正德后期，政局變化很大，劉瑾被誅，焦芳削官，朝廷中當政的主要是楊廷和、費宏等人。他們都是南人，也多屬于正人君子，與嚴嵩還多少有些交情。在嚴嵩看來，已經等到了出山的時機。正德十一年（1516）三月，嚴嵩應詔復職，啟程赴京，重返仕途。
嚴嵩像只獵鷹一樣，睜大雙眼，尋找能在官場飛黃騰達的機會。功夫不負有心人，機會終于從天而降。正德十六年（1521），武宗朱厚照駕崩，他的堂弟朱厚熜繼承皇位，即世宗皇帝。小皇帝繼位時年方十五歲，卻城府很深，非常有主見。他為了追崇自己的本生父母，與廷臣們進行了一場曠日持久的“大禮議”之爭。這場爭論歷時二十多年，是明朝歷史上的大事，在中國歷史上也是罕見的。
明世宗之所以掀起這場爭斗，表面上看是因為他為其父的封號、祭祀典禮和稱宗入廟等問題，與大臣們發生了激烈的爭論。而“禮議”之爭的實質，首先在于世宗以藩王入繼大統，追封沒有做過皇帝的興獻王為皇帝，目的是維護自己繼承皇位的合法性，表明他的皇位不是繼承其堂兄武宗，而是來自他父親這一脈的血緣關系，也就是直接上承他的祖父孝宗。其次，這也是世宗與前朝老臣之間的一場權力斗爭。世宗借“禮議”之爭，把楊廷和等迎立有功的前朝輔臣清理出朝廷，以免出現日后他們恃功自傲的局面。世宗的剛愎自用、刻薄寡恩在明朝皇帝中也算得上是表現比較突出的一個。“禮議”之爭以明世宗的勝利而結束，許多朝臣因為禮議之爭，或喪命，或下獄，或遭貶，而嚴嵩卻是“禮議”之爭中的少數幾個受惠者之一。
嚴嵩自正德十一年重返仕途后，多在翰林院、國子監等政治斗爭相對較少的地方任職，而且還曾多年居官南京。在“大禮議”之爭最激烈的前期，嚴嵩沒有卷進這場斗爭的漩渦中，得以自保。而在禮議之爭后期發生的一件事情中，嚴嵩善于觀察政治風向，及時地把握住了機會，開始得到世宗的青睞。
這件事發生在嘉靖十七年（1538）六月，世宗欲讓生父獻皇帝稱宗入太廟，命下禮部集議。這時任禮部尚書的嚴嵩是躲不過去的了。這是個棘手的差事，順從皇帝，立刻就會招來罵名；按照慣例來秉公辦理，自己烏紗帽難保。經過一番思前想后、仔細斟酌，嚴嵩最后寫了一份模棱兩可的奏疏交給皇上。世宗對他的騎墻態度非常不滿，親書《明堂或問》，警示廷臣，言語犀利，堅決表示要讓其父獻皇帝稱宗入廟。這對嚴嵩刺激很大，他惶恐不安，生怕皇帝怪罪。于是，嚴嵩盡改前說，完全順從皇帝的意思，為世宗的生父獻皇帝祔太廟配享安排了隆重的禮儀，并充分發揮自己的才能，在祭祀禮畢后，寫了《慶云頌》和《大禮告成頌》，文筆絕佳，很得皇帝賞識。這件事在嚴嵩的宦海生涯中具有決定性的意義，成為他政治命運的轉折點。從此，他平步青云。
嚴嵩終于幫世宗實現了生父稱宗入廟的心愿。世宗在“禮議”之爭中取得最后的勝利，嚴嵩功不可沒。而在這件事上，嚴嵩也接受了教訓——從此，他對世宗言聽計從，走上了“柔媚之臣”的道路。
撰青詞做宰相
世宗在政治上無甚建樹，卻將主要精力放在了玄修上，熱衷于煉丹制藥和祈求長生。在那些看似神秘的儀式中，他經常需要撰寫一些焚化祭天的青詞，由此就產生了明朝乃至中國歷史上都非常奇特的青詞宰相。
所謂青詞，就是道教齋醮（ｊｉàｏ）時上奏天帝所用的表章，因用朱筆寫在青藤紙上，故名。這是一種賦體文章，需要以極其華麗的文筆表達出皇帝對天帝的敬意和求仙的誠意。世宗經常要求臣下進獻青詞，寫得好的立即加官晉爵，甚至入內閣。當時朝中的許多大臣都因進獻青詞而得寵，嚴嵩同榜的狀元顧鼎臣就因青詞得寵而入內閣。嚴嵩文筆頗佳，所作青詞無不合乎世宗之意，因而找到了一條升官的捷徑。嘉靖十八年（1539）正月，皇帝舉行“尊天重典”，禮部尚書嚴嵩盡職盡責，作青詞頌德，被特加太子太保。當時，夏言與嚴嵩“俱以青詞得幸”，時人譏為“青詞宰相”。
這個夏言也非等閑人物，因在大禮議中站在皇帝一邊而驟然受寵，曾在世宗朝前期擔任過禮部尚書，后來又擔任內閣首輔。他在嚴嵩的政治生涯中起過重要作用。他曾經是嚴嵩向上爬的階梯，后又與嚴嵩相互傾軋。在經過了長達十余年驚心動魄的爭斗后，他被嚴嵩陷害，慘遭棄市（棄市是古代的一種刑法，在鬧市處以死刑，并將犯人暴尸街頭。
夏言是武宗正德十二年（1517）才考中的進士，要比嚴嵩晚十多年，但是他升遷很快，職位比嚴嵩高。嘉靖十五年（1536），夏言入閣拜相，十八年（1539）升為首輔。嚴嵩在重返仕途的十多年里，一直擔任沒有什么實權的官職，這令他既苦悶又很不甘心。此時，夏言進入了他的視野。夏言與他是江西同鄉，有了這樣一層關系，他對夏言極力巴結，曲意奉承，終于得到夏言的信任，多次為他引薦。嚴嵩就是在他的提攜下升任禮部尚書的。
然而二人的關系并非鐵板一塊，夏言對他又拉又打。在嚴嵩日漸寵信、欲入內閣之時，卻因夏言的阻止未能如愿。嚴嵩表面上依舊對夏言恭謹和順，背地里卻恨得咬牙切齒，開始謀劃如何扳倒夏言。夏言“豪邁有俊才，縱橫辨博，人莫能屈”，為官勇于扶正，但他仗著皇帝的寵信，有些驕橫，有時在世宗面前也態度疏慢。當時在大臣中頗有微詞，有“不睹費宏，不知相大；不見夏言，不知相尊”之語。嚴嵩就利用夏言性格上的弱點，大做文章，在言行上和夏言形成鮮明的對比。他對世宗更加俯首貼耳，陰柔諂媚，處處表現得謙卑忠勤；對同僚更加恭敬禮讓，因而很得人心。
在一些具體事件上，嚴嵩某些如小丑般的表現，更是讓世宗非常滿意。按明朝冠服制度，皇帝戴的帽子是用烏紗折巾而成的，稱為翼善冠。明世宗推崇道教，不戴自己應該戴的翼善冠而戴香葉冠，也就是道士帽。他還特制了五頂香葉冠分賜給夏言、嚴嵩等人。夏言認為這不是大臣的正式朝服，不應該戴，因此從來沒有戴過，世宗對此非常生氣。嚴嵩為了討得皇帝的歡心，在入值西苑、皇帝召對的日子，特意戴上香葉冠，還在冠上籠以青紗，以示莊重。世宗見了，果然龍心大悅。同時，世宗命大臣們入值西苑時，都按照道士的習慣騎馬，不準坐轎。夏言根本不理會，依然是坐轎進出西苑。對此，世宗也心存不滿。
夏言這些輕視道士的舉動，間接地體現了他對世宗修仙誤國的做法多少有些抵觸情緒。夏言的舉動也使皇帝身邊的道士對他銜恨在心，少不了在皇帝面前借機詆毀他。眾口鑠金，夏言漸漸地失去了皇帝的恩寵。嚴嵩看時機成熟，就在一次世宗單獨召見他的時候，痛哭流涕地訴說夏言平時對他和其他大臣肆意欺凌。不久發生日食，嚴嵩又借上天警示之名趁機陷害夏言傲慢犯上。世宗不由得勃然大怒，立即罷了夏言的官職，把他趕回了家。天遂人愿，嚴嵩終于搬掉了自己前進路上的絆腳石。嘉靖二十一年（1542）八月，嚴嵩補了夏言離去后的空缺，以武英殿大學士入內閣參預機務。
這時，嚴嵩已經是個六十多歲的老人，但卻精神矍（ｊｕé）爍，老當益壯，日夜在西苑侍值，常跟從在皇帝左右。世宗越發離不開他，對他恩寵有加。嚴嵩沒有因為入閣而滿足，他為獨攬朝政，千方百計打擊異己，并結黨納賄，動輒以千萬計。其間曾有多位言官對嚴嵩進行彈劾，都因皇帝的庇護，而對之奈何不得。
不過，對皇帝來說，權臣是他所不能容忍的。嘉靖二十四年（1545），世宗因聽到一些有關嚴嵩驕橫的傳言，對他漸生厭惡之心。恰巧此時內閣缺人，世宗下詔再次起用夏言。夏言入閣后重任首輔，職位在嚴嵩之上。因上次去職的緣故，夏言對嚴嵩的為人很鄙視。夏言對嚴嵩不但輕慢如前，還時時加以打擊。夏言處理政事時根本就不征求嚴嵩的意見，并把嚴嵩安排的親信盡數除去。沒過多久，又發生了一件讓嚴嵩顏面掃地的事。嚴嵩獨子嚴世蕃借他父親的權勢做了尚寶司少卿，管理一些工程項目，多方盤剝，大肆貪污受賄。這些不法行為被夏言察知，欲上疏彈劾。嚴嵩聽說后，知道將大禍臨頭，拉上兒子直奔夏言家請求拜見。夏言托病不出，嚴嵩買通門房，攜子直入后堂，不顧臉面，父子雙雙跪倒在夏言之前，請求夏言寬大為懷，放過世蕃。夏言被說得心軟了，答應不再追究。夏言為人易動惻隱之心，嚴嵩正是利用這一點，使嚴家逃過了一次滅頂之災。但是，他對夏言的怨恨卻與日俱增，表面上笑語周旋，暗地里卻在伺機反攻。
世宗是個多疑的人，他在西苑齋居時，就地筑有值房，表面上是方便大臣們值班處理政務，暗中卻經常派小太監窺視大臣們的行動。夏言根本不把這些小太監放在眼里，依然我行我素，忙于政務。而嚴嵩則不同，他知道和這些宦官搞好關系很重要，便對這些小太監多多禮讓，還時常塞些金銀進行賄賂。世宗聽了小太監添枝加葉的匯報，對二人有了截然不同的印象。當初，夏言與嚴嵩都是因青詞得幸，這時夏言已年邁倦怠，青詞稿大多都是讓他的幕客撰寫，自己也不再審閱，甚至有很多青詞都是原來曾經進獻過的，世宗非常生氣，動輒就把他進獻的青詞丟棄到地上，而皇帝身邊的人沒有誰將此情形透露給夏言。嚴嵩在青詞上卻更下功夫，經常在夜深人靜的時候，在燈下裝作閱看青詞稿的樣子。這樣，嚴嵩的恩寵更加鞏固，夏言的地位又岌岌可危了。
嘉靖二十五年（1546），兵部侍郎曾銑總督陜西三邊軍務。他出于邊防上的考慮，提出收復被蒙古占領的河套地區的計劃。河套地區就是今天寧夏和內蒙古境內賀蘭山以東、狼山和大青山以南的大片黃河沿岸地區。控制河套地區，對明代的邊防具有重要的戰略意義。世宗向大臣們征詢意見，夏言表示贊同，嚴嵩則堅決反對。嚴嵩還趁機攻擊夏言和曾銑是“擅權自用”、“好大喜功”。這時，恰巧內宮失火，皇后去世，這些變故讓世宗驚懼不安。不久，蒙古軍進擾延安、寧夏等地，嚴嵩趁機對世宗說，這些都是因為夏言、曾銑要收復河套造成的。世宗對此深信不疑，立即將曾銑緝拿處死，讓夏言再次致仕。嚴嵩怕夏言他日東山再起，必欲將其置于死地而后快。于是，他又誣蔑夏言是收受了曾銑的賄賂而支持收復河套的。大臣與邊將勾結是大罪，于是夏言終于在嘉靖二十七年（1548）慘遭棄市。
嚴嵩與夏言長達十多年的驚心動魄的斗爭，最后以嚴嵩的勝利而告終。在這場爭斗中，嚴嵩性格中的刻薄寡恩、陰險狡詐、心狠手辣的特點都得到了淋漓盡致的表現。嚴嵩費盡心機，終于位極人臣。
最初，夏言慘死時，沒有人為他喊冤。等到嚴嵩在政治上胡作非為、“禍及天下”的時候，人們才感到夏言死得可惜。有意思的是，日后代替嚴嵩的首輔徐階恰恰是夏言所推崇賞識的人物，徐階在嚴嵩垮臺的過程中起到了重要作用，歷史仿佛經歷了一個輪回。夏言不久也就被平反了，官復原職，賜祭葬。
嚴嵩雖然在嘉靖朝權傾一時，位高權重，為人也陰險狡詐，但他在家庭生活中卻是一個好丈夫，與結發妻子歐陽氏的感情很好，沒有其他姬妾，二人育有二女一子。嚴嵩柄政時，朝野上下流傳著“大丞相”、“小丞相”的稱呼，“大丞相”指的是嚴嵩，“小丞相”指的就是嚴嵩獨子——嚴世蕃。
嚴世藩
嚴世蕃（？—1565年），字東樓，明代嘉靖皇帝的首輔嚴嵩之子。
生平
嚴世蕃深得其父重用，為皇帝擬奏對，嚴嵩讓嚴世蕃代擬票，深得皇帝心意。累官工部左侍郎，好古器文玩，聽說曾藏有“清明上河圖”。鄒應龍彈劾嚴世蕃，獲罪遺戍雷州，嚴嵩削職為民。嚴世蕃暗中逃回故里，勾結汪直和日本人，肆意淫樂。嘉靖四十三年（1564年），皇帝命林潤巡察江南。林潤得知嚴世蕃在家鄉為非作歹，上疏彈劾世蕃“乘軒衣蟒，有負險不臣之心，日夜與龍文誹謗朝政，盅惑人心。”，嘉靖四十四年（1565年），嚴世蕃、羅龍文斬于市。從嚴家搜查出家財二百萬兩。嚴世蕃淫欲，“肉唾壺”的典故即出自嚴世蕃。世蕃模仿苻朗，每天清晨醒來，數十位姬妾赤裸伏在床前，仰起頸項，張著櫻桃小口來當嚴世蕃的痰盂。嚴家查抄后，郡司奉臺使見床下堆棄新白綾汗巾無數，知道詳情的人掩口說：“此穢巾，每與婦人合，輒棄其一，歲終數之。”據聞一年下來床下最多有九百多張白綾汗巾。
