“行星的墓地”被發(fā)現(xiàn)。
Mark A. Garlick
近日一些科學(xué)家稱他們掌握了一種新的方法來尋找太陽系以外的行星。和以往人們熟悉的方法不同的是他們尋找的不是“活著的”行星，而是它們已經(jīng)被粉碎了的“尸骨”。
研究人員認為我們不僅僅需要尋找那些尚存的行星，還需要追溯過去。宇宙已經(jīng)存在了130多億年，空間又如此浩瀚，已經(jīng)有許多行星系統(tǒng)誕生又毀滅，而它們的“尸骨”即便已經(jīng)化為灰燼，也有跡可循。
恒星一旦走向生命的終點，其身邊的行星通常也難逃厄運。且不說那些大質(zhì)量的恒星，會在生命的盡頭爆發(fā)成為超新星，它們身邊的行星在這樣的毀滅性災(zāi)難中只有粉身碎骨一種歸宿；即便是質(zhì)量較小恒星的死亡，對于它們身邊的行星，尤其是可能存在的外星生命而言，也絕對是個災(zāi)難。
研究報告指出，恒星一旦退縮為白矮星，其行星中一部分會脫離原有的行星系統(tǒng)，也有一部分會向內(nèi)運動。在此過程中它們會解體，被潮汐力撕成碎片，最終墜入白矮星的大氣層。
白矮星的內(nèi)核通常是由純度極高的碳和氧組成的，其大氣則是氫和氦。因此墜入白矮星的行星碎片會“污染”白矮星的大氣層，使其帶有明顯的外來元素光譜印記。白矮星的大氣層可以被視為行星的墓地。
大部分白矮星的溫度都非常高，因此要從其光譜中分辨出行星殘骸的特征比較困難。但是近年來觀測技術(shù)進步很大，天文學(xué)家已經(jīng)有可能對那些溫度較低的白矮星進行光譜分析。之前已經(jīng)有天文學(xué)家在一些白矮星的大氣層中發(fā)現(xiàn)了我們太陽系所擁有的所有成分，表明像我們太陽系這樣的行星系統(tǒng)在宇宙中不僅廣泛存在，而且應(yīng)該出現(xiàn)過很多次。它們一次又一次地誕生又毀滅，被冷酷無情的自然規(guī)律主宰著。而我們的太陽系，無非只是其中之一而已。
參考Alkali metals in white dwarf atmospheres as tracers of ancient planetary crusts
