當犬戎大軍攻破鎬京，似乎就打響了北方和境外游牧民族進入漢族農耕地區的序曲。秦的長城、漢家的衛霍、三國的曹操、曹彰的北征與西晉前期的衛瓘一度掃平北方邊患。但誰也沒有想到中國歷史上最為混亂的時代即將在西晉被撕開裂口橫沖直撞近300年。如果曹操在世，估計要寫出比“白骨露于野，千里無雞鳴”更為荒涼凄慘的景象。
無論是翦伯贊的《中國史綱要》、陳寅恪《魏晉南北朝史講演錄》、田余慶《東晉門閥政治》、閻步克《波峰與波谷》等都是從工具書和史料研究南北朝方面的史學學術論著，而普通讀者要想透過史料梳理魏晉南北朝這段20多個政權更迭神速、數不清的王侯將相與上千場大大小小的戰役，實在是一項勞心勞力的長期任務。就連《統一的前夜：東晉十六國與南北朝》作者陳羨完成此書也耗費四年時間，從晉武帝司馬炎傳位太子司馬衷引來外憂內亂，“八王之亂”與南匈奴劉淵興起開始，歷經邊疆民族崛起、天下三分、淝水之戰、元嘉草草、侯景之亂、最終楊堅篡周建隋，時代從大統一到另外一個大統一，但這并不是簡單的朝代更替，而是華夏文明在痛苦的融合中接納吸收北方文化，其代價巨大，不忍卒讀。
作者陳羨以歷史散文的書寫方式走進這段歷史，這段歷史上的具體人物、時間、戰爭與制度都有細致的挖掘辨析與重構復原，他認為這是中國歷史十分特殊而重要的時期。
這是一個政局大轉折的變革時代。
這是一個民族大遷徙的交融過程。
這是一個統一盛世到來前的長夜。
這段民族、思想與文化融合的時代，讓中國歷史開始逐漸向外延伸。
看政局，從西晉建立就已經出現亂的根源：九品中正制的“門選”。豪族政治下整個社會都是金錢的氣息，官場潰敗自然朝野動蕩。晉武帝的分封、官員的清談讓朝廷并沒有御敵之兵，八王之亂一起政權隨即崩塌，各地官員能力有限更難以帶領軍隊抵御戰爭。比如石勒騎兵俘虜太尉王衍，沒想到王衍趁機推卸責任勸其稱帝，讓敬重讀書人的石勒心生厭惡，推墻殺埋。王衍臨終遺言可謂遲來的真話。“ 嗚呼！吾曹雖不如古人，向若不祖尚浮虛，戮力以匡天下，猶可不至今日?！边@其實也是豪族與底層的巨大矛盾的展現。
此外作者也指出邊疆起兵的另一因素，也就是三國時期的官方人口遷徙，這早在漢武帝時期就已經開始了。曹操在漢中之戰時就曾經將漢中人口遷往關中。十六國中第二個國家——巴氐人李氏的“成漢”政權，其發起人李特兄弟就是三國被遷入關中的漢中人，之后因為關中饑荒涌入蜀地帶領流民打敗晉軍攻入成都，李雄成為十六國第一個自稱皇帝的人。
看民族遷徙，南匈奴從西漢的和親就改成了劉姓，東漢時期就已經居住在長城以南，山西之地建立定居地。書中著重描繪了鮮卑人的建國史。遼東的鮮卑人，尤其是慕容鮮卑逐漸向中原滲透，數次建國，前燕已經把戰爭從東北拓展到黃河流域。滅了冉閔的慕容氏自燕京包圍鄴城，從黃河流域推進到淮河以北。
不管是衣冠南渡還是北方混戰，在戰爭中，中原人在向南遷徙，而北方少數民族進入中原地帶，在戰爭中完成了血腥的融合。原本蠻荒之地的南方得到了開墾，經濟與文化中心也開始了南移。
看文化融合，兩個趙國都不約而同發展教育，比如前趙的劉曜開辦太學，后趙的石勒也在國內建立太學小學并把經學作為評定人才九品的標準。這也就是錢穆在《史學大綱》中所說“五胡雖云擾，而北方儒統未絕?！边@其中的代表人物是北魏的拓跋珪和拓跋宏。第一個走入中原的漠北鮮卑領袖拓跋珪率先吸取中原文化。拓跋珪的方法可以認為是為了王朝長治久安，不得不選擇漢族文化，這也會產生文化融合最早期的陣痛——征服之初的鎮壓屠殺和被推翻后的血腥報復。
其中一直制度漢化的北魏殺崔浩，歸根結底就是文化的沖突。當北魏來到馮太后與拓跋宏的時代，歷史進入了一個新拐點。
公元493年，孝文帝首都平城齋戒占卜，得到拓跋澄支撐。以南伐為借口494年遷都洛陽，歷時兩年。南遷百姓免三年稅，黃河之濱放養馬匹，禁穿“胡服”，禁止說鮮卑話，一律說正音，南遷移民籍貫改為河南洛陽，本家族改姓元，所有都改姓，與漢通婚。這中間阻力重重，尤其太子元詢，最后被廢下詔服毒。孝文帝擔心兒子成為反對派的旗幟，為改革勝利，只能付出兒子生命。
孝文帝三十三歲英年逝世，他的改革措施再也沒有逆轉，中國歷史上掌握了政權的非華夏民族統治者最主動最徹底的漢化最終實現了。
孝文帝可貴在于改革是自覺積極主動，北方政權穩定并得到漢族官僚世族和士人的認同，暫沒到不改革就覆滅的地步。首先受到馮太后影響，此前制定新律、官員俸祿制、均田制、三長制都在馮太后執政時完成，但決定性漢化政策還是由他本人制定推行成功。孝文帝的改革信念基于他對漢文化優越性的認識和對鮮卑族長遠利益的關注。
結果就是洛陽成為當時北方乃至亞洲的文化中心，使以漢族文化為主體并吸收了鮮卑等族的北方文化遠遠超越了南方的漢族文化，也為以后形成和發展的盛唐文明奠定了基礎?？梢哉f，融入漢文化同時鮮卑文化也成為漢文化一部分。鮮卑文化主動漢化結果一定程度上使漢文化鮮卑化或胡化。唐編撰歷史也將魏納入中國正統，從此有南北朝名稱。從另一角度也因為孝文帝改革，一個近千年歷史純粹的鮮卑族，鮮卑語言、鮮卑文化以至拓跋氏家族很快消亡。但其他民族任何舉措都沒有成功，孝文帝可謂走了一條當時最正確的道路。
孝文帝改革雖然只是歷史長河中的一瞬，但可以說是永照史冊的大事件。在南北朝這樣的分裂大時代，當府兵制、科舉制為代表的關隴體制最終取代了西晉東晉的門閥體制，歷史進入了隋唐的榮光之中。但統一的前夜中，有無數的英雄流星、留下了耀眼深邃的光芒。七分血淚的中華文明史終于迎來了黎明。掩卷深思，看昔日武力權謀天下，觀今日世界之文明。
