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司馬遷（前145？—前87？）字子長，左馮翊夏陽（今陜西韓城縣芝州鎮附近）人，是西漢偉大的史學家、文學家、思想家。
司馬遷的生年眾說紛紜，一種認為他生于漢景帝中元五年（前145），見《史記》卷一百三十《太史公自序》的張守節《正義》，王國維的《太史公行年考》，載于《觀堂集林》卷十一。一種認為司馬遷生于漢武帝建元六年（前135），見《史記·太史公自序》的司馬貞《索隱》，李長之持此說，著《司馬遷生年為建元六年辨》。20世紀50年代和80年代，國內學術界關于司馬遷的生年有過兩次的大討論，現在史學界一般采用第一種說法。
司馬遷生于史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。祖父司馬喜沒有做官，但有第九等爵位，為“五大夫”。父親司馬談生于漢文帝時期，在漢武帝建元年間（前140---135）做了太史令，通稱太史公，主管天時星歷、祭祀禮儀、搜羅并保管典籍文獻等，任期達三十年之久。司馬談學識淵博，精通天文、《易》學和黃老之學，并素有修史的宏愿。淵源久長的家史對司馬遷后來的治學道路有著十分深刻的影響。
司馬遷幼年時在家鄉耕牧，與農夫牧童為伴，在飽覽故鄉山河名勝的同時，也有機會聽到許多相關的歷史傳說和故事，鄉土文化培養了司馬遷的豪邁嶺秀之氣。
司馬遷10歲接受其父的啟蒙教育，開始學習古文書傳。后隨父抵達長安，約在漢武帝元光、元朔年間，向經學大師董仲舒學習公羊派的《春秋》，并向古文家孔安國學習《古文尚書》，十九歲便成為了補博士子弟。
元朔三年（前126），司馬遷二十歲，他隨同博士褚太等六人“循行天下”，開始了游歷生活：足跡遍及江淮、會稽山， 探訪夏禹遺跡，登九疑山，憑吊虞舜，又順湘水北下，至汶、泗，到儒家故鄉，講業齊、魯之都，觀拜孔子廟堂、車服、禮器，鄉射鄒、嶧，后厄困于鄱、薛、彭城，過梁、楚以歸。這一帶是漢朝初年許多重要人物出生和活動的地方，是楚漢史料的寶庫。司馬遷后任為郎中，奉使西南，侍奉武帝巡狩，其足跡幾遍全國，到處飽覽名山大川，探尋古跡，訪問故老，網羅傳說舊聞，考察風土人情，廣泛接觸下層人民，積累了珍貴資料，為他日后著述《史記》做好充分準備。
元封三年（前110），司馬遷三十六歲，漢武帝至泰山封禪，司馬遷正從西南出使歸來，在洛陽見到病危的父親。司馬談知道自己將不久于世，便遺命司馬遷繼任太史后，務必要繼承祖業，將“獲麟”以后的歷史寫出來。司馬遷俯首流涕答應。元封三年（前108），司馬遷繼承其父司馬談之職，任太史令，掌管天文歷法及皇家圖籍，因而得讀史官所藏圖書，廣泛收集史料。太初元年（前104），與唐都、落下閎等共同編訂《太初歷》以代替由秦沿襲下來的《顓頊歷》，同年開始撰寫《史記》。
天漢二年(前99)，漢武帝再次對匈奴用兵，李陵奉命領兵抗擊匈奴，終因寡不敵眾，兵敗投降。武帝聽聞李陵投降，怒不可遏。司馬遷認為，李陵投降是為了能找機會報效朝廷，有國士之風。武帝卻認為司馬遷犯上，于是便將他投入牢獄，判處死刑。按漢律，或納錢或受宮刑均可免除死罪，但司馬遷家徒四壁，不足以自贖，親朋亦因懾于武帝淫威，未肯營救。他曾想“引決自裁”，經過激烈的思想斗爭，最終接受了殘酷的腐刑。司馬遷之所以“隱忍茍活”，就是為了把“欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。”的 《史記》完成。
司馬遷出獄后，任中書令，繼續忍受“埽除之臣”、“閨閣之臣”的屈辱，十分悲憤。他經常想到了孔子、屈原、孫臏等先圣先賢，引用他們的事跡激勵自己發奮著述。
征和二年（前91），司馬遷的好友任安因受巫蠱案牽連被下獄治罪。他為了表明清白，便寫信給司馬遷，希望他能為自己伸冤。司馬遷為此做《報任安書》，說明自己并非不想推薦賢士，只因自己乃刑余之人，沒資格再做這樣的事了……從中不難看出，司馬遷在受到宮刑之后，身心是十分痛苦的。《報任安書》也是研究其生平思想的重要資料。此年，司馬遷《太史公書》始成，共百三十篇，五十二萬六千五百字，又稱《太史公記》，《太史公傳》，東漢末始稱《史記》。《史記》全書由十二本紀、十表、八書、三十世家、七十列傳組成。雖然這五種體例各有區別，但它們卻是互相配合，構成一個有機的整體。其中十二本紀按帝王世代順序記敘各朝興衰終始，十表排列帝王侯國間的大事，八書是有關經濟、文化、天文、歷法等方面的專門論述，三十世家主要是貴族之家的歷史，七十列傳是不同階層、不同類型的人物傳記。《史記》是我國第一部紀傳體通史，也是古代傳記文學的典范，對后世史學和文學的影響十分深遠！
司馬遷完成《史記》之后，便將它藏于名山，又另抄了一個副本，放于京師。直至漢宣帝時，他的外孫楊惲才將《史記》公之于眾。
相傳司馬遷在《景帝本紀》中極言漢景帝之短，以及武帝之過。武帝看后勃然大怒，便將這篇本紀削去。后司馬遷又因受宮刑而心懷不滿，出口怨言，武帝便借故將他下獄處死。司馬遷的卒年不可確考，大約在公元前87年前后。王國維曾說過，把司馬遷的一生“視為與武帝相終始，當無大誤也。”可見，司馬遷生活的時期，是在中國歷史上一個經濟、文化空前繁榮的時期。
司馬遷的著作，《漢書·藝文志》除著錄《太始公》百三十篇即《史記》外，另著錄賦八篇。《隋書·經籍志》著錄《司馬遷集》一卷，已佚。今只存《悲士不遇賦》一篇，《報任安書》一篇，均載《漢書》本傳。傳在《史記》卷一三0《太始公自序》，《漢書》卷六十二。
