明代的哲學思想是中國傳統思想文化的重要組成部分，是宋元哲學的繼承和發展，標志著中華民族理論思維發展的新階段，在人類認識史上占有光輝的一頁。這里我們重點講講從陽明學派到明末三大思想家的發展歷程！
一，王陽明的心學思想
王守仁是明朝中葉最重要的思想家。他青年時筑室陽明洞中，后來又在陽明洞講學，世人稱他陽明先生。王守仁，浙江余姚人，弘治十二年(1499)進士，歷任刑部主事、太仆少卿等官，因鎮壓農民起義和平定朱宸濠之亂有功，嘉靖初年封新建伯。他是明代少數幾個加封爵位的文職官員之一。 終其一生他的學術思想傳至中國、日本、朝鮮半島以及東南亞，立德、立言于一身，成就冠絕有明一代。
王守仁的思想，有一個發展過程。他曾熱衷于武功，也研究過佛學道教，按照他同時代人的說法，他“初溺于任俠之習，再溺于騎射之習，三溺于辭章之習，四溺于神仙之習，五溺于佛氏之習，正德丙寅(元年，1506)，始歸正于圣賢之學”(湛若水《陽明先生墓志》，《王陽明全書》卷三十七)。所謂“歸正于圣賢之學”，指他的儒學思想的發展。王守仁主張:心是萬物之主，“心外無物，心外無事，心外無理，心外無義，心外無善”(《王文成公全書》卷四，與王純甫二)，宇宙萬物都是由心派生出來的。
他的哲學，也叫心學。在認識論上，他堅持孟子不慮而知、不學而能的良知良能學說，并進一步用“致良知”的觀點來加以闡述。他說:我心的良知，就是天理；把我心的良知所構成的天理加在一切事物上，一切事物都得到其理(《王文成公全書》卷一，《傳習錄》上)。在“知”和“行”的關系上，他提出“知行合一”的命題。他對“知”和“行”的解釋是:見好色、聞惡臭屬于“知”，喜歡好色、討厭惡臭屬于“行”;知和行是在純主觀活動上的統一。
王守仁的哲學思想中，有否定宋朝道學的一面。他對學生說，圣人之學“不裝作道學的模樣”。對于道，王守仁有一段很精彩的解釋:道只有一個，但仁者見仁，智者見智。佛教的佛，道教的道，以及老百姓日常生活中所遵循的原則，都是道。明立國以來遵奉程、朱理學，對人們的思想形成很強的禁錮力量。王守仁的學說在一定程度上觸動了明前期的統治思想。
王守仁生活在階級矛盾不斷尖銳的歷史條件下，他的主觀唯心主義的哲學體系，特別是他的“致良知”學說，符合封建統治階級穩定社會秩序、麻醉人民思想的需要，因此得到提倡。在他死后的一個長時期內，他的學說成為正統思想，在思想領域占據主導地位。
明代中葉，不少思想家站在唯物主義立場，對王守仁的學說提出批判。羅欽順指出，作為物質存在的氣才是世界的本原，理只是客觀事物的規律，不能離開氣而存在。王廷相反對主觀唯心主義的“知行合一”論，指出:“講得一事即行一事，行得一事即知一事，所謂真知矣。”楊慎認為心學、理學是“理一名殊”，批評心學“除閉七竅，折墮其四肢，曰我能存心”。
王陽明學派本身，也發生了分化。大致說來，王守仁的學生中，有兩大流派。錢德洪、王畿等人堅持王守仁學說中的主觀唯心主義體系，并且把良知說成天地間靈氣，給“致良知”學說蒙上神秘主義玄學的色彩。這一派被稱為王學右派，錢德法是余姚人，王畿是山陰人，因此又稱浙中學派。
另一派的代表人物是王艮。王守仁的弟子，大都有比較高的社會地位。王艮出身貧賤，比較接近下層勞動人民，他以布衣就學，聲望卻在王守仁其他弟子之上。王艮抓住王守仁關于道的議論，大加發揮。他認為，所謂百姓的日常活動，包括耕田、做工、吃飯、穿衣等，這些都是道；而且，應當以百姓日用之道為本，“百姓日用條理處即是圣人之條理處”(《明儒學案》卷三十二)。這一派被稱作王學左派，因王艮是泰州人，又稱泰州學派。
陽明學派的分化說明，王守仁的學說有很大的可塑性。王學左派發展了王學的積極因素，受它的影響，在萬歷年間，出現了深刻批判儒學、深刻批判道學的“異端之尤”李贄。
二，李贄的離經叛道
李贄號卓吾，是福建泉州人，生活在嘉靖、萬歷年間。他家境貧寒，即使做了官府的低級官吏，情況也未得改善。他的兩個女兒就是因災荒在幼年時餓死的。他官做到姚安知府，辭官后潛心著述，有《藏書》、《焚書》、《續藏書》，《續焚書》等著作存世。他一反儒家的正統觀念，尊崇秦始皇，對孔子和他以后的歷代大儒持否定態度，不承認“六經”、《論語》、《孟子》為“萬世之至論”，反對以孔子之是非為是非。對宋代的大儒，他批判尤力，說朱熹不學無術，說理學害人誤國。他極力宣傳“百姓日用即道”的思想，說“穿衣吃飯，即是人倫物理”(《焚書》卷一《答鄧石陽》)。他還指出，“人必有私”，人都是有欲望的，種田是為“私有秋之獲”，讀書是為“私進取之獲”。在這方面，“堯、舜與途人一，圣人與凡人一”。他主張去人欲，存天理，是對人的本性的壓抑。
李贄的思想受王學左派的影響，但他對封建社會正統思想的批判遠遠超出了王守仁學說的體系。他的“離經叛道”引起封建統治階級的恐懼和厭恨。他本人受到圍攻和迫害，晚年，被官府以“惑世誣民”的罪名逮捕。他在獄中奪刀自刎，以示抗議。
三，顧炎武、黃宗羲、王夫之三位杰出的思想家的產生原因
到了明朝末年，在政治腐敗，階級矛盾和民族矛盾尖銳，統治危機嚴重的形勢下，興起“經世致用”的社會思潮，在思想領域，產生了顧炎武、黃宗羲、王夫之三位杰出的思想家。
他們在明末清初的學術活動，深刻反映了對明朝統治經驗和學術思想的反思。
（1） 黃宗羲的批判君主專制
黃宗羲是浙江余姚人，字太沖，號梨洲。他的父親黃遵素是東林黨人，被魏忠賢迫害致死。他參加江南復社，堅持反對宦官集團的立場。明亡，他投身抗清斗爭，斗爭失敗，隱居著書，一直不肯入仕。他的主要著作有《明儒學案》、《宋元學案》、《明夷待訪錄》等
批判君主專制，是黃宗羲思想中最突出的部分。他認為，“天下治亂不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂”。在專制制度下，君主“以天下之利盡歸于己，以天下之害盡歸于人”，“使天下之人不敢自私，不敢自利，以我之大私為天下之公”(《明夷待訪錄原君》)；在專制制度下，“天下之是非一出于朝廷。天子榮之，則群趨以為是；天子辱之，則群撻以為非”(同上《學校》)。因此，君主專制制度誠為天下大害。
由于時代的局限，黃宗羲不可能提出廢除君主專制的要求，他只是要求對君權加以限制，他提出的限制方法有三條。
一，是以天下之法來代替皇帝的一家之法
二，是以丞相分君主之權
三，是以輿論批評監督君權
遺憾的是在當時的時代，他的思想不可避免地帶有空想的成份。但應當說，在當時的歷史條件下，這是政治思想領域可以取得的最高成就。
黃宗羲的思想為中國近代反專制主義的思想家們提供了有力的武器，對以后的反專制斗爭起到了積極推動作用。
（2）顧炎武之“天下興亡，匹夫有責”
顧炎武是江蘇昆山人，字寧人，號亭林。他出身于江南望族，參加過復社，從事反清事業。為躲避清朝的“征辟”，他離家出走，游歷山東、河南、山西、河北、陜西等省，交結豪俊，置買田產，在清朝的統治基本穩定后，仍然試圖發動武裝反抗。他最后死于華陰。主要著作有《日知錄》、《肇域志》、《天下郡國利病書》、《亭林文集》等。
和黃宗羲一樣，顧炎武也反對絕對君主專制，認為天下不能獨治，而要以眾治。他更重要的貢獻，在于提倡“實學”。他做人的標準是“博學于文，行己有恥”，前者指對各種社會知識的研討，后者指品行氣節的培養。他還提出保國和保天下是兩個不同的概念，“保國家，其君其臣肉食者謀之，保天下者，匹夫之殿，與有責焉”。“天下興亡，匹夫有責”這個著名的口號即由此而得。
顧炎武一生躬行實踐了自己的主張，集道德文章于一身，給后人樹立了楷模。
（3）王夫之信奉“理在氣中”的唯物主義思想
王夫之是湖南衡陽人，字而農，號姜齋。清兵南下，他參加桂王政權。桂林陷落之后，他隱居衡陽石船山麓，學者稱他船山先生。他的著作有《張子丘蒙注》、(周易外傳》、《尚書引義》、《讀通鑒論》等。
王夫之提出社會進化的觀點。極遠古時期沒有“君主”，就不會出現堯、舜“讓國”的事件。唐虞時期實行禪讓”，就不會出現商湯、周武用武力奪取政權的事件。
社會的發展遵循一定的規律，不可能人為地逆轉。如郡縣制度比起封建諸候的制度是個進步，實行郡縣制度以后，只能在這個基礎上革除社會的弊病，“封建之不可變，勢也”。
在哲學思想方面，王夫之的成就最突出。他推崇宋代杰出的唯物主義思想家張載，把張載的學說看作“正學”，把程、朱理學稱為“異端”他著重闡明“理在氣中”這一唯物主義思想。氣指世界上的物質實體，不管是否被感覺到，都是存在的；物質可以轉化，柴薪燃燒，成為焰、煙、灰，只是轉化成另一種形態，而不是物質的消失。理指客觀事物的規律，“理即氣之理”，因此，只能是“理在氣中”，不可能是“理在氣先”。欲是人們的物質生活的需要，同樣也是理，“欲即天之理”。
在知和行的關系上，王夫之認為應以行為基礎，行可以兼知，另一方面，知也可以指導行。這對先知后行的先驗論和知行合一的二元論是有力的批判。
王夫之的哲學思想，是17世紀中國特殊歷史條件下的時代精神的精華，在中國哲學史上占有很高的地位。
總之不論在政治思想上，還是在晢學思想上，明末清初三位思想家都有階級的、時代的局限性。但他們對封建制度的批判具有相當的深度，理應被看作近代中國進步思想家的先驅
