賈母的八旬生日，到中秋夜宴，及夜宴后的逐晴祭晴，時間上從七月底到八月下旬，不超過一個月的時間，但行文上從第七十一回寫到七十八回，占了八個回目，現存文稿的十分之一。敘事描寫，相當繁復，但毫無拖沓啰嗦之感，反而是步步進逼、環環相扣，緊張得叫人喘不過氣來。
賈母的壽宴，是賈府最后的盛宴，至少還保持著表面上的繁榮。以此之后雖然還有中秋夜宴，已經是難掩凄涼，并且頗有詭異陰森的況味了。而壽宴的繁華背后，卻隱藏著一些神秘因素。尤其是一位似乎熟悉、又似乎陌生的人物，更帶給人無限的聯想與猜測。這個人就是南安太妃。
南安郡王，雖然比北靜王出場少一點，在賈府的其他節慶上，也不同程度出現過。比如賈敬的生日，那場主角缺席的壽宴，南安郡王派人送了壽禮；秦可卿去世，南安郡王派孫子送殯，自己又搭彩棚路祭。看來南安郡王跟賈府，平時也不缺少往來。
但是南安太妃是第一次出場。從年紀來算，南安郡王的孫子可以送殯，至少也有十幾歲了。因為古人早婚，比如鄭成功的兒子鄭經生下私生子時，鄭成功時年三十九歲，算是比較早了。等到這孫子長到十幾歲能夠出席應酬場合，鄭成功至少也得五十左右了。
同樣的，秦可卿死亡之時，南安郡王之孫送殯，南安郡王應該有五十左右。到幾年之后的賈母八旬壽宴，南安王應該將近六十了。而南安太妃是南安王的母親，哪怕不是生母，哪怕其父的續弦，也應該年紀更大了——古代富貴人家續弦，也有不考慮夫妻年紀差別，甚至娶了比兒子還小的女子為妻，但畢竟是少數。
以正常情況而論，南安太妃應該是七八十歲的老太太。賈府是國公之后，如今只有一等將軍的爵位，從公從私，從非分從年紀，南安太妃沒必要來給賈母祝壽的。
更何況這天南安太妃身體不好，是帶病前來：“身上不快，今日若不來，實在使不得”。為什么“實在使不得”？
現代人有種錯覺，古代婦女是“妻以夫榮，母以子貴”，似乎男子做官打仗，女人的全部工作就是在家里爭風吃醋，大小老婆爭斗，互相陷害對方的兒子。其實女人同樣負有義務。就連寶釵這樣的大富之家，又受母親的寵愛和哥哥的尊敬，也“每夜燈下女工必至三更方寢”。
而賈母、邢王夫人、乃至賈珍的夫人尤氏這些“誥命”，受有朝廷的封賞，更有不可推辭的義務。比如老太妃薨，“凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制”，甚至要離家出差一月之久。尤氏留守，還得報“產育”請假。
由此推論，不難想象，年老的南安太妃“若不來實在使不得”，必須出席賈母的壽宴，是帶著政治使命來的。這政治使命，又不是像老太妃的葬禮，只要到場點卯、出個人頭就行。因為賈敬生日、秦可卿喪事時東平、西寧、南安、北靜四家都到場，到賈母生日時只有兩家。
少了兩位郡王，可以反映賈府的衰敗。但盡管衰敗，賈府還沒有獲罪，禮部還奉旨送了壽禮。所以如果是禮節性的拜壽，依舊應該是東西南北四家郡王全部出席。只有兩家出席，卻帶了女眷——北靜王妃年輕，而且北靜王與寶玉交好，以晚輩之禮來拜壽，年老的南安太妃卻一定是帶著任務來的。
南安太妃身體不適，但看戲、坐席、游園、吃茶，毫不推辭。唯獨在見過釵黛湘琴和探春姊妹之后，“吃了茶，園中略逛了一逛，就提出告辭”。顯然是任務已經完成。那么，她帶著什么樣的政治任務，也就不問可知了。
從八十回留下的線索可知，探春的結局是遠嫁。賈府并沒有遙遠的親眷朋友，探春的遠嫁多半是帶著政治任務，像昭君和親那樣的。而這和親的命運，是在賈母壽宴上，就埋下了伏筆。神秘來客南安太妃，即使不是探春命運的決策者，也一定是經手人。
