北宋真宗死后，皇后劉娥垂簾聽政，把持朝政長達十余年之久。劉皇后對北宋政局產生過重要影響，歷史上對她評價很高，常與漢代的呂后、唐代的武則天并稱。史書上評價劉皇后：“有呂武之才，無呂武之惡。”
章獻明肅皇后劉娥
這位劉皇后的出身非常貧寒，從小父親就死了，四處流浪，十幾歲時被迫嫁人，后來又被丈夫賣掉。
偏偏機緣巧合，命運發生轉折，她先是意外成了皇妃，后來又升為皇后，最后又貴為太后，垂簾聽政，執掌朝政十幾年。
劉皇后的一生，從最卑賤到最尊貴，她是如何實現如此華麗的逆轉的呢？
【苦命孤女，賣做人妻】
劉皇后本名劉娥，北宋開寶2年（969年），出生于四川成都，自幼家中就非常貧寒。
劉娥很小的時候，她的父母就先后離世，被外祖母帶回家中收養。不久，外祖母也去世，劉娥寄人籬下，成天看人眼色行事。后來，外祖母家的親戚把她培養成歌女，帶著她四處流浪賣藝。
劉娥到了十四五歲的時候，被一個叫龔美的銀匠看上，給了她家親戚一筆錢，買回去做了妻子。
龔美比劉娥大很多，對這個年幼的妻子十分體貼愛護，可惜他沒能給劉娥一個安穩的生活。
做銀匠的收入并不多，龔美多年的積蓄都做了聘禮，娶了劉娥以后很快就生活窘迫，無以為繼，只好帶著妻子到京城做生意。
到了京城以后，龔美夫妻才發現生意并不像想象中那么好做。初來乍到，缺少老主顧，沒人相信龔銀匠的手藝；帶來的一點銀器又賣不出去，不得不賠錢甩賣。在京城住了幾個月，生活不但沒有起色，反而一天不如一天。
【生計所迫，賣入王府】
正是窮途末路之時，這天龔美在街上聽人閑聊，得知襄王府中的王爺想找一個四川的年輕女子做侍妾。
龔美的心里不由得一跳，想起家中的劉娥正是四川成都人，年紀也不大。雖然兩人新婚燕爾，感情正好，但轉念一想，自己為了娶這個妻子，付出了不少錢，也可以算是買來的女子。如今手頭吃緊，日子都過不下去了，倒不如還拿妻子換錢，把她賣給襄王府，只圖兩人都能好過。
回家以后，兩人一商量，劉娥猶豫了一會，也就同意了。想想自己也不吃虧，嫁給龔美雖說不用像以前跟著親戚的時候經常受氣，但是這種頓頓吃不飽飯的日子她也實在過夠了，進了王府雖說是做妾，但吃穿不愁，不知比做窮銀匠的正妻好多少倍。現在劉娥的心里不愁新婚丈夫要賣掉自己，只愁王爺看不上自己，一場美夢又落空。
第二天，龔美打聽到一個叫張旻的人是襄王府的幕僚，就托他幫自己引薦。張旻見了劉娥以后，立刻就視其如珍寶。張旻發現這個女子不但年輕貌美，還歌聲婉轉，更難得的是聰慧機靈，必定能討得襄王的歡心，自己也會因此步步高升。
張旻的眼光不錯，襄王果然對劉娥一見傾心，他給了龔美一大筆錢，把劉娥迎入府中。
【兩情相悅、張府藏嬌】
劉娥與襄王身邊的人都不一樣，她從小顛沛流離，看慣了人情冷暖，很善于察言觀色，進府以后，每天都能把襄王哄得非常高興。襄王很快就離不開劉娥，兩人如膠似漆，形影不離。
世上沒有不透風的墻，襄王的乳母看劉娥非常不順眼，很快找機會把襄王買民女做妾的事告訴了宋太宗。
宋太宗趙光義
宋太宗得知此事以后，非常生氣，他認為皇子與出身卑賤的女子在一起，有損皇家的名聲，他命令襄王把劉娥逐出王府。
一面是君命不可違，一面是美人難再得。襄王不敢把劉娥留在府中，想了個主意，把她藏在張旻家中，天天去張旻家幽會。
張旻也是個會看眼色的，他吩咐家里人好好服侍劉娥，同時，為了避嫌，從此他就住在襄王府里，沒有特別重要的事不回家。
如果日子就這么下去，劉娥會和襄王幸福地過完這一生，也許她會得到襄王一輩子的寵愛，但不會在歷史上留下名字，更不會讓人拿來和呂后、武皇相比。
宋太宗淳化5年9月，襄王被意外地封為太子，從此，兩個人的命運都就此改變。
【真宗繼位、劉娥入宮】
作為皇帝的第三子，襄王趙恒本來是與太子無緣的。但是他的大哥元佐因為看不慣太宗迫害德昭、德芳與廷美，憂憤成疾，最后甚至發狂，縱火焚燒皇宮，被太宗廢為庶人；二哥元僖作為順延的皇位接班人，得到太宗的大力扶植，可是沒想到因為侍妾和正妻爭寵，意外被毒死了。就這樣，趙恒被太宗立為太子，太宗死后，趙恒繼承皇位，就是宋真宗。
宋真宗趙恒
真宗即位以后，再沒人反對他寵愛劉娥，他把劉娥名正言順地接到宮中，后來還把她封為德妃，在宮中的位置僅次于皇后。
真宗原本的正室潘氏是名將潘美的第八個女兒，可惜她命不好，在真宗還沒當上皇帝之前就去世了，真宗繼位以后，追封她為皇后；真宗的第二個皇后郭氏是宣徽南院使郭守文的第二個女兒，當皇后也沒幾年，景德4年的時候去世，當時才32歲。
郭皇后去世后，身為德妃的劉娥在后宮的地位是最高的，離皇后只有一步之遙。
【試探朝臣、穩固身份】
這時劉娥已經40多歲，早已不復當年的年輕貌美，但是她的智慧和能力仍然深深吸引著真宗。劉娥精明能干，在她的管理下，后宮一切事務都井井有條，而且她還能幫真宗處理朝政，真宗拿不定主意的時候，她總能指出問題的關鍵所在，幫助真宗決策。因此，真宗對這個陪伴自己多年的枕邊人十分依戀，想要封她為皇后，但是劉娥的出身是最大的障礙，真宗一時還拿不定主意。
為了試探朝臣的態度，真宗故意找來參知政事趙安仁，問他對封劉娥為皇后是什么看法，趙安仁果然提出劉娥的出身不足以服眾，堅決表示反對。
第二天，真宗又找來一向能為自己出謀劃策的王欽若，把趙安仁的意見告訴了他，又問他該如何處理才好。
王欽若才不管誰當皇后，只要皇帝寵信自己，別的都無所謂。但是他不能直接說趙安仁的壞話，否則會讓真宗覺得自己排擠同僚。于是他就故意跟真宗說，官家可以問問趙安仁，看看他覺得誰當皇后合適。
結果趙安仁推薦沈氏，因為沈氏是前朝宰相沈義倫的后人，配得上皇后的身份。
真宗把趙安仁的建議告訴王欽若以后，王欽若做出一副“早就知道會這樣”的表情說，即使官家不說，我也猜到他會推薦沈氏，趙安仁過去就是沈義倫的門客。
王欽若
真宗聽王欽若這么一說，心想，原來趙安仁表面上拿劉娥的出身做借口，實際上也是徇私，為自己的派系謀好處。
隨后，真宗就免了趙安仁的官，連帶著沈氏也被冷落。
經過這件事以后，真宗決定不再考慮大臣的意見，更加堅定了封劉娥為皇后的決心。
而王欽若也通過這件事，既排擠了政敵，也增加了皇帝對自己的信任，還拉近了與劉娥的關系。
【劉娥封后，權傾朝野】
劉娥是一個心思非常細密的人，她并不急于當皇后，而是非常注意朝中大臣的反應。當真宗在朝廷上提出打算封劉娥為皇后不久，宰相王旦就稱病不朝。
劉娥勸真宗先延緩封后，自己派人去打探王旦的意思，知道他不反對后，又說服他主動上疏，請求皇帝早立劉娥為皇后，才水到渠成地做了皇后。
大中祥符5年12月24日，宋真宗正式宣布立劉娥為皇后，從此，劉娥由一個破產銀匠的妻子，變為一國皇后。
后來，真宗的健康狀況越來越差，劉皇后時刻不離真宗身邊，一邊對其悉心照顧，一邊幫真宗處理朝廷事務，很多重要的軍國大事其實都是劉皇后拿的主意。
由于真宗的依賴，劉皇后的權力越來越大，她的一舉一動，都能夠影響整個朝野。
【培植劉美，穩定朝局】
劉皇后畢竟是女流之輩，很多事情不方便親自出手。而且，自古女子擅權，必定有娘家人作為幫手，也就是歷史上屢屢被詬病的“外戚”，這是后宮干政在朝堂上最根本的助力。
劉娥是一個孤女，她外婆家的那些親戚早已和劉娥老死不相往來，不可能幫到她，那么劉娥的助力是什么人呢？
這個人就是劉皇后的前夫龔美。
說來真宗也是個心胸開闊的男人，他從龔美那里買來了劉娥以后，就順便把龔美也留在自己身邊做事，后來龔美干脆改姓劉，和劉娥兄妹相稱。
真宗和劉美作為劉皇后的前后任，同處一室而不尷尬，也可稱作一樁奇觀。
其實也有一種可能，龔美在把劉娥賣給襄王之時，兩人就已經謊稱是兄妹，不然前夫賣妻子給后任，也確實不太好看。
隨著劉皇后越來越多地掌控朝政，劉美的官也越做越大，京城的軍權都掌握在他手里，朝臣凡是有反對意見的，都由劉美出馬，一一擺平。
劉皇后
真宗朝后期，劉皇后在劉美的協助下，成為宋朝的實際統治者。
【養育皇子、垂簾聽政】
世事總有不完美之處，劉皇后最大的遺憾就是沒能為真宗生下一個孩子，這也使她的地位有了隱患，一旦真宗駕崩，劉娥多年積累起來的權力都將土崩瓦解。
劉皇后的宮中有一個侍女李氏，生得貌美端莊，也許是真宗經常到劉皇后這里來，看上了李氏，也許是劉皇后的故意安排，真宗寵幸了李氏，大中祥符3年，李氏為真宗生下一個兒子。
此時劉皇后知道自己親自生出一個孩子來已經是不可能的了，于是她把李氏的這個孩子當作自己的孩子，由自己和宮中的另一個嬪妃楊氏共同撫養，嚴禁宮中所有人向這個孩子說明真相。
出于對劉皇后的寵愛，真宗也默許了此事。從此劉皇后就有了一個兒子，這對劉皇后地位的穩固和將來順利垂簾聽政起到決定性的作用。
這個孩子被起名為趙楨，就是后來的宋仁宗。
宋仁宗趙楨
乾興元年2月22日，宋真宗駕崩，臨死前，他頒下遺詔，封劉皇后為皇太后，在仁宗成年之前，代替仁宗處理軍國大事，從此，劉太后垂簾聽政，統治宋朝長達11年。
【仁宗親政、太后正名】
明道2年（1033年），劉太后病重去世，宋仁宗親政，這時他才知道前朝的李順容（宋朝嬪位之一，正二品）是自己的生母。
多年來劉太后和楊太妃一直對仁宗照顧有加，仁宗與她們倆的關系非常好，他稱呼劉太后為“大娘娘”，稱呼楊太妃為“小娘娘”；劉太后雖然對仁宗封鎖了生母的消息，但是她始終善待李氏，先是將李氏由婉儀晉升為順容，后來又封為宸妃，死后更是為其厚葬。
因此，宋仁宗追謚劉太后為章獻明肅皇太后，建奉慈廟供奉，并且追謚自己的生母李氏為章懿皇太后。
就這樣，劉娥走完了她大起大落而精彩的一生。
