公元1022年2月22日，北宋第3任皇帝宋真宗駕崩，留下12歲的太子趙楨。
宋真宗留下遺命：尊劉皇后為皇太后，全權處理國家大事，直到趙楨成年為止。從此，北宋開始了劉太后垂簾聽政的時代，長達11年。
章獻太后劉娥
【貍貓換太子】
趙楨12歲登基，23歲親政，他就是北宋的第4任皇帝，宋仁宗。關于宋仁宗的身世，民間一直流傳著“貍貓換太子”的故事，這是一段關于后宮爭寵和皇位爭奪的恩怨糾葛。
早在清末成書的《三俠五義》中就記錄著這個故事，在游彪的《趙宋》一書中也對這個故事做了概括的介紹。
據說真宗朝的劉妃和李妃同時懷孕，劉妃工于心計，知道母憑子貴，擔心李妃生下皇子受寵，派人將李妃生下的孩子替換成了一只剝了皮的貍貓，誣陷李妃生下了妖孽。
于是李妃被打入冷宮，李妃之子流落民間，劉妃則因為生下皇子而被立為皇后。
后來，劉皇后遭到報應，皇子夭折，而李妃之子輾轉回到皇宮，被立為太子，并登上皇位。
最終劉妃得到報應，李妃母子團圓，好人好報，惡人惡報。
貍貓換太子畫作
其實，劉太后就是故事中的劉妃，宋仁宗就是故事中的李妃之子，但是事實卻與故事中所講并不相同。
【劉太后的身世】
劉太后原名劉娥，自幼家中貧寒，父母雙亡，被親戚賣給一個銀匠做妻，后來銀匠因生活困難，又把她賣入王府做侍妾。
機緣巧合之下，這個王爺的大哥二哥一個瘋一個死，命運安排他做了太子，登上帝位，就是宋真宗，劉娥被封為德妃。
劉娥與宋真宗的感情極好，剛入王府時由于受到宋太宗的反對，真宗不得不把劉娥藏在幕僚家中，每天去幽會。
當上皇帝后，真宗又很快把劉娥封為皇后。這時劉娥已經40多歲，已非年輕時的美貌，而且她一直沒有懷孕。
宋真宗趙恒
所以劉娥被封為皇后，并不是因為貌美，也不是母憑子貴，完全是由于她和真宗多年相伴的感情，以及劉娥的智慧和能力。
【劉皇后安排李氏為皇帝生子】
劉皇后不但把后宮管理得井井有條，而且經常能在政事上幫助宋真宗，真宗不但信任她，而且還對她有一種依賴心理。
尤其是在真宗后期身體狀況惡化時，劉皇后日夜陪伴在真宗身邊，國家大事幾乎全由劉皇后做主。
劉皇后是不需要靠給皇帝生一個兒子來博取寵愛的，更不必因為其他嬪妃懷孕而生出迫害之心。但是劉皇后沒能給宋真宗生下一兒半女的遺憾確實是有的，宋真宗沒有兒子來繼承皇位的急迫也確實是有的。
在劉皇后的安排下，真宗寵幸了李氏，而李氏就很順利地懷了孕。這個李氏就是“貍貓換太子”故事中的李妃。
李氏畫像
李氏并不是宋真宗的嬪妃之一，她只是劉皇后宮里的一個侍女，她能得到真宗的寵幸并生下皇子，絕對是劉皇后的安排，她要保證皇子的母親是自己一派的人。
【劉皇后養育皇子】
由于李氏的身份問題，皇子自從誕生之日起，就由劉皇后和另一個嬪妃楊妃共同撫養，嚴禁宮人向孩子說出真相。
劉皇后也由于有了這個孩子，自己的身份得到保障，以后能成為太后，垂簾聽政，都是因為她有這樣一個孩子。
真宗曾經有過5個皇子，都先后夭折，他也急切地想要有一個皇位繼承者。同樣是在《趙宋·十八帝王的家國天下與真實人生》這本書中，作者介紹了這樣一個細節：
一次真宗不小心碰掉了李氏的玉釵，真宗心中暗暗禱告：“玉釵若是完好，當生男孩。”撿拾起來一看，玉釵完好無損，真宗大為欣喜。
這也反映了真宗求子若渴的心態，后來李氏果然誕下一子，真宗自然喜出望外。他非常寵愛劉皇后，也愿意讓劉皇后撫養這個孩子。
劉皇后對皇子非常疼愛，視若己出，母子之間的感情非常融洽，趙楨自小也非常依戀自己的這兩個母親，他稱呼劉皇后為“大娘娘”，稱呼楊妃為“小娘娘”。
劉皇后劉娥畫像
至于李氏，雖然她不能與小皇子母子相認，但是劉皇后待她還是不錯的，李氏原本的身份是婉儀，劉皇后將其升為順容。在宋朝后宮的規定中，順容是正二品，可見李氏生下趙楨后的生活還是不錯的。
【劉太后守護幼帝】
宋仁宗趙楨繼位后，劉皇后變成劉太后，垂簾聽政，當時朝野一度流傳著一些風言風語。首先劉太后垂簾聽政，很多大臣不愿意聽從一個女性的統治，認為女性不應參政，有些人還把她比作前朝的武則天；另外，由于宋朝的前兩代皇帝兄終弟及，而宋真宗的弟弟趙元儼確實深得人心，因此很多人認為繼承皇位的不應該是真宗的幼子而應該是“八千歲”趙元儼。
劉太后這時候拿出了她強硬的風范，一手擺平了朝中大臣的輿論，趙元儼也立即閉門謝客，再不過問朝中之事，不與劉太后爭攝政之位，也不與仁宗爭皇帝之位。
趙元儼畫像
不管劉太后是為了自己的攝政之位，還是為了仁宗的帝位能坐得穩，確實是做了很大的努力。
【真相大白】
李氏去世時，劉太后本不想太過張揚，以一般宮人的禮儀舉辦喪事。宰相呂夷簡極力勸說劉太后，要想保全劉氏一門，必須厚葬李氏。史書中記載，呂夷簡對劉太后說：“太后他日不欲全劉氏乎？”
一語點醒了劉太后，于是她封李氏為宸妃，按照很高的禮儀隆重地為李氏舉辦了葬禮。
呂夷簡畫像
公元1033年，劉太后病重去世，宋仁宗親政。
很快，仁宗就知道了自己身世的真相，此事極有可能是隱忍了十幾年的趙元儼告訴仁宗的。
得知真相后，仁宗非常憤怒，一想到自己一直十分尊敬的“大娘娘”是把自己從親生母親身邊奪走的人，一想到自己的親生母親竟然就是先朝的李順容，自己二十多年從未稱呼她一聲母親，仁宗壓抑不住心中的怒火。
仁宗還聽說，自己的母親是被劉太后迫害，死于非命，于是他一面下令圍困劉太后哥哥劉美的家，一面讓人打開李氏的棺木查驗真相。
棺木打開時，呈現在仁宗面前的，是保存完好的李氏，她面容平靜，身上穿著太后的服飾，頭戴華麗的鳳冠，周身充滿水銀，沒有一點受過苦的痕跡。
仁宗感嘆道：“人言豈能盡信”，馬上下令遣散了包圍劉宅的士兵，并在劉太后的遺像前焚香，對著遺像說：“自今大娘娘平生分明矣。”
宋仁宗趙楨
由于劉太后終究不是仁宗的生母，李氏又出身卑微，最終仁宗將真宗的第一位皇后郭氏供奉到太廟中，另建了一座奉慈廟，供奉劉氏和李氏的牌位，劉氏被追謚為章獻明肅皇太后，李氏被追謚為莊懿皇太后。
這才是故事真正的結局：皇后既不惡毒，皇子生母也沒有受到迫害，皇子在所有人的呵護下成長，最后將皇后和生母以同樣地位供奉。
