當此之際，明教和天鷹教教眾俱知今日大數(shù)已盡，眾教徒一齊掙扎爬起，除了身受重傷無法動彈者之外，各人盤膝而坐，雙手十指張開，舉在胸前，作火焰飛騰之狀，跟著楊逍念誦明教的經(jīng)文：「焚我殘軀，熊熊圣火。生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，惟光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多！憐我世人，憂患實多！」
明教自楊逍、韋一笑、說不得諸人以下，天鷹教自李天垣以下，直至廚工仗役，個個神態(tài)莊嚴，絲毫不以身死教滅為懼。
-- 摘自《倚天屠龍記》
在金古梁溫的武俠作品中，對于江湖門派描寫最成功的就是金庸先筆下的明教了。明教在歷史上確有其人其事，并且在歷史上，這個教派跟起義和造反總有著千絲萬縷的關聯(lián)。所以金庸先生依托明教進行故事創(chuàng)作也算是貼合史實了。
明教原名為摩尼教，發(fā)源于古代波斯薩珊王朝，為公元 3 世紀中葉波斯人摩尼所創(chuàng)立，受基督教與伊朗祆教馬茲達教義影響。主要教義為"二宗三際論"，崇尚光明。 歷史上的“明教”與“祆教”、“景教”在唐朝時被稱為“三夷教”，其中，祆教又名“拜火教”，原名瑣羅亞斯德教，而“景教”則是指基督教的聶斯托利派，小說中有關明教對火的崇拜實際上是借用了襖教的某些教義和形式。
二十四歲的時候，摩尼宣稱自己得到天使的啟示，創(chuàng)立摩尼教，提出“二宗三際論”的教義，尊崇光明，崇拜日月。由于得到其父親跋帝的保護，他和摩尼教在創(chuàng)立初期免于遭受來自厄勒克塞派的迫害，得以發(fā)展。最初摩尼只在波斯北部傳教，后來他通過海路到達印度，促使杜蘭國王皈依摩尼教，此后回歸波斯后，結(jié)識波斯薩珊王朝沙普爾的兄弟、呼羅珊總督卑路斯的友誼，得以覲見沙普爾，并用波斯文將其教義理論寫成《沙卜拉干》一書，呈獻給沙普爾，得到沙普爾的賞識，準許他和他的信徒在波斯境內(nèi)任何地方旅行和傳教。
摩尼教在波斯境內(nèi)的發(fā)展并不順利，沙普爾死后，繼任君主受祆教教主科德的影響改變了對摩尼教的寬容政策，摩尼教在波斯境內(nèi)開始遭受打壓，摩尼本人，于公元 274 年 1 月 27 日，覲見巴赫蘭一世時，遭到國王的指責，被投入監(jiān)獄，2 月 26 日死于獄中。
唐朝武周延載元年，波斯人拂多誕持《二宗經(jīng)》至中國，這也標志著摩尼教正式開始傳入中國。但此后不久，就遭到唐玄宗的禁止。據(jù)《通史》記載：開元二十年，唐玄宗下敕嚴加禁斷時稱：“摩尼法本是邪見，妄稱佛教，誑惑黎元，宜嚴加禁斷。”這是摩尼教在傳入中國后遭受的第一次打擊。
天寶十四年（公元755年），“安史之亂”爆發(fā)，李唐統(tǒng)治者利用回鶻人的力量抵抗叛軍，東擊史朝義。而作為回鶻國教的摩尼教也因回鶻在“安史之亂”中出兵協(xié)助大唐平定叛亂有功，借助回鶻人的勢力，再度得以在中原地區(qū)傳播。但是好景不長，摩尼教的鼎盛局面，只持續(xù)了三十余年，唐開成五年（公元840年），回鶻被黠戛斯打敗，回鶻人開始從大唐撤軍。此后，唐朝一改之前對摩尼教的優(yōu)容政策，開始下令嚴禁摩尼教的傳播。
唐會昌元年（公元841年）唐武宗下令沒收摩尼教資產(chǎn)與經(jīng)書文獻畫像等資料，此次事件導致長安摩尼教教眾死者達 72 人。唐會昌三年（公元843年），唐朝爆發(fā)歷史上著名的“唐武宗滅佛”運動。據(jù)《會昌一品集》記載：武宗會昌三年（公元843年），下令敕禁江淮諸鎮(zhèn)的摩尼寺。而據(jù)日本僧人圓仁和尚的《入唐求法巡禮行記》記載：“會昌三年四月中旬，敕天下殺摩尼師，剃發(fā)令作袈裟，作沙門形而殺之。”自此以后，摩尼教在中國境內(nèi)一敗涂地，轉(zhuǎn)入地下秘密流傳，依附于佛、道兩教流傳。
摩尼教雖然在唐朝遭受重創(chuàng)，但歷經(jīng)五代兩宋依然存在。到了宋代，摩尼教已經(jīng)完全漢化成為明教，與原本的摩尼教已經(jīng)有了較大的區(qū)別，并依托著道教，摩尼教在宋代時得到統(tǒng)治者的認可。元朝時，統(tǒng)治者依舊承認了摩尼教的合法地位，并在泉州設立對明教和景教的管領進行管理。進入明代后，明太祖朱元璋頒布政令，禁斷異端教派和信仰，而明教也在被禁之列。
由于其吃齋和消滅惡魔的教義，民間也把信奉摩尼教稱之為：“吃菜事魔”。明教在五代時期和宋時都有過反抗官府的記錄。朱元璋是不是參加過明教，歷史上并無記載，但作為一個靠農(nóng)民起義起家的皇帝而言，對于這種宗教力量的影響作用認識十分深刻，所以大明建立后，對于明教，白蓮教等民間宗教進行了嚴格禁止，以防止其對統(tǒng)治的不利影響。
在金庸《倚天屠龍記》中，明教是懲惡揚善、渡化世人的江湖教派。與一般門派稱霸江湖的立場不同，明教的根本目標是要建國，因此屢屢遭受到朝廷的鎮(zhèn)壓。而為了躲避官府的圍剿，反抗官府的力量，明教中人行事神秘，手段極端，因而被江湖中人視為“魔教”。
既然其門派目標與尋常的江湖門派不同，目的是推翻朝廷，所以其組織架構(gòu)也極為不同于傳統(tǒng)的江湖門派，可以說明教是一個具有軍事化結(jié)構(gòu)的軍事力量聯(lián)盟。中土明教以教主、左右光明使者、四大護教法王、五散人、五行旗為主要架構(gòu)，其中光明左使統(tǒng)御“天”“地”“風”“雷”四門；“銳金”“巨木”“洪水”“烈火”“厚土”五旗聽從教主指揮。特別是五行旗的構(gòu)成，簡直就是為造反而設立的軍事組織，其武力手段無一不是沖著攻城掠地而設計的。在面對這樣的江湖門派，像少林武當這樣的傳統(tǒng)門派怎么可能抗衡，那怕是五大派聯(lián)合，到了真正的的戰(zhàn)場相爭，也只能是被碾壓。
銳金旗：掌旗使莊錚，副掌旗使吳勁草。銳金旗教眾每人一套弓箭、一桿標槍、一把飛斧，百發(fā)百中。銳金旗下教眾已有二萬余人。這五百名投槍、擲斧、射箭之士，乃是從二萬余人中精選出來的健者，武功本來已有相當根柢，在明師指點下練得年余，已成為一支可上戰(zhàn)陣、可作單斗的勁旅。
巨木旗：掌旗使聞蒼松。巨木旗擅使巨木，每十人抬一根巨木，每根巨木有千斤之重，木上裝有鐵鉤，每人挽住一根鐵鉤，將巨木拋出將敵軍砸死。巨木旗的陣法，乃是從攻城戰(zhàn)法中演化出來，攻城者抬了大木，沖擊城門，再堅固的城門也會被巨木撞開。
洪水旗：掌旗使唐洋，洪水旗的武器是噴水器，水里有劇毒，沾上皮膚即潰爛不止。應該是強酸之類的。洪水旗的手段也是陣戰(zhàn)守城中常用的手段，有點類似守城一方使用的“金汁”。
烈火旗：掌旗使辛然，烈火旗使用噴射器噴射猛火油，然后再用硫磺火彈點燃石油。這簡直就是古代版的火焰噴火器。烈火旗人眾每人背負鐵箱，箱中盛滿石油，噴油焚燒，人所難抵當。
厚土旗：掌旗使顏垣，厚土旗相當于工兵部隊，擅長挖地道，搞奇襲。厚土旗教眾一個個頭戴鐵盔、手持鐵鏟，戰(zhàn)場之上不管是修建工事，還是防守城池陣地都手段百出，極為專業(yè)。
在小說中，明教不管是從教義還是組織結(jié)構(gòu)上，都完全服從推翻腐朽統(tǒng)治者和建立新政權(quán)的目標。不管是朱元璋，還是張無忌，擁有了五行旗的這樣的軍事力量，早就不把抗衡其它江湖門派當會事兒了。它的最終目標已經(jīng)轉(zhuǎn)換為爭霸天下，問鼎中原了。
