宋英宗是宋仁宗堂兄的第十三個兒子。據說被宋仁宗挑選為太子后，一天清晨，很多大內太監來傳旨，他還在呼呼大睡。
被太監吵醒，他聽說是到皇宮中去當太子，死活不答應，賴在床上不起來。太監們哪敢得罪這將來的皇帝呢?只得自己受累，連床帶人，抬到了皇宮里。
宋仁宗完成了宋英宗當太子的儀式，宋英宗居然說：“請您保護好我的房子。若哪一天您有了兒子，還是把我放回去。”
這是極好的“命”。太子就是將來的皇帝，宗族子弟對太子的寶座無不眼饞，宋英宗居然還不想要。
不僅如此，當宋仁宗駕崩以后，大臣們按照遺愿幫助宋英宗完成了繼位儀式。宋英宗卻開始生病了，這一病，就病了數年。
國中不能無主。宋仁宗的皇后，此時已升為太后，便親自輔助，經常對宋英宗說：“兒啊，趕快好起來吧，你是皇帝，這樣像什么話?”
宋英宗的回答讓人啼笑皆非：“皇帝有什么好，我不愿當皇帝。”慪得太后連續幾天不來看望他。這樣的人，有沒有什么辦法轉他的性子呢?
有。包拯就想出來了絕妙的一招。他把歷來來自己斷案的例子，挑選了幾個精彩的，每天借著看病的由頭，一個個講給宋英宗聽。宋英宗越聽越帶勁，沉浸到這些案子里，仿佛自己已經是包拯。
沒過多久，宋英宗在包拯的引誘下，對朝廷事務發生了濃厚的興趣。因為包拯給他說：“每天的朝政，其實就是一個個的案子。皇上你要分析，哪些人是忠、哪些人是奸。又有哪些事務是虛假，哪些事務是真實。這樣來判斷，您哪，每天都在斷案。”
人最向往的事，找尋喜歡的事來做。當宋英宗的興趣越來越大時，親自掌權的時機也就到了。
宋英宗開始親政。宋英宗在宋朝皇帝里面的名聲，是極好的一位。他被包拯打動以后，在朝政上非常用心。他見大宋每年竟然給大遼和西夏，賠償那么多銀子、絲綢和茶葉，他不禁憤怒，連著問了十幾個為什么?
見朝中都是文臣當道，卻沒有什么武將(最有名的狄青已經逝世)，他不禁對大宋的重文輕武的國策產生了懷疑。
他勵精圖治，后宮里只有皇后、昭儀等四位妻妾，是歷代皇帝中妻妾最少的好皇帝。
可惜的是，他還沒有去展現自己的一番抱負，竟然在親政兩年內駕崩。宋英宗共當了四年的皇帝，卻“病”了兩年，自己親政連兩年都不夠。
趙曙親政后繼續任用仁宗時的改革派重臣韓琦、歐陽修、富弼等人。鑒于仁宗以來的弊政，趙曙向執政宰輔們提出了裁救積弊的問題，征求大臣們的意見；還下詔將各品級官員的轉遷年限加以延長，在一定程度上緩解了“冗官”現象給朝廷財政造成的壓力。
趙曙還非常重視讀書和書籍的編寫整理。治平元年（1064年），司馬光寫成了一部《歷年圖》進呈給趙曙，趙曙對此大加贊賞。
治平三年（1066年），趙曙命司馬光設局專修《資治通鑒》。趙曙還批準提供皇帝專用的筆墨、繒帛，劃撥專款，供給書局人員水果、糕點，并調宦官進行服務。趙曙的批示，極大地改善了司馬光編修史書的條件，使編寫《資治通鑒》的宏偉事業自一開始就有了堅實的后盾。司馬光為了報答趙曙的知遇之恩，在此后漫長的19年里，將全部精力都耗在《資治通鑒》這部巨著的編纂上。《資治通鑒》成為中國古代最重要的史學著作之一，趙曙也功不可沒。
從嘉祐八年四月（1063年5月）到治平四年正月（1067年1月），前后在位不足四年，其“治世隆平”的理想還沒來得及實現，就匆匆離世，年僅35歲，正是風華正茂、年富力強、大有所為的時候。可謂造化弄人，
最讓人扼腕的，是包拯。好不容易使手段勸服了一位英明睿智的皇帝，沒想到一命嗚呼，把包拯的苦心全部化成了泡影。
一番雄才大略，都付之東流。
