四海龍王作為中國民間所敬之神，其起源與發展有著深厚的歷史文化底蘊。
四海龍王是中國古代龍神崇拜、海神信仰與佛經中龍王結合的產物。道教最先提出四海龍王的概念，最早出現在道教的《太上元始天尊說大雨龍王經》。四海龍王真正起源于中國本土龍文化，始于戰國時期的五龍神崇拜。道教的純中國血統的四海龍王及五帝龍王，是由朝廷封的本土龍神而來，是后來神魔小說中四海龍王的直系宗主。
歷代帝王對四海龍王極為尊崇，多次下詔封龍為王，以求社稷風調雨順。唐宋以來，帝王多次下詔祠龍、封龍為王，道教也有四海有龍王致雨之說。四海龍王作為海洋之神，遠離天界，在神靈中身份特殊，保持著較大的自治性。
民間為祈求風調雨順，建有龍王廟來供拜龍王。廟內多設坐像，通常只立有一位龍王。古人在風雨失調、久旱不雨或久雨不止時，會到龍王廟燒香祈愿，以求龍王治水，帶來風調雨順。
在中國東部廣大地區，由于多受旱澇災，龍王廟更是常見。龍王在民間信仰中具有重要地位，被認為具有掌管海洋中的生靈，在人間司風管雨的能力。雖然古時先民民智未開，認為龍王只與降水相關，且在大旱或大澇時認為是龍王發威懲罰眾生，使得龍王在眾神之中顯得嚴厲而有幾分兇惡，但這也正體現了古人對自然力量的敬畏和對美好生活的向往。
四海龍王在神仙體制中雖遠離天界，但有著較大的自治權。在一些神話小說中，四海龍王常常被認為實力不強，比如孫悟空欺負東海龍王，哪吒也與龍王有過節，八仙同樣和龍王有沖突。然而，四海龍王的地位實則不低，他們有直接面見玉帝的資格。在《封神演義》中，東海龍王為給兒子和手下公差討公道，來到天庭向玉皇大帝告御狀，雖未見到玉帝，但在《西游記》中，東海龍王則幸運地在靈霄寶殿上得到了玉皇大帝的親自接見和安撫。這足以說明四海龍王在神仙界并非地位低微之輩，他們在天庭有著一定的影響力。
四海龍王分別掌管著不同的海洋事務。東海龍王為青龍，控制雨水、雷鳴、洪災、海潮等等，是絕對的司雨之神，陷沉東京、水淹陳塘關就是其能力的見證。南海龍王為赤龍，其海屬南方，南方屬火，故南海龍王能控制火災、人間二昧真火、閃電等等。西海龍王為黑龍，操縱風源對流，司掌氣候陰涼與天氣變遷。北海龍王為白龍，由于身處遙寒的北海之地，掌管著雪、冰雹、冷凍和冰霜等等氣象變化。在《西游記》里，北海龍王曾召喚過冰龍，幫助孫大圣為蒸唐僧的蒸籠降溫，保住了師徒三人的性命。四海龍王各司其職，共同維護著海洋的秩序和人間的氣候穩定。他們的職責不僅體現了古人對自然現象的理解和想象，也反映了人們對海洋的敬畏和對氣候穩定的渴望。
東海龍王敖廣，身為青龍，位居四海龍王之首。在古代，東方被視為尊位，東海龍王也因此地位顯赫，權力滔天。他主宰著凡間的雨水、雷鳴、洪災、海潮、海嘯等自然現象，是絕對的司雨之神。然而，東海龍王在神話故事中卻命運多舛。在《封神演義》中，其三太子敖丙因哪吒鬧海一事被打死，甚至被扒皮抽筋。東海龍王親自上門問罪，卻被哪吒一頓海扁，龍鱗盡失，被迫化作小蛇。在元朝的《三教搜神大全》中，哪吒更是在東海洗澡時大鬧龍宮，九條龍兵盡遭毒手，東海龍王無奈上天宮告狀，卻被哪吒埋伏在天門外殺死。在明朝神魔小說《南游記》之中，兩任東海龍王都被男主角華光所殺死。
南海龍王敖欽，為赤龍。在《西游記》中雖未大展身手，但其尊貴地位卻不容忽視。南方屬火，火為赤色，所以南海龍王又被叫為 “赤龍”。歷代以來，廣東、海南等地的漁民都為其修建神廟，香火鼎盛。廣州市黃埔區的南海神廟更是歷經千年風雨，依然屹立不倒，成為漁民出海前祈求平安、滿載而歸的圣地。唐朝時期，著名文學家韓愈曾經寫過一篇《南海神廟碑》，文章里面提到 “南海神為貴”。南海龍王在漁民心中地位崇高，他能控制火災、人間二昧真火、閃電等等。
西海龍王敖閏，是黑龍。他負責操縱風源對流、氣候陰涼、天氣變遷等自然現象。中國雖無明確的西海，但在神話故事中，西海龍王因不愿留在老龍王身邊，自告奮勇前往西方尋找自己的海域。最終，在祁連山南麓，他淚如雨下，形成了遼闊的水域 —— 青海湖，這便是他的西海。西海龍王在《西游記》里沒有隆重登場，但他的兒子三太子敖烈，即白龍馬，在唐僧前往西天取經時，誤吃了他的白馬，被菩薩點化后，變身為白龍馬，充當唐僧的坐騎。
北海龍王敖順，為白龍。他專門負責管理寒冷之氣，如風、霜、雪、雨、冰等。由于北海龍王有 “制冷” 的本領，因而在《西游記》里曾經發揮了獨特的作用。在《西游記》第 77 回 “群魔欺本性，一體拜真如” 里，唐僧師徒經過獅駝嶺時，全部被青獅、白象、大鵬三魔王抓住，放在鐵籠來，打算蒸熟了吃。在這危急時刻，孫悟空使出法術逃出蒸籠，連忙喚來北海龍王敖順，請他 “變作一陣冷風，吹入鍋下，盤旋圍護”，使得蒸籠溫度不再升高，保住唐僧師徒三人的性命。
在《西游記》中，水德星君的地位舉足輕重。他住在北天門烏浩宮，擅長施布水勢，手下掌管著水部眾神，其中就包括四海五湖、八河四瀆、三江九派并各處龍王。當孫悟空為降青牛精來到烏浩宮時，水德星君聽聞孫大圣來到，馬上查點四海五湖等水域，并遣退各處龍王，整冠束帶出宮門迎接孫悟空。最后還派出黃河水伯神王下界相救唐僧。由此可見，水德星君對四海龍王有著直接的管轄權，在水界的事務中扮演著重要的領導角色。水德星君不僅管理著眾多水域，還能在關鍵時刻調度水部眾神，其權力和影響力可見一斑。
海神媽祖原名林默娘，在民間擁有高達 3 億多人的信眾，香火極旺。媽祖封神時，曾遭到四海龍王的極力反對。作為四海水族和掌管人間風雨的最高領導，四海龍王是靈獸之首，奉玉皇大帝之命直接管理海洋。由于海洋遠離天界，加上龍王有高度的自治權，身份特殊。然而，玉皇大帝在四海龍王的基礎上，又敕封了海神媽祖，一方面龍王掌管海洋的權利受到監督，另一方面龍王的相關權利也會被賦予海神媽祖。道經中稱，海神還被太上老君封為 “輔斗昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃”。媽祖的出現，改變了海洋的管理格局，對四海龍王的地位和權力產生了重大影響。
在神話體系中，玉皇大帝下令在某些地方降雨時，往往會將圣旨下到雷部。而九天應元雷神普化天尊則具體負責號令雷霆、行云布雨、懲惡賞罰之事。在雷部的眾神中，除了雷公電母、風伯雨師等天神行云施雨外，如果沒有雷部的號令，四海龍王私自降雨也會受到懲罰。道教典籍中，九天應元雷神普化天尊是南極長生大帝的化身，他是雷部的最高天神，總部在神霄玉清府，下設三省九司、36 內院中司、東西華臺、玄館妙閣、四府六院及諸各司等。雷部在降雨等事務中起著關鍵作用，四海龍王必須聽從雷部的指揮，這也體現了天庭對水界事務的嚴格管理和權力制衡。
東海龍王敖廣因哪吒鬧海一事可謂是受盡了委屈。哪吒在九灣河洗澡，混天綾攪動河水，竟驚動了東海龍宮。龍王派夜叉前去查看，夜叉卻被哪吒用乾坤圈打死。龍王又命三太子敖丙帶兵捉拿哪吒，結果敖丙也被哪吒打死，還被抽了龍筋。東海龍王大怒，欲上天庭告狀，卻被哪吒半路攔截，遭受一頓毒打。在這個傳說中，東海龍王的形象雖顯得有些悲催，但也反映出古人對自然力量的敬畏以及對正義和勇氣的贊美。哪吒不畏強權，敢于挑戰龍王的權威，而東海龍王雖位高權重，卻在面對哪吒時屢屢受挫，這也暗示了即使是神靈，也并非不可戰勝。
南海龍王敖欽在民間有著極高的地位。廣東、海南等地的漁民為其修建了眾多神廟，其中廣州市黃埔區的南海神廟更是歷經千年風雨，依然屹立不倒。這座南海神廟始建于隋開皇十四年（594 年），距今已有 1400 多年的歷史。它是中國四大海神廟中唯一保存最完整、規模最大的海神廟。在古代，漁民們出海前都會來到南海神廟祭祀南海龍王，祈求平安歸來、滿載而歸。唐朝文學家韓愈曾在《南海神廟碑》中提到 “南海神為貴”，進一步凸顯了南海龍王在人們心中的尊貴地位。南海神廟不僅是漁民們的精神寄托，更是中國古代海洋文化的重要象征。
西海龍王敖閏不愿留在老龍王身邊，自告奮勇前往西方尋找自己的海域。他一路西行，走了很久都沒有見到西海。當他來到祁連山南麓時，心情沮喪至極，淚如雨下。神奇的是，他的眼淚竟化成了一個遼闊的水域，這便是后來的青海湖，也成為了他的西海。這個故事充滿了傳奇色彩，體現了古人對自然現象的浪漫想象。同時，也反映了人們在面對未知時的勇敢探索精神。西海龍王的故事，讓青海湖增添了一份神秘的色彩，也成為了當地文化的重要組成部分。
在《西游記》中，北海龍王敖順多次發揮重要作用。當唐僧師徒經過獅駝嶺時，被青獅、白象、大鵬三魔王抓住，放在鐵籠里打算蒸熟了吃。危急時刻，孫悟空使出法術逃出蒸籠，連忙喚來北海龍王敖順。北海龍王敖順 “變作一陣冷風，吹入鍋下，盤旋圍護”，使得蒸籠溫度不再升高，保住了唐僧師徒三人的性命。北海龍王的這一善舉，展現了他的善良和正義。在取經路上，四海龍王都為唐僧師徒提供了不少幫助，也體現了他們在維護正義、保護取經事業中的積極作用。
