19世紀80年代末，一群年輕畫家從推崇自然主義的印象派中解脫出來，他們尋求獨立的藝術風格來表達情感，而不僅僅是視覺印象，專注于更深層次的象征主義主題。通過使用簡化的色彩和固定的形式，他們的藝術既有抽象傾向，又有新的美感。在對印象派作出回應的新生代藝術家中，高更、修拉、梵高和塞尚等人，他們遵循不同的繪畫風格，尋求真正的藝術成就。
這些藝術家通常是獨立工作的，盡管他們當時并不認為自己是一個集體運動的一部分，但評論家兼藝術家羅杰·弗萊將他們大致歸類為“后印象主義”。今天他們被稱為“后印象派”。
《大碗島星期天下午》這幅畫是1886年在第八屆也是最后一屆印象派展覽上首次亮相，描繪了一個風景場景，里面擠滿了悠閑的人物，這是印象派熟悉的主題。但修拉的最新風格通過對顏色和顏料的精湛運用，為原本傳統的主題注入了活力。
在油畫《馬戲團》里面，他用這種“點彩”技術繪制了一個罕見的由人造光照亮的夜間場景。修拉周圍有一幫年輕的新印象派畫家，他們使用“點彩”手法探索著新的藝術方向，包括保羅·西格納克(1863-1935年)、馬克西米蓮·盧斯(1858-1941年)和亨利-埃德蒙德·克羅斯(1856-1910)。保羅·高更的藝術源于類似的印象派基礎，但他也放棄了對顏料和意象的印象派處理，以換取一種以純色斑塊和清晰定義的形式為特征的方法，他用這種方法來描繪私人和宗教象征主義的異國情調主題和圖像。
高更四處游蕩的性格使他去了布列塔尼、普羅旺斯、馬提尼克島和巴拿馬，最后終于在偏遠的波利尼西亞定居下來。先是塔希提，然后是馬克薩斯群島。高更希望逃離日趨惡化的歐洲工業化世界，不斷尋找一片質樸和美麗的原始土地，他把目光投向了偏遠的目的地，在那里他可以輕松地生活，描繪這個國家和它的居民的純潔。
在大溪地，他創作了一些他職業生涯中最有洞察力和表現力的油畫。高更使用了簡化的顏色和立體的形式，因為他建造了缺乏傳統透視概念的扁平物體，特別是在一塊白色桌布上的靜物布置上，直接推入了畫面的前景。梵高想努力與高更加深友誼，甚至于1888年在法國南部的阿爾勒與他短暫合作，以同樣的決心在他的藝術中尋找個人的情感表達。
梵高早期的畫是荷蘭農民生活的粗制濫造的圖像，用粗獷的筆觸和黑色的泥土色調描繪。《一位農婦在壁爐旁做飯》展示了他對工人階級題材的迷戀，這里用濃厚的深色顏料描繪了一種粗糙的風格。類似的畫作還有《埃滕的道路》，以戶外為主題，工人們在荷蘭特色的風景中工作。
《戴草帽的自畫像》這幅油畫，讓人想起新印象派畫家迅速運用的分裂筆觸，特別是與梵高在巴黎成為朋友的西格納克，而背面的圖像是《削土豆》，讓人回憶起他19世紀80年代初的黑暗風格。
梵高在阿爾勒工作，完成了一系列繪畫作品，體現了他在19世紀80年代末發展起來的藝術獨立性和原始表現主義技巧，這一點后來對其他藝術家產生了強烈的影響。
馬蒂斯和他的野獸派畫家圈子，以及德國表現主義畫家以梵高的風格為特色，快速運用，厚重，明亮的顏色與深色，明確的輪廓。
梵高在1889年自愿進入于圣雷米的精神病院后，他畫了幾幅帶有異常刺眼的色調、激烈的線條、鮮艷的色彩和扭曲的透視的畫作，其中包括油畫《精神病院里的走廊》。
梵高長期以來一直欽佩讓·弗朗索瓦·米萊，因為他在早期的農民題材油畫中很明顯地看到了這一點，他用自己獨特的方式向這位巴比松藝術家致敬，
塞尚是印象派到立體派之間的承前啟后的重要畫家。
從19世紀末便被推崇為“新藝術之父”，作為現代藝術的先驅，西方現代畫家稱他為“現代藝術之父”或“現代繪畫之父”。
他對物體體積感的追求和表現，為“立體派”開啟了不少思路，其獨特的主觀色彩大大區別于強調客觀色彩感覺的大部分畫家
雖然塞尚曾受到當時占繪畫主流地位的印象派的影響，對光線照射到不同質地表面上的效果有所關注，但他始終堅持對物體結構和實體感的關注，并于1877年放棄了印象主義。
塞尚早期油畫大多以寫實的手法創作，晚年畫風有所改變，留下了多幅色彩溫和的，明亮的，并富含古典主義氣息的風景及景物畫。
塞尚的成熟見解，是以他的方式經過了長期痛苦思考、研究和實踐之后才達到的。
他的成功，也許更多地是通過在畫布上的發現，即通過在畫上所畫的大自然的片斷取得的，而不是靠在畫室、圖書館和博物館里所做的研究。
通過他們完全獨立的風格和致力于追求獨特的藝術表現手段，后印象派對幾代藝術家產生了戲劇性的影響，包括納比派，特別是皮埃爾·博納爾和愛德華·維亞爾，德國表現主義者，野獸派，巴勃羅·畢加索，喬治·布拉克，以及馬斯登·哈特利和約翰·馬林等美國現代主義者。
