清乾隆年間，廣東清遠縣知縣牛仁杰上任第一天，就在縣衙大門兩側貼了一副對子，引起路過的老百姓指指點點，議論紛紛。
對聯是牛知縣親筆書寫的：
當牛當馬本官心底無怨；
是腐是廉百姓口中有碑。
老百姓之所以指點議論，是對新來的知縣是清官還是貪官持懷疑態度。因為前一任知縣就是說一套做一套，撈得盆滿缽滿后升遷了。
牛仁杰是遼西人氏，乾隆年間進士，在戶部干了兩年差事，因不擅奉迎，被外派到離家萬里的清遠當了小小的知縣。他本著為官一任，造福一方的理念，不帶家眷，不請師爺，發誓做個清官能吏。
上任幾天后，處理完幾件應急公務，牛仁杰就想出去走走，體察一下民情。他就扮成一位讀書人的模樣，獨自一人微服私訪。
走在大街上，他遠遠見前面有幾個人吵吵嚷嚷，便走過去，在一旁默默地聽他們議論。原來幾個人在指責瑞興永點心鋪掌柜王福堂，說這個王掌柜心術不正。他的鋪子賣糕點缺斤短兩，欺騙顧客，賺昧心錢。牛知縣聽在耳里記在心中，決定調查清楚，如情況屬實，定要治治這個黑心的不法奸商。
牛仁杰離開瑞興永點心鋪，不知不覺竟來到縣城東門以外。此時正值春耕季節，郊外的田野上到處是牛馬拉犁耕種的繁忙景象。只見不遠處有一男一女二人，男的肩背套繩在前邊拉犁，女的在后邊扶著犁杖，兩個人都累得滿頭大汗。牛知縣心有不忍，就來到跟前，對二人說：“如此笨重的犁杖用人拉如何受得了？常言說，寧挑千斤載，不拉一犁土，為何不買一頭耕牛？”
那男人嘆了一口氣說：“大哥有所不知，我這貧窮人家為給老父治病，幾乎賣光了家當，還欠著不少債，哪買得起耕牛??！”女人接過話茬說：“這輩子怕是買不上牛了，除非那牛知縣給我們當牛拉犁！他親筆寫的對聯還在縣衙大門上貼著，說什么他愿做老百姓的牛，那為啥不到田里來給老百姓拉犁耕地？”男人瞪了女人一眼呵斥道：“婦道人家胡言亂語，要是讓知縣老爺知道了非割了你的舌頭！”
牛知縣呵呵笑道：“他一個小小的知縣算什么？再說，那知縣整天在衙門里忙公務，罵他幾句他也不知道?！迸Ｈ式苓呎f邊走到男人身邊說：“兄弟，我來幫你拉犁，兩個人怎么也比一個人省些力氣。”說罷就把一股套繩背在自己的肩上。耕了幾條壟后，牛知縣就累得大汗淋漓，氣喘呼吁，兩只腳如千鈞重。男人說：“大哥，別逞強了，看樣子你是個讀書人，干不了這樣的重活兒，別累壞了身子，坐下體息吧?！?br>第二天，這一對農家夫婦正要去地里耕種，尚未出門，兩個公差走進院來，對夫婦倆說：“跟我們去縣衙一趟?！狈驄D倆一聽不由得大吃一驚：“我們一向安分守己，不做犯法之事，為何要我們去縣衙？”公差說：“這是知縣老爺的命令，你們敢違抗不成？不必多問，跟我們走吧！”
夫婦倆糊里糊涂地被公差帶到縣衙，來到大堂上一看，立刻驚呆了。原來上面坐的正是昨天幫他們拉犁的那個讀書人！夫婦倆哀求道：“青天大老爺在上，小民無知，昨日在大老爺面前胡言亂語，望大老爺饒?。 ?br>牛知縣嘿嘿笑道：“你們在背后毀譽本縣尊嚴，可知罪？”夫婦倆齊聲說“小民知罪！”牛知縣道:“既然知罪，你們是愿打還是愿罰？”男人說：“大老爺，打是怎么打，罰是怎么罰？”牛知縣道：“愿打，每人五十大板；愿罰，你們給本縣買二斤瑞興永的點心。”
兩口兒聽了，心中暗想：五十大板準被打得皮開肉綻，還是認罰吧。牛知縣道：“既然愿罰，你們就速速去買點心，不過，本縣只要瑞興永的點心，不得以假充真！”
于是，女人被留在大堂上，男人匆匆出了縣衙，在一個熟人那里借了點錢，到瑞興永點心鋪買了二斤點心，回到縣衙。牛知縣令衙役取來秤當場稱了斤兩。結果一包是一包差半兩，一包差一兩。二斤點心，果然少了一兩半。
牛知縣當即又命衙役將瑞興永掌柜王福堂帶到縣衙。大堂上，牛知縣讓王掌柜看過點心包后問：“這點心可是你柜上所賣？”王掌柜點頭說：“是小人柜上所賣?！迸Ｖh命衙役拿來秤遞給王掌柜說：“王掌柜，請你稱稱這點心的斤兩吧?！?br>王掌柜心里有鬼，知道點心的斤兩不足，頓時嚇得臉色煞白，跪倒在地連連叩頭道：“小人有罪，小人不知道這點心是送給大老爺的?！?br>牛知縣把驚堂木一拍喝道：“王福堂，你個奸商！做生意不講商德，缺斤短兩，欺騙顧客，賺昧心錢，今天竟欺騙到老爺的頭上，豈能饒你！你是認打還是認罰？”王掌柜戰戰兢兢地說：“打是如何打，罰是如何罰，請大老爺明示。”牛知縣道：“認打，一百大板；認罰，二十兩銀子！”王掌柜聽了，心中暗暗盤算：一百大板，就是銅筋鐵骨也得打成肉泥，還是認罰吧。于是便表示認罰，并當即給柜上送信，把二十兩銀子送到了縣衙。
牛知縣收了銀兩后又教訓王掌柜一番，就放他回去了。王掌柜走后，牛知縣面帶微笑，對那農家夫婦說：“讓你們受驚了，這二十兩銀子是送給你們的。”這對農家夫婦哪里敢接。牛知縣說：“拿著吧，回去買一頭耕牛，再修補一下房屋，還了債務，算是本縣一點兒心意?！?br>此事很快就傳開了，老百姓無不交口稱贊。不久，清河縣大治，百姓安居樂業。
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