所謂“音樂決斗”其實就是音樂比賽，但又不同于一般的比賽，它是一對一的比賽，具有一定的殘酷性，除非一方宣布退出，否則，一旦“決斗”，必將“你死我活”，決出勝敗，其結果可能改變音樂家一生的前途和命運。因此，人們稱其為“音樂決斗”。
最早的一次“決斗”發生于1709年。德國作曲家韓德爾，想到意大利發展，后在羅馬主教主持的演奏會上展露他的妙技。其時，被稱為“近代鋼琴演奏之父”的杜梅尼哥·史卡拉底也是演奏會的座上客，賓客們要求二人來一次比賽，于是，他們在偶然情況下成了“決斗”的對手。決斗開始，先由史卡拉底彈奏大鍵琴，全場鼓掌。繼由韓德爾上場，也掌聲不絕，評判員認為“難分勝負”。決定改用管風琴演奏，這次先由韓德爾彈奏，受到聽眾瘋狂鼓掌。輪到史卡拉底時，他卻站在大廳中對韓德爾的演奏拍手稱好，宣布對方獲勝。從而倒增進了二人的友誼。
第二次“決斗”是1717年。32歲的德國作曲家巴赫，到德勒斯登旅行時，正好遇到法國風琴大師路易·馬爾，人們促使他倆在伯爵家來一次“較量”。在約定的日子，巴赫到達伯爵府邸后，等候很久未見對方光臨。原來路易·馬爾明知自己不是巴赫的對手，主動放棄了這次“決斗”。
第三次“決斗”是在1781年，年僅28歲的意大利大鍵琴演奏家克萊門第，頗負盛名，他到維也納旅行時，與奧地利作曲家莫扎特不期而遇，莫扎特比他小4歲，名氣也遠不如他。人們要求他們比賽時，他以為自己必勝。但沒有想到評判員是地道的“莫扎特迷”奧皇約瑟夫二世，莫扎特成了必然的勝利者，克萊門第對此怨恨終生，并發誓從此不再從事演奏。
第四次“決斗”發生在1796年。樂圣貝多芬到柏林去旅行演奏，有機會與柏林宮廷樂長亨麥爾一決高低。亨麥爾自恃有優越條件，沒把貝多芬放在眼里。比賽時貝多芬抽頭簽先演奏，他沒有彈奏大家熟悉的樂曲，而是自己臨時譜成即興的曲子。在演奏到某段落時，突然停止，要對手接著彈奏下去，這讓亨麥爾措手不及，又氣又急，羞憤地離開會場，貝多芬最終成為“決斗”的勝利者。
