據文獻記載，禹去世后，傳位于益。但益的聲望不及禹子啟。于是，諸侯擁戴啟即帝位?！妒酚洝は谋炯o》云：“十年，帝禹東巡狩，至于會稽而崩。以天下授益。三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而辟居箕山之陽。禹子啟賢，天下屬益焉。及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟，曰：‘吾君帝禹之子也。’于是啟遂即天子之位，是為夏后帝啟?！睆谋砻嫔峡?，啟代益繼承帝位，是大勢所趨，和平交替。實際上，益并未讓位于啟，啟亦不賢。啟倚仗禹的權勢，早已積蓄力量，覬覦帝位日久。啟、益之間，為爭奪帝位，進行了一場激烈的斗爭。啟用武力廢止父系氏族社會的禪讓制度，代之以父子因襲的家天下。益終被誅殺。中國歷史上的第一個世襲王朝——夏朝，在部落貴族的一片廝殺聲中誕生了。啟成為夏朝的第一任國王。
文獻對這場斗爭多有記載?！吨駮o年》云：“益干啟位，啟殺之。”《史記·燕召公世家》云：“禹薦益，已而以啟人為吏，及老，而以啟人為不足任乎天下，傳之于益，已而啟與交黨攻益，奪之。天下謂禹名傳天下于益，已而實令啟自取之。”《韓非子·外儲說右下》亦云：“古者禹死，將傳天下于益，啟之人因相與攻益而立啟?！?/p>
啟繼帝位，并未得到部落聯盟的一致支持。啟殺益，更激起不滿與反抗。有扈氏率先發難。《史記·夏本紀》云：“有扈氏不服，啟伐之，大戰于甘。”有扈氏為夏初的一個部落，其地在陜西鄠縣，今作戶縣。甘，在鄠縣南?！稘h書?地理志》云：“鄠，古國。有扈谷亭。扈，夏啟所伐?！薄独ǖ刂尽吩疲骸班偪h，本夏之扈國也。”《史記·夏本紀》集解馬融曰：“甘，有扈氏南郊地名?！彼麟[：“夏啟所伐，鄠南有甘亭?！眴⒋徐枋现埃诟适膸?。討滅有扈氏之后，啟的統治地位才得以確立。
夏王朝建立在掠奪奴隸勞動的基礎上。奴隸主貴族將戰爭中的俘虜降為奴隸，并投入生產領域。奴隸勞動是無償的。奴隸主攫取大量的財富，進一步促進了奴隸制度的發展。
夏代的農業雖然仍舊使用木、石、骨、蚌質的生產工具，但是已經能夠大規模治理水患，興修灌溉設施。加之大量利用奴隸勞動，使農作物的產量有很大的提高。
