太子妃張良娣是南陽西鄂人，后來舉家遷到昭應。她出身高宦世家，祖母竇氏是唐玄宗的母親昭成皇太后的妹妹。武則天執政時期，昭成皇太后被武則天所殺。玄宗李隆基幼年喪母之后孤苦可憐。武則天因為在她的孫子中比較喜歡李隆基，于是下詔讓竇氏入宮撫養李隆基。李隆基即皇帝位以后，為報達竇氏養育之恩，封她為鄧國夫人。張良娣是竇氏第四子張去逸的女兒，天寶年間選入李亨的太子宮冊封為良娣。
張良娣體態豐碩，而且善于言談，能夠體會理解李亨的心理，在李亨最無助的時候給了他感情上的支持。李亨的生活一直頗為坎坷，他是楊良媛所生。當初當楊氏懷孕時正是太平公主擅權的時候，太平公主專門與玄宗(當時還不是皇帝)為仇，玄宗恐怕太平公主知道他的妻妾懷孕，又要以他內多嬖寵的借口去搬弄是非，便讓東宮侍讀張說找打胎藥墮胎。張說找了二劑藥，一是安胎藥，另一是墮胎藥，任由玄宗取用，聽憑天意的決定。玄宗在深夜沒有人時煎藥給給楊氏服下去，誰知接連兩天服的是安胎藥。玄宗以為這個未出生的孩子有神靈的保佑就將孩子留了下來。待李亨生下來，恰巧太平公主因為謀逆罪被玄宗誅死，不久玄宗受禪當了皇帝，楊良媛也進位成了貴嬪。不過楊良媛并不受玄宗的寵幸，后宮受寵的是武惠妃。武惠妃享受到的禮秩幾乎同皇后一樣。為了使自己的兒子壽王李瑁取得皇儲的位置，武惠妃勾結權臣李林甫以謀反罪陷害死了太子李瑛。開元二十五年，李瑛以及鄂王李瑤、光王李琚被貶廢為庶人，不久相繼被殺。天下人都知道他們的冤枉，稱為“三庶人”。不久武惠妃因為三庶人的事疑神疑鬼，精神失常導致病死。她的兒子壽王李瑁，不僅沒有得封太子，而且壽王妃楊玉環還被玄宗奪去了。倒是忠王李亨無形中漁翁得利，按照無嫡立長的禮制被晉冊為太子。
當初李亨為忠王時，娶兗州都督韋元的女兒為妻。后來當了太子便以韋氏為太子妃，不久張良娣也入選東宮，冊封為良娣。韋堅當時任刑部尚書，他常與柳勣之等一些正直的朝臣指責李林甫的奸邪，為此得罪了李林甫。韋堅與李亨私交很好，因為李林甫陷害了前太子李瑛還時常詆毀李亨。所以李亨暗中支持韋堅、柳勣之彈劾李林甫。不料李林甫畢竟道高一籌，提前下手羅織了韋堅、柳勣之謀逆的罪名，將韋柳二人捕殺。李亨十分害怕，上表請求與韋妃絕婚，以求洗脫自己。玄宗同意了他與韋妃絕婚的請求，下旨廢去韋妃的名號，讓她削發為尼在禁中佛舍出家。安史之亂以后，韋氏陷在長安被亂兵殺死在佛舍里。韋妃沒有了以后，張良娣得到李亨的專寵。她秀外慧中而且口才十分好。玄宗逃往西蜀的時候張良娣也隨李亨在一起，當時吏民遮道乞求李亨留下來收復長安，李亨不聽，多虧張良娣從旁勸諫，李亨才定計北去靈武，因為李亨曾在那里任朔方節度，經營了多年。
當時護衛的士兵很少，每天夜里睡覺前張良娣必定睡在李亨寢室的外面守夜。李亨勸她說：“暮夜很危險，況且捍賊不是婦人的事，你不要這么辛苦。”張良娣說：“現在正是多事之秋，假如事起倉猝，妾多少可以抵擋片刻，贏得一點時間，殿下不是得到了保全么?”李亨對此十分感激。在靈武的時候，張良娣生了一個兒子，取名李佋。子以母貴，李佋深得肅宗鐘愛，立即封為興王。生下孩子才三天，張良娣便起來為戰士縫衣服，李亨說產忌勞作，不讓她再縫，張良娣反問說：“現在難道是養身體的時候么?”等到李亨、張良娣一行到達了朔方靈武，以李光弼、郭子儀為首的各鎮兵馬也陸續到了。諸大臣都要求李亨即位來穩定軍心。于是李亨在靈武城南樓即皇帝位，是為肅宗，改明年為至德元年，遙尊李隆基為上皇天帝
