自古以來，專制君主都追求長生不老，但像漢武帝這樣勞民傷財的，恐怕只有秦始皇能夠與之相比。漢武帝為了成仙，不僅花費數不清的黃金，甚至還賠上了自己的女兒。
漢武帝有個寵妃名為王夫人，她卻因為疾病不幸香消玉殞。對于這名美女，漢武帝感到十分留戀，于是便找到一個叫做少翁的方士，讓他召喚王夫人的魂魄。少翁到了宮中，拉起一扇簾幕，然而點燃焚香，開始施展所謂召喚之術。不一會兒，王夫人的倩影果然在簾幕后面顯現。漢武帝見少翁似乎有真本事，于是給予其以厚賞，官拜文成將軍。事實上，王夫人的影子其實是皮影戲。
然而仙術畢竟是不存在的，少翁在不久后便露出了馬腳。少翁拿一片寫滿“天書”的帛書喂牛，然后剖開牛腹取出天書，進獻給漢武帝。然而漢武帝雖然迷信，但卻不傻，一眼看出帛書上的字有少翁的筆跡。少翁對于自己的欺騙事實供認不諱，漢武帝震怒之下將少翁殘忍地處死。
少翁死后，漢武帝從震怒中“醒悟”過來，他突然又感到后悔了。他一廂情愿的認為，少翁是有真本事的，還沒等他把仙術用盡就將其處死，真是失策至極。正在這時，膠東國的樂成侯不失時機地為漢武帝推薦了另一名“仙人”——欒大。
欒大是少翁的徒弟，在膠東國王宮做尚方，據說有著通仙之術，可以從仙人手中求取靈丹妙藥。漢武帝召見了欒大，見其容貌俊美，身材高大，頗有仙風道骨。于是皇帝要他表演方術，欒大隨機施展法術，演示斗棋，讓棋子自己相撞。
漢武帝一見，驚訝的眼睛都瞪出來了。當時，漢武帝想成仙已經想瘋了，完全被欒大的小把戲騙過。欒大慢悠悠地說：“為臣的少翁說：‘黃金可以煉成，河水的決口可以堵塞，長生不死藥可以得到，仙人可以招致而來?！浅伎峙略僮呶依蠋煹睦下?，被誅而死！”
漢武帝安慰欒大說：“少翁是吃馬肝中毒死的，并非因犯罪而死，只要你能為我求仙，必然保你榮華富貴！”為了表示誠意，漢武帝厚賞欒大，將其封為五利將軍。
對于少翁的賞賜，漢武帝不可謂不厚，不僅賜給他一棟豪宅，還賞他僮仆千人，從皇帝的乘騎用物中分出車馬帷帳器物布置他的新居。有了如此賞賜，但欒大卻仍不肯施展方術，召喚仙人拿到長生不老之藥。漢武帝認為欒大一定嫌棄賞賜不夠，于是他大花血本，將自己的長女——衛長公主嫁給了當利。要知道，當利公主是漢武帝和衛子夫的長女，是漢武帝最寵愛的女兒。
當了皇帝女婿，已經由不得欒大不施展法術了。于是這個大騙子只能硬著頭皮用煉丹爐煉金，結果不言而喻，除了廢渣，連一兩金子也沒煉出。隨后漢武帝又讓他用法術堵塞黃河決口，欒大廣樹旗幟，舞而蹈之，洪水不僅沒得到治理，反而泛濫得更厲害。
隨后，欒大又入海求仙，這本是他求生的最后機會，他完全可以學習徐福那樣逃之夭夭，但膽小的欒大卻連海都不敢入。他潛入泰山之巔，祈求上蒼，期望真有仙人可以下凡，但是他的祈禱最終歸于徒勞。他的丑行，均被漢武帝派來跟蹤的細作看在眼里。
回到長安后，欒大方術用盡卻一事無成，漢武帝在震怒之下腰斬了欒大，滅了他的九族。而可憐的衛長公主，成為父親瘋狂的犧牲品，做了寡婦。
到了漢武帝晚年，他終于有所醒悟，他在《罪己詔》中痛徹地領悟到，所有的方士其實都是騙子，他所投入的巨額資金，全部付之流水。然而衛長公主似乎很喜歡帥氣的欒大，仍為他在封底修建了一座巨大的墳墓，至今這座墳墓仍靜靜地坐落于利故城城南。
