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黃河下游
黃河桃花峪至入海口為下游。流域面積2.3萬平方公里，僅占全流域面積的3%，河道長785.6公里，落差94米，比降上陡下緩。下游河道橫貫華北平原，絕大部分河段靠堤防約束。河道總面積4240平方公里。由于大量泥沙淤積，河道逐年抬高，河床高出背河地面3～5米，部分河段如河南封丘曹崗附近高出10米，是世界上出名的“地上懸河”，成為淮河、海河水系的分水嶺。
由于黃河將大量泥沙輸送到河口地區，大部分淤在濱海地帶，填海造陸，塑造了黃河三角洲。隨著黃河入海口的淤積——延伸——擺動，入海流路隨之改道變遷。歷史上利津以下河道多次改道，建國年后曾經三次有計劃的人工改道，河口段河道長也不斷變化。20世紀90年代黃河河口入海流路，是1976年人工改道流經清水溝后逐步淤積塑造的新河道。
歷史改道
自先秦至北宋，黃河一直是北流入渤海（北宋曾兩次奪淮入黃海，但很快堵口重歸原來河道），但河道有過幾次重大變遷，一次是周定王五年（公元前602年）在黎陽決口，偏離禹河故道，由黃驊以北入海（之前的黃河入海口在天津附近）。一次是始建國三年（11年）在魏郡決口，由千乘郡入海。此后這條河道穩定了千余年未變。
唐末五代由于藩鎮割據加上戰亂，黃河下游堤防 老化，淤積嚴重，河患頻繁。北宋景祐元年（1034年），黃河在澶州橫隴埽（今河南濮陽）決口，之前也有過多次決口，但北宋都立即堵塞了決口。但橫隴埽這一次決口后，宋仁宗下令“權停修決河”，于是形成了“橫隴故道”。但由于黃河分成數股入海，水勢變弱，因此易于淤積，在北宋年間曾多次改道。紹圣元年（1094年）北宋朝廷終于下決心堵塞北流，讓黃河全部東流。但五年后黃河便在內黃決口，又向北沖出了一條新河道，自乾寧軍附近入海。此后直至北宋滅亡，河道沒有發生大的變化。
南宋建炎二年（1128年），宋朝東京府汴梁守將杜充為阻止金兵南下，在滑州（今河南滑縣）的李固渡人為決開黃河堤防，黃河自泗水入淮河，然后奪淮入海。這一次形成的黃河東流進入黃海的走向歷經金、元、明、清四朝，維持了七百多年。就黃河兩岸的地勢海拔而言，向南改道易，向北改道難。元代時黃河河道發生過幾次改道，或是沿潁河、渦河入淮，或是自汴梁、歸德以北潰決出新河道。至正年間“賈魯治河”后，黃河主流又回到歸德-徐州故道，但有一些岔流始終未斷絕。
元代雖然開鑿了大運河，但在海拔較高的濟寧分水點一段，由于水量不夠，漕船始終過不去，只能通行小船，因此元代向大都運糧以海運為主。直到明代永樂遷都，經過進一步整修，運河才成為南北運糧大動脈。黃河河水是運河水量的重要補充，明代既希望用黃河之水補充運河，又怕黃河沖毀或淤塞運河河道，因此徐有貞、白昂、劉大夏、朱衡、潘季馴、楊一魁等人在治理黃河時采取多種措施來確保漕運，包括蓄洪澤湖水，用其高水位清水沖刷黃河泥沙（但也有一個嚴重的問題：泗州明祖陵被水淹沒）；在山東昭陽湖以東開鑿新運河，用湖面阻攔黃河汛期來水；黃河兩岸筑堤束河沖淤等等。明代也有人主張人為改道，讓黃河重新向北流入渤海，但因淮河不足以支持運河所需水量，因此一直沒有采納。
清代黃河、運河局面如故，齊蘇勒、靳輔、陳潢等人治河頗有成就，但黃河中上游水土流失在清代人口大增后變為嚴重，河政也非常廢弛。兩河（黃河、運河）歲修，每年撥銀逾五百萬兩，實用到治河上的不到十分之一二而已。隨著黃河下游的不斷淤積，清代中期以后自河南蘭陽（今蘭考）以下至入海口的河道級比降只有萬分之0.7到萬分之1.1，異常平緩，導致水速緩慢，淤積越來越嚴重，舊河道很難繼續保持下去。道光年間，魏源就主張在開封上游的地方人工改道，讓其向北流入渤海，否則黃河就要自找去路。咸豐五年（1855年）六月十七日，黃河在蘭陽銅瓦廂向北決口，一天內決口便寬達六七十丈，到七月初已擴大至一百六七十丈。河水淹沒河南、山東諸多州縣，向北奪大清河河道流入渤海，從而形成了至今未變的黃河河道。黃河從山東入海后，運河將長期受害，因此清廷有官員主張堵口，使之回復淮徐故道，以保漕運。但黃河故道河身幾乎早已淤成平陸，平時河水距堤頂只有一二米，因此更多的官員主張因勢利導，就新河筑堤，使之改行山東。兩派爭論了二十年，此時銅瓦廂口門已寬達十里，故道堤防又遭嚴重破壞，且新河河槽已經刷成，此時再行堵筑，為時已晚。再加上清廷辦洋務，開海運，開口岸，南糧已可從上海運往天津，所以到光緒年間，恢復淮徐故道之說不再有人提起，黃河的走向也一直延續至今。
花園口決堤使得武漢戰役向后推遲了大約三個月時間，為軍事贏得了一些準備時間，也令鄭州失去戰略價值，直至豫湘桂戰役才被日軍攻占。但其代價非常巨大。河南、安徽和江蘇三省44個縣市受災，淹沒耕地1200余萬畝，約1200萬人受災，其中391萬人外逃，89.3萬人死亡。此后黃河經賈魯河和潁河奪淮入黃海，每年汛期河水都要淹沒黃泛區，洪水過后蝗災復至，地表突兀凸凹，到處沙丘堆移，無法耕種，對當地農業造成嚴重破壞。直至在善后救濟總署援助下，才完成堵口工程，黃河恢復北流。
