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任何事物發展都有它自己的曲線圖，要認清事物發展的本質規律。人類文明先后經歷了農業革命和工業革命，目前人類正在經歷信息革命時代。農業革命解決的是溫飽問題，工業革命解決的是提高生物質活品質問題，信息革命將解決提高精神生活品質問題。農業革命和工業革命是提高物質生產和交換效率，信息革命是提高知識生產和交換效率。可以說，農業革命和工業革命只反映了人與動物區別的一個特征，人會使用工具；而信息革命主要體現了人與動物區別的另一個特征，人會思考。
MOOC的發展經歷了一個長期演進的過程。MOOC起源于開放教育資源運動和學習連接主義的思潮，最早可追溯到2007年，是美國猶他州立大學的David Wiley教授基于WiKi發起的一門開放課程：Intro to Open Education(INST 7150)。世界各地的學習者都可以學習課程資源，參與課程創新。2008年1月，加拿大瑞賈納大學（Universityof Regina）教授Alec Couros開設了網絡課程 Media and Open Education（EC&I 831），并邀請全球眾多專家遠程參與教學。這兩個項目為 MOOC課程模式的誕生奠定了思想基礎并提供了技術準備，可以說是MOOC的前身。
MOOC這個名稱由加拿大學者 Dave Cormier 和 Bryan Alexander于2008年提出。同年9月，加拿大學者 George Siemens 和Stephen Downes應用這個概念開設了第一門真正的MOOC課程： Connectivism and Connective Knowledge Online Course （CCK08）。2011年秋，斯坦福大學的巴斯蒂安·圖倫（Sebastian Thrun）在薩爾曼·可汗（Salman Khan）創辦的面向K-12學生免費提供網絡課程的可汗學院（Khan Academy）的影響下，與大衛·史蒂文斯（David Stavens）、邁克·索科爾斯基（Mike Sokolsky）聯合創辦了在線課程供應平臺Udacity（在線大學）。
2012年秋，哈佛大學與麻省理工學院以MITx為基礎，合作組建了edX平臺，旨在以開放與免費的形式向大眾提供優質的在線課程。在此期間，斯坦福大學達芙妮·科勒（Daphne Koller）與吳恩達（Andrew Ng）創辦了Coursera（課程時代）。2013年，英國開放大學聯合20所大學共同組建的Future learn、澳大利亞開放大學發起的Open2Study、德國的iversity、日本的Schoo，巴西的Veduca紛紛涌現。同年，MOOC 引入中國并掀起發展高潮。
當前，MOOC已經從實驗階段走向迭代階段。全球范圍內慕課課程與學生數量不斷增長。2015年全年總注冊人數超過了初始三年即2011年至2013年注冊人數的總和。據估測，2014年MOOC總注冊人數為1700萬，2015年達到3500萬，增長約106%；2015年新增約1800個MOOC課程，MOOC課程總數已達到4200個，約550大學。從學科類型上，MOOC也從少數科目發展到覆蓋商業管理、科學、社會學、計算機科學、人類學、教育與教學等多個學科。同時，越來越多的大學把推出慕課課程視為提高其社會聲譽和品牌影響力的有效手段，包括斯坦福大學、莫納什大學、澳大利亞國立大學等眾多國際知名大學。
MOOC平臺提供商數量也在不斷增長。國際公認的“三大慕課平臺”是Coursera、Udacity、edX。Coursera截至2015年底已與120余所大學和教育機構合作，擁有1776門課程，1738萬學生注冊。Udacity沒有與大學結盟，專注提供教育編程等職業教育，與谷歌、微軟等公司共同設計。edX是非營利性機構，與知名大學合作，目前超過500萬學生注冊。
MOOC作為一種新型教育模式的發展主流，其本身仍處在一個持續演進、快速變化的過程中。根據國際知名IT顧問公司Gartner分析，慕課從市場炒作的高峰位已經逐步走向理性、平穩發展。從MOOC風暴回歸理性發展，MOOC正逐步找到可持續的商業發展模式，并且在提高課程質量、規范資格認證、完善管理體系方面做出努力。
未來，MOOC可能會在教育實踐中延伸出更多的網絡教學模式，如SPOC/MPOC等，課程內容也將更加豐富，對全球的教育發展更將產生革命性影響。
（主編李志民）
