東周王室衰微后，諸侯崛起爭霸稱雄架空天子的同時，卿大夫們也不甘寂寞，紛紛上演“陪臣執國命”的大戲，或破家亡身，或化家為國，林林總總，不一而足，其中尤以三家分晉和田氏代齊最為典型。
公元前453年，晉國趙魏韓三家聯合起來滅掉智氏，又將國君領地瓜分；公元前403年，周威烈王分封趙魏韓三家，成為新的諸侯趙國，魏國和韓國，史稱“三家分晉”。公元前391年，齊國相田和將齊康公放逐到海邊，田氏一家完全掌控了齊國實權，公元前386年，周安王正式冊命田和為齊侯，田氏取代姜氏成為齊國國君，這就是“田氏代齊”。
趙魏韓和田氏化家為國，撕掉了周王室最后一塊遮羞布，意味著封建制度的全面崩潰。著名的編年體史書《資治通鑒》就將“三家分晉”列為全書開篇，視作春秋和戰國的分水嶺。冰凍三尺非一日之寒，三家分晉和田氏代齊的源頭都可以追溯到幾百年前。
公元前745年，晉昭侯在國都翼城繼位，將其叔父“成師”封于曲沃，史稱曲沃桓叔。晉國作為諸侯，分封小宗“立家”，原本是一件很普通很正常的慣例，但曲沃桓叔抓住機會，擴張了自己的封地，在力量上取得壓倒性優勢后，自覺羽翼豐滿的桓叔不甘于小宗地位，以下犯上，不斷向翼城的大宗發起挑戰，包括軍事打擊、政治瓦解、外交孤立，培植內部反對國君的勢力，以“捍衛天子威信”為旗號，蠶食晉侯領導權等方式，企圖取而代之。從曲沃桓叔到曲沃莊伯，再到曲沃武公，祖孫三代接力，曲沃小宗與翼城大宗的爭斗持續長達六十七年，期間先后有五位大宗國君被殺。
公元前678年，曲沃武公攻滅晉侯緡，并用搶掠來的珍寶器物賄賂周天子，于是周釐王正式冊封他為晉國國君，是為晉武公。至此，晉國曲沃小宗正式取代翼城大宗，史稱“曲沃代翼”。曲沃代翼的晉武公一系自覺出身不正，生怕宗族支系效仿，歷代國君在恐懼心的支配下，大肆屠戮姬姓宗室成員，晉國公室力量在多次內亂中遭到毀滅性打擊，幾乎消耗殆盡。
公元前636年，因受內亂影響而在外流亡二十年，飽嘗疾苦的晉文公重耳即位，他接過春秋首霸齊桓公“尊王攘夷”的大旗，奉天子以討不臣，文治武功卓著。晉文公稱霸，晉襄公接霸乃至晉悼公復霸，晉國延續了長達一百五十余年的霸主地位。但晉國公室力量并未復振，在朝堂的影響微乎其微，擔心同宗坐大奪權的歷代君主以前車為鑒，不任用宗親幾乎成為國策。相反，與公室沒有血緣關聯的異姓人才，則在晉國受到竭力重用。
公元前633年，晉文公作三軍設六卿，由曾與自己同甘共苦的狐氏、先氏、郤氏、胥氏、欒氏、范氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏、魏氏等十一個家族按照長逝次補的原則，輪流執政。自此，外姓卿大夫一直把握著晉國的大權。
一開始，十一位大臣代表背后的家族各司其職，倒也其樂融融。但朝堂勢力在短暫的平衡之后，為爭權奪利啟動了一輪又一輪的傾軋，經過激烈的攻伐兼并，狐、先、郤、胥、欒五家逐漸淘汰出局，只剩下了趙、魏、韓、范、智、中行氏六家瓜分六卿，再無輪流，各自坐大，開始圖謀瓜分晉國。
公元前493年“鐵之戰”，范氏、中行氏又被滅，晉國大權開始落入智、趙、韓、魏四家卿大夫手中。公元前453年“晉陽之戰”，趙魏韓三家聯合滅掉原本最強的智氏，晉國公室名存實亡。公元前403年，周威烈王順水推舟，正式冊封韓虔、趙籍、魏斯為諸侯。公元前376年，魏武侯、韓哀侯、趙敬侯將晉國公室最后一點遺留瓜分殆盡。
