呂尚，主要活動于商末周初（前 １１ 世紀末—前 １０ 世紀初），曾輔佐周文王姬昌、武王姬發和成王姬誦，為西周王朝的建立和鞏固作出了重要貢獻。呂尚原姓姜名望，又名子牙，其先祖是起源于今陜西寶雞一帶的姜姓氏族，后遷居于呂（今河南南陽西），故易名為呂（《孟子》、《呂氏春秋》、《史記》均謂呂尚為“東海上人”，而史學家楊筠如、呂思勉經考證認為“東海上人”之說有誤，呂尚實為“西方人”，從對陜西扶風劉家墓的發掘和對劉家文化的研究，其結果表明姜姓起源于寶雞一帶，姬、姜兩姓毗鄰而居，文化上很早就互有影響，且世為婚姻，呂尚就是這個姜姓部落分到呂國一支奴隸主貴族的后裔）。因其后來任西周的最高軍政長官“太師”之職，被周人尊稱為“師尚父”，故后世稱之為呂尚。又因太師位為公爵，且呂尚又是齊人的始祖，所以在古籍中對其又有姜太公、“太公望”等多種稱謂。關于“太公望”一名的由來，《史記?齊太公世家》記述為：姬昌曾對呂尚說：“自吾先君太公（指姬昌的祖父古公亶父）曰當有圣人適周，周以興，子真是耶？吾太公望子久矣”，“故號之曰太公望”，而史學家楊筠如經考證認為司馬遷之說有誤，呂尚之所以稱“太公望”是由于他“為齊之始祖，所以稱他太公，望便是他的名。”①
不僅關于呂尚的族屬地望及名號有諸種說法，在呂尚出仕前的身分地位及出仕的途徑問題上，即呂尚進入西周統治集團及其以前的活動情況，古籍中亦有種種不同的傳說。司馬遷在《史記》中將這些傳說歸納為三：其一稱呂尚空有“霸王之輔”的軍政才干，一直未能得到明主的賞識，無法施展自己的才能與抱負，直到老年，“聞文王賢，故釣于渭水以觀之”，姬昌出獵時遇見呂尚，與之攀談，對其豐富的軍政知識及見地極為贊賞，遂“載與俱歸，立為師。”其二謂呂尚博學廣聞，曾在商王朝中任官，紂王無道，去之而周游各諸侯國，均未被重用，最后歸依姬昌，為其所用。其三則謂呂尚為逃避現實，隱居海濱，不問政治。在姬昌被商紂王囚于羑里時，周臣散宜生、閎夭慕名前去招聘，呂尚認為姬昌賢明，可使自己實現久蓄胸中的抱負，遂應聘入周。以上三種說法雖各不相同，但有一點是共同的，那就是都力圖說明呂尚出仕前政治地位低微，懷才不遇，只是在被賢明的姬昌賞識和重用后，才得以發揮其才能，施展其宏圖大志。這從一個側面反映了當時人才思想的新動向。在商周之際，等級森嚴，處于社會低層的人很難有希望進入社會上層，王朝中的輔政大臣，尤其是指揮軍隊的軍事統帥，都是由君王的親族貴族世襲擔任。姬昌能聘用政治地位低微、破落貴族出身的呂尚為最高軍政長官，無疑是打破了常規，為前所未有，在當時的歷史條件下，實屬難能可貴。《荀子?君道》謂：“夫文王非無貴戚也，非無子弟也，非無便嬖也，倜然乃舉太公于州人而用之”，贊賞之意溢于字里行間。這反映出當時對人才特別是軍事人才的重視，表明軍事人才思想已經萌芽，揭開了我國軍事人才思想史的第一頁，到戰國時各國聘用身份賤微但有軍事才能的“士”來擔任將帥成為普遍現象，溯其思想根源當自姬昌始。
① 楊筠如：《姜姓的民族和姜太公的故事》，見《古史辨》第二冊上編。
呂尚進入周統治集團后，很快就成為領導核心中的重要人物，在西周建立前后對周的政治、經濟、軍事等各個方面都發揮了相當重要的作用，立下了汗馬功勞，特別是在滅商戰爭的準備與實施過程中其功尤著。正如《史記?齊太公世家》所說，周滅商之戰，以“太公之謀計居多”，“其事多兵權與奇計，故后世之言兵及周之陰權（謀略——引者注）皆宗太公為本謀。”其論至為貼切，呂尚的確不愧為我國軍事理論的啟蒙者，在軍事思想上有重大突破，對軍事、尤其是戰略的發展，作出了卓越的貢獻，其諸多軍事思想均為后世謀略家所師法繼承，即使在世界軍事史上也占有一定地位。
