古時后宮是不能上廳堂的，所以后妃要掌權就要“臨朝”。
?從秦始皇開始皇帝的命令專稱“制”、“詔”，布告公文稱“誥”，后妃掌權后代理皇帝職責，其命令自然上升到皇帝的級別，所以叫“稱制”，即“行使皇帝權力”之意；兩者合稱，即臨朝稱制。《漢書·高后紀》：“惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太后臨朝稱制，大赦天下?！?/strong>
歷史上臨朝稱制的女人大有人在，僅在宋朝臨朝稱制的女人就有九位。
劉娥是宋朝第一位垂簾聽政的太后，她在真宗去世后，成為了大宋王朝的掌權者。
歷史上有名的故事《貍貓換太子》就發生在這一時期，發生在劉娥身上。
劉娥的祖父劉延慶在五代十國的后晉、后漢任右驍衛大將軍，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使。
按說她的出身還是相當的不錯。可惜的是在劉娥出生不久，父母雙亡，襁褓中的劉娥便成了孤女，被寄養在舅舅家。
劉娥很小的時候，舅舅家就讓她嫁給了蜀地一個叫龔美的銀匠。龔美帶她離開蜀地，來到京師開封謀生。
在京師，龔美因為生活困難，打算將劉娥賣掉。恰逢宋太宗的第三個兒子韓王趙恒的指揮使張耆（qí）將劉娥引薦給了當時的韓王趙恒。
趙恒一見劉娥，就非常喜歡。但是趙恒的乳母不喜歡劉娥，就把劉娥的情況告訴了太宗。太宗聽說皇子與出身低微的民間女子廝混，非常氣憤，就命令趙恒將劉娥趕出王府。
不久之后就又為趙恒賜婚宋朝開國功臣潘美的女兒。趙恒不敢違抗父令，但是又舍不得劉娥，于是就將劉娥偷偷留在王府指揮使張耆家中。 《續資治通鑒長編·卷五十六》：王不得已，出置耆家，耆亦避嫌，不敢下直。乃以銀五百兩與旻，使別筑館居之。
一直到宋太宗997年駕崩，太子趙恒即位之后，才將劉娥接入宮中。十年之后的1007年郭皇后去世，真宗想立劉娥為皇后，寇準、李迪、向敏中、王旦等重臣皆以“劉娥出身微賤，不可以為一國之母”為由，表示堅決反對。也就是從這個時候起，劉娥與寇準等人成了對立的雙方。
1019年，真宗皇帝病重，朝政之事慢慢就被劉皇后把持。此時真宗心中開始隱隱感到不安，擔心劉娥奪了他的趙氏江山 ，于是有讓太子監國之意。
宰相寇準知道了這個情況，進宮與真宗密議“太子監國”之事。事情極為隱秘，包括皇后劉娥在內，都不知道。
出宮之后，寇準立即命人連夜秘密起草“太子監國”的詔書。不料事情最后還是被劉皇后知道了，宋真宗以“不記與準初有成言”為由，把事情全部推給了宰相寇準。寇準被罷相。丁謂成為宰相。
1022年，宋真宗駕崩，宋仁宗即位，大臣們商量讓太后臨朝。
宰相丁謂想架空劉娥，自己獨攬朝政，就提出讓宋仁宗在朔望朝見群臣。朔望就是每個月的初一和十五，意思就是讓仁宗在每個月的初一和十五和大臣們見面，大事讓太后和輔臣商議做決定，小事就讓宦官傳奏。
劉娥發覺這是丁謂的野心，最后設計將丁謂罷相，抄沒家產，貶至崖州（海南）。
于是劉娥正式開始了臨朝聽政。
而后人卻將劉娥奪人之子為己子，朝中上下懼怕劉娥的勢力，沒有人敢發言，使得李宸妃與宋仁宗趙禎母子到死都不能相認，直到劉娥死后，宋仁宗生母之謎大白于天下這件事加工成了家喻戶曉的傳奇故事——《貍貓換太子》，劉娥也被定格成了意圖謀奪大宋江山的“一代奸妃”的形象，不斷演繹，經久不衰。
正如仁宗感嘆的一句話：“人的話，豈可盡信啊！”
司馬光評價劉皇后：章獻明肅皇太后保護圣躬，綱紀四方，進賢退奸，鎮撫中外，于趙氏實有大功。
《宋史》記載：太后臨朝十余年，天下晏然。
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