古往今來各個朝代或政權興衰更替，人們常常將其原因歸結為神秘的天命或氣數，一個政權將要滅亡時，人們稱之為“氣數將盡”。然而現實問題的原因必然而且也只能存在于現實之中。我們注意到，盡管各個政權的名稱不同，但所走過的由盛而衰的軌跡卻驚人的一致，它們都伴隨著一個社會道德風尚由盛而衰的演變過程。首先是統治集團的道德風尚的衰變，其次還有一個民眾的道德風尚的衰變，這個過程一旦起動，便互為因果，一方在引導、拖動另一方衰變的同時，強化著自身的衰變，用現代科學的術語來說，就是形成了一個“超循環”，一種相互作用、相互依賴、互為因果的閉合的循環圈。當然，必須強調的是，統治集團的道德風尚的演變是社會道德風尚演變的主導因素。孔子說：“君子之德風，小人之德草。草上之風必偃。”[1]所以歷代開 國君主在總結前代政權覆滅的教訓后，往往比較注意對官吏的管理，唐太宗就很明白這個道理，他說：“夫設官分職，所以闡化宣風。”因而他兢兢業業，對縣級地方官的任免也要親自過問;明代朱元璋以“扒皮實草”的酷刑懲治貪贓的官吏。這些人的做法在一定時間內也保持了社會穩定、政治清明，然而在私有制社會中，道德風尚的衰落是一個必然的過程，它并不因人們意識到它的危害并有意識地防治而就可以避免，這些措施只能在短時間內起一個緩解的作用，正像用麻醉藥止痛一樣，藥效一過去，道德風尚的衰敗就又重新開始了。
這種衰變過程發展到一定程度，必然要危及這個政權的生存，官吏們各顧一己私利，上級的指令不管正確與否都要經過他們的過濾，合意的便得到落實，不合意的便被置之不理，這個政權便運轉不靈，不能有效地應付面臨的各種難題;而且他們自身的膨脹――包括隊伍的膨脹和欲望的膨脹――就是社會的日益沉重的大包袱。社會運行過程中的難題便逐漸積累起來，到了積重難返的程度，于是便到了氣數將盡的時候了。曾國藩曾觀察到社會大亂之前的三種前兆：一是無論何事，均黑白不分。二是善良的人，越來越謙虛客氣;無用之人，越來越猖狂胡為。三是問題到了嚴重的程度之后，凡事皆被合理化，一切均被默認，不痛不癢，莫名其妙地虛應一番。于右任對此也有深入觀察，他把這種氣數將盡的局面概括為“亡國三惡因”：民窮財盡，社會破產，國家破產。國有金，吝不與人，為他人藏。此其一。善不能舉，惡不能退，利不能興，害不能除。化善而作貪，使學而為盜。此其二。宮中、府中、夢中，此哭中、彼笑中，外人窺伺中、霄小撥弄中，國際偵探金錢運動中，一舉一動，一黜一陟，墮其術中。此其三。
到了這個時候，即使統治集團中有明智之士想加以挽救，也是無濟于事。正如盧梭所說：“當風俗一旦確立，偏見一旦生根，再想加以改造就是一件危險而徒勞的事情了。”[2]置身于風俗演變過程之中，絕大多數人都是隨波逐流，雖然他們都不希望看到現行社會的崩潰的結局，但卻又都參與和推動著演變的過程。
這樣的例子隨處可見。明朝后期，宦官專權，吏治腐敗，社會黑暗，后來出了個崇禎皇帝，力圖有所作為，他也確實有所作為，然而還是回天乏術，終至于亡國。后來在南方建立的南明小王朝，該接受點教訓，振作起來了吧?然而這一幫人本性難移，照樣聲色犬馬，大肆搜刮，《桃花扇》中描述那阮大鋮在清兵攻來倉皇出逃時，依然還帶著“一隊嬌嬈、十車細軟”，這些人不配有更好的命運。國民黨政權在抗戰后大發國難財，壓制民主，發動內戰，民心喪盡，終至于在戰場上一敗涂地。前剛果總統蒙博托的私人財產達40億美元，把個自然資源豐富的剛果搜刮得民不聊生，隨之他的政權便讓卡比拉領導的軍隊摧枯拉朽般地推翻了。正如老子之所說，“甚愛必大費，多藏必厚亡”，“金玉滿堂，莫之能守。”[3]這個道理，古今中外，概莫能外。
即使是共產黨政權，如不能始終保持黨員干部隊伍的道德先進性，也難免要走上同樣的路子。蘇聯的崩潰瓦解有很多原因，其中最根本的還是社會管理層的腐敗，日本《讀賣新聞》1992年第三期發表的《蘇聯解體之謎》寫道，蘇共黨員已經不是根據思想信念入黨，而是為了取得在國家機關或社會組織謀取優厚待遇而入黨的。“由于意識形態的腐蝕，黨員的心理已經近似于日本公務員的心理，所以使黨員捍衛黨或燃起黨員的使命感起而采取政治行動的可能性極小。蘇共官僚們最關心的既不是馬克思和列寧的意識形態，也不是擁護社會主義制度，而是維護和擴大自己的特權，保持既得利益。”他們的做法必然引起民眾的反對，于是乎，必須改變這種現狀的意見就在人群中蔓延開來，西方反共勢力則乘機進行宣傳煽動，有意識地推動著這種蔓延過程，一遇到突發事件，如在8.19事件中，這種情緒就爆發出來，那么多人上街支持葉利欽，并不因為葉利欽多偉大，他們首先是被蘇聯共產黨的官僚們長期不懈的官僚主義和腐敗行為趕上街的。
所以，我們有必要重復這樣一個古老卻又永遠不會過時的真理：社會歷史的治亂興衰的發展變化同人們的道德風尚密切相關;一個政權的氣數首先取決于社會管理層道德風尚的演變。黑格爾曾把人類的自由概括為兩個方面，一是從外在的控制下得到解放，二是從內在的情欲束縛中得到解放。我們看到，在擺脫外在的控制、征服自然方面，人類已經取得了極大的成就，但在擺脫內在的束縛方面，人類還相當可憐。那內在的情欲、物欲是如此強大，以至于迄今為止，各種政權的道德風尚的演變方向都是趨于下滑，那些明智的領導者所能做到的最好的結果也不過是延緩這種下滑的趨勢，使這個政權的氣數稍長一些;人們常常驚訝于過去的人們何以如此愚蠢短視，同樣的教訓重復了多少遍，依然是“哀之而不鑒之”，明知前面有陷阱，依然眼睜睜地往下跳。作為萬物之靈的人類難道就不能解決自身的這個難題?我們難道就不能改變其演化的方向，使之具有向上發展的內驅力，保持社會的長治久安?
由此我們還可以進一步認為，改朝換代作為社會的自組織機能的正常表現，是社會的道德更新的機制之一。社會的正常運轉需要保持一定的道德水平，當這種水平下降到警戒線以下時，便需要進行修復和更新，要是一直衰退下去，人間豈不早就成了地獄?如果社會管理者不能自覺地培育和維持社會的一定的道德水準，社會的自組織機制便要發揮作用，以盲目的自然必然性的形式為自己開辟道路。而且那取代舊政權的新政權必須具有更高的道德水準，否則便無法站穩腳跟，像李自成、洪秀全的政權之所以是短命的，其根本原因在于他們同他們要推翻的舊統治者一樣沒有更高的道德理想來抵制內部的腐敗。中華民族之所以偉大，就在于她具有健全的道德更新的能力，歷經多少次崩潰而又能在廢墟中重新站立起來。遺憾的是，作為盲目的自然必然性的自發作用，社會道德的這種進步方式的代價是極其昂貴的，它帶來了巨大的社會動蕩，人民生命財產的巨大損失。統治者的墮落不僅會給他本人帶來因果報應，而且會影響歷史進程;不善者之所積，不僅不能保其身，而且還殃及他人，玉石俱焚，同歸于盡。所以人們在回首歷史時總會產生出許多蒼涼的感慨。
中國共產黨人接受了馬克思主義的崇高理想，繼承了中化民族的優秀文化傳統，全心全意地為人民服務，所以贏得了人民群眾的衷心擁戴。然而這么高的素質不是天生的，首先是老一輩無產階級革命家言傳身教帶出來的。能夠帶好自己的隊伍，這是共產黨奪取全國政權的關鍵。聽老家的人說過這么一件事，剛解放時，共產黨的一位區長在交公糧的路上看到掉在地上的幾粒稻谷，就彎下腰撿了起來，一位老農看到了這個情景后由衷地贊嘆道：“共產黨的天下真旺啊”!這位不知名的老人以他樸實的直覺洞悉著歷史興亡的關鍵。
如今我們的共和國已經走過了近半個世紀的歷程，風風雨雨，坎坎坷坷，但我們有一支高素質的黨員和干部隊伍，所以我們戰勝了各種考驗，取得了革命和建設的偉大勝利。但也不可否認，歷史興亡周期律并沒有俯首認輸，仍然還在糾纏著我們，力圖在我們隊伍中的意志薄弱者身上尋找突破口。擺在當代共產黨人面前的難題很多，但最根本的還是如何帶好自己的隊伍，保持并提高我們的道德水準;我們相信，中國共產黨人有條件、有能力治愈道德退化這一人類社會的頑癥;但是必須抓緊時間行動，要趕在這一頑癥把社會主義政權拖垮之前采取措施。如果連我們也解決不好這個問題，還要踏上前人覆滅的老路，那就不僅是中國社會主義政權的氣數問題，同時也是整個人類文明的氣數問題了。
