眾所周知，劉備是因起兵討伐黃巾農(nóng)民起義軍有功而登上西漢末年政治舞臺的，后得到軍師諸葛亮和關、張、趙、馬、黃五虎上將等人齊心協(xié)力的輔佐，才成為三國鼎立之一蜀漢王朝的開國皇帝。按說，劉備雖是西漢中山靖王劉勝之后，但家道中落，早年不過以販履織席為業(yè)，并沒有什么超群的武藝，但就是這個任何偏將都能追得他屁滾尿流的劉皇叔，卻在群雄逐鹿中神奇地成為壓垮三國第一猛將呂布的最后一根稻草，這不能不讓人感到匪夷所思。
此時，董卓橫行朝野，殘殺無辜，倒行逆施，為禍社稷，招致天下人唾棄。于是，在曹操的提議下，南陽、冀州、豫州等天下十八鎮(zhèn)聯(lián)合起兵討伐董卓，以重振漢室江山。為對抗天下群雄的討伐，董卓立即派出呂布率兵在虎牢關對陣天下十八鎮(zhèn)聯(lián)合兵團。也就是在此時，三國第一名將呂布與劉備、關羽、張飛三人風云際會，演繹了一場“虎牢關三英戰(zhàn)呂布”的千古傳奇。
應該說，呂布與關羽、張飛同為三國名將，都是武功超群絕倫、出類拔萃之輩。三人出馬大戰(zhàn)為，是為中國歷史上最強檔的沙場組合。于是，在《三國演義》的第五回“發(fā)矯詔諸鎮(zhèn)應曹公，破關兵三英戰(zhàn)呂布”一章中，把“三英戰(zhàn)呂布”的生死對決描寫得出神入化：呂布出陣時，只見他“頭戴三叉束發(fā)紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環(huán)鎧，腰系勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是‘人中呂布，馬中赤兔！’”英俊瀟灑、威風八面的名將風度，躍然紙上。然后，是一系列精彩的戰(zhàn)場描述：那呂布手持方天畫戟在聯(lián)軍陣內(nèi)東沖西殺、橫沖直撞，見將斬將，奪營拔寨，勢不可擋，如入無人之境。緊接著：“呂布復引兵搦戰(zhàn)。八路諸侯齊出。公孫瓚揮槊親戰(zhàn)呂布。戰(zhàn)不數(shù)合，瓚敗走。呂布縱赤兔馬趕來。那馬日行千里，飛走如風。看看趕上，布舉畫戟望瓚后心便刺。傍邊一將，圓睜環(huán)眼，倒豎虎須，挺丈八蛇矛，飛馬大叫：‘三姓家奴休走！燕人張飛在此！’”
這張飛一出場果然不凡，先是羞辱一番，然后再開戰(zhàn)。他將呂布叫做“三姓家奴”，原因是呂布本來姓呂，后來投了荊州刺史丁原，認丁為義父；后來經(jīng)不起董卓的誘惑，認賊作父，拜董卓為新的義父。其實，張飛這樣羞辱呂布，呂布自然也要回敬于他。所以，后來呂布一直把張飛罵作“環(huán)眼賊”。這倒也算旗鼓相當，論長相，張飛是比較丑陋，與相貌堂堂的呂布沒法比。當然，沙場論英雄，光憑長相好、嘴上能說還是不夠的，決定勝負的還是武藝的高低。“飛抖擻精神，酣戰(zhàn)呂布。連斗五十余合，不分勝負。云長見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒廝殺。戰(zhàn)到三十合，戰(zhàn)不倒呂布。劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜里也來助戰(zhàn)。這三個圍住呂布。轉燈兒般廝殺。八路人馬，都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看著玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布蕩開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。三個那里肯舍，拍馬趕來。八路軍兵，喊聲大震，一齊掩殺。呂布軍馬望關上奔走；玄德、關、張隨后趕來。”
從這“三英戰(zhàn)呂布”的虎牢關大戰(zhàn)中，不難看出，呂布雖然戰(zhàn)敗了，但是，雖敗猶榮。劉備、關羽、張飛三個人之中，不論任何一人都不是呂布的對手。即便是，關羽和張飛聯(lián)手，也“戰(zhàn)不倒呂布。”最后，還是“劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜里也來助戰(zhàn)”，才把呂布打敗的。同時也可以看出劉備即便與呂、關、張三人的武功根本不在一個水平線上，而劉備這一點小小的砝碼加上去，勝負的天平立刻就傾斜了。呂布被他們?nèi)藞F團圍住，殺得招架不住，最后倒拖方天畫戟，敗下陣來。也就是說，武功平平的劉備成為了壓垮呂布的最后一根稻草。其實，劉備成為真正壓垮呂布的最后一根稻草還不是虎牢關一戰(zhàn)，而是后來的曹操大破徐州之時。
曹操為爭奪天下九州之一的徐州，與呂布數(shù)次征戰(zhàn)，最終，呂布不敵，東投劉備，劉備讓他屯兵小沛。后劉備與袁術相爭，呂布乘機奪取了徐州，自稱徐州州牧。劉備無處棲身，只好投靠于呂布，呂布反讓他屯兵小沛。
不久，虎踞淮南的袁術攻打劉備，呂布為免袁術北連泰山兵馬，圍堵自己，于是出面相助，以轅門射戟解決戰(zhàn)事，袁術麾下紀靈大贊呂布：“將軍天威也”。后來，呂布與袁術終斷盟好，袁術發(fā)兵攻打徐州，呂布以反間計大敗袁術軍。而劉備此時在小沛再次聚集了上萬人馬，呂布深感肘腋之患，于是再次連絡袁術，聯(lián)合出兵攻打劉備，劉備只好西投曹操，二人決定聯(lián)手討伐呂布。
東漢建安三年，即公元198年冬天，曹操攻打呂布的根據(jù)地下邳，因呂布有勇無謀而多猜忌，不用軍師陳宮建議，諸將又各自猜疑，所以每戰(zhàn)多敗。曹操圍攻呂布三個月，到了第二年的二月。曹操決水圍城，呂布軍中上下離心，其部下侯成、宋憲、魏續(xù)相繼反叛，呂布在白門樓上被部下捆綁后獻給曹操。
呂布被捆到曹操面前，曾要求松綁，曹操大笑說道：“捆綁老虎不得不緊。”呂布相告說：“曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統(tǒng)一天下了。”曹操頗為心動，劉備卻在一旁說：“公不見丁建陽、董卓之事乎？”布目視玄德曰：“是兒最無信者！”操令牽下樓縊之。布回顧玄德曰：“大耳兒！不記轅門射戟時耶？”忽一人大叫曰：“呂布匹夫！死則死耳，何懼之有！”眾視之，乃刀斧手擁張遼至。操令將呂布縊死，然后梟首。后人有詩嘆曰：“洪水滔滔淹下邳，當年呂布受擒時：空余赤兔馬千里，漫有方天戟一枝。縛虎望寬今太懦，養(yǎng)鷹休飽昔無疑。戀妻不納陳宮諫，枉罵無恩大耳兒。”又有詩論劉備曰：“傷人餓虎縛體寬，董卓丁原血未干。玄德既知能啖父，爭如留取害曹瞞？”由此可見，劉備不僅是壓垮呂布的最后一根稻草，而且還是呂布生命中的克星。呂布慘死于劉備的一句話，這是他當初“轅門射戟”搭救劉備之時所萬萬想不到的。
