漢代通行日用書體中，草書的崛起對(duì)后世書法藝術(shù)的發(fā)展有著重大的影響。
草書，在實(shí)用中產(chǎn)生，本是文字演變“以趣約易”的產(chǎn)物。廣義地說可泛指任何書體的草率寫法。狹義的草書，則專指一種書體。在草書這一書體的門類中，又有章草、今草、狂草的區(qū)別。最早出現(xiàn)的是章草，從現(xiàn)存考古資料看，章草約在漢隸成熟的西漢中晚期形成，并漸趨成熟，至東漢蔚然成風(fēng)。它的用筆，是沿著隸書的筆法發(fā)展的，在解散結(jié)構(gòu)嚴(yán)整的隸體的同時(shí)，卻仍舊在每字結(jié)束時(shí)采用了波挑法，并且字與字之間多不連屬。然而在“損隸之規(guī)矩，縱任奔逸，赴連急就”。之中，筆法卻大大豐富了。其后章草又孕育出新的草書—今草。今草“如流水速，拔茅連茹，上下牽連，或借上字之下而為下字之上，奇形離合，數(shù)意兼包，若懸猿飲澗之象，鉤鎖連環(huán)之狀，神化自若，變態(tài)不窮?！苯癫葺^之章草，打破了字字獨(dú)立的形式，藝術(shù)的內(nèi)涵也越加豐富。之后，從今草中又發(fā)展出狂草，從現(xiàn)有的資料分析，今草和狂草雖是后世為區(qū)別于章草而起的名稱，但在漢代末年，實(shí)已均萌生于章草的快寫之中。
從書法的角度分析，草書在部首結(jié)字、筆法諸要素上，都有自己的一套法則。在這套法則未成定式之前，草書顯然有著一個(gè)孕育發(fā)展的過程。它最早的萌芽產(chǎn)生于篆書草寫的草篆之中，隨著草篆嫂變?yōu)楣烹`，草書又繼續(xù)在古隸的快寫中發(fā)展。因此，“作為草書形成基礎(chǔ)的草率的隸書俗體，有很大一部分在古隸階段就已經(jīng)存在。所以也可以說，八分和章草是分別由古隸的正體和俗體發(fā)展而成的。這跟戰(zhàn)國時(shí)代秦國文字的正體演變?yōu)樾∽?、俗體發(fā)展成隸書的情況很相似?！睆恼虏莸暮芏嘧中畏治?，它的部首減省、組合不是來自成熟的漢隸，而是直接出自篆書或古隸，正證明上述道理。東漢的趙壹在《非草書》中說：
蓋秦之末，刑峻網(wǎng)密，官書煩元，戰(zhàn)攻并作，軍書交馳，羽檄紛飛，
故為隸草，趨急速耳。
由此可見，東漢章草盛行時(shí)，人們已經(jīng)知道草書的萌芽早在秦代就已經(jīng)出現(xiàn)。
在長(zhǎng)期的書寫實(shí)踐中，這種原為簡(jiǎn)易、急速的寫法，逐漸約定俗成，成為有法可循的草書。西漢時(shí)日用通行的主要書體漢隸成為草書的主要基礎(chǔ)，使得章草迅速成熟和普及。到了東漢，再經(jīng)文人藝術(shù)家的加工、美化。實(shí)用變?yōu)樗囆g(shù)，使之成為無數(shù)愛好者迷戀的藝術(shù)品類。
草書作為一種書體，在歷史上始終沒有登上官體文字的寶座，但卻成為最早打開藝術(shù)之門的鑰匙，其美學(xué)特征是值得深人研究的。
現(xiàn)在可以看到的書于西漢昭帝時(shí)代(前86一前74)的玉門漢簡(jiǎn)中的《買賣布犢》、居延漢簡(jiǎn)中西漢元帝時(shí)的《永光元年簡(jiǎn)》(前43)、成帝時(shí)的《陽朔元年簡(jiǎn)》(前24)和《元延二年簡(jiǎn)》(前11)，均是西漢后期的作品。許多字在用筆結(jié)束時(shí)，依然保留著隸書的波挑用筆，但無論是筆法、結(jié)字都已經(jīng)是章草的模式。其筆法多用中鋒圓轉(zhuǎn)，在圓弧運(yùn)動(dòng)中草書的筆勢(shì)已經(jīng)十分連貫，點(diǎn)的運(yùn)用與使轉(zhuǎn)的靈活，形成非常強(qiáng)烈的節(jié)奏感，這種筆勢(shì)與節(jié)奏所產(chǎn)生的韻律，形成了與隸書不同的新的審美特征。
其后，在新莽特別是東漢的《居延漢簡(jiǎn)》《敦煌漢簡(jiǎn)》《武威醫(yī)簡(jiǎn)》以及《急就奇抓磚》《公羊傳磚》上，我們可看到章草在漢代的普遍流行。在東漢后期如《長(zhǎng)沙東牌樓漢簡(jiǎn)》，《安徽毫縣曹氏墓磚》上甚至看到了拋棄了波挑的生動(dòng)的今草，這是歷史發(fā)展的必然。
關(guān)于章草的名稱，歷來眾說紛紜。如南朝宋王情說：“漢元帝時(shí)史游作《急就章》，解散隸體兼書之?！?。認(rèn)為因《急就章》得名章草。又如認(rèn)為因東漢章帝提倡這種草書，而得名章草。此外也有認(rèn)為章草用之于當(dāng)時(shí)的奏章，因“章程書’而得名。凡此種種，或從時(shí)間上看不符合章草形成的年代，或理由并不充分，但有一點(diǎn)可以肯定，漢人的著作中并無章草一詞，而只有“草書”之稱。章草的名稱是魏晉以后出現(xiàn)的，“‘章’字有條理、法則等意義，所以近人多以為章草由于書法比今草規(guī)矩而得名，這大概是正確的。”。歷史上章草，又稱隸草、草隸，名異而實(shí)同，都是說章草是以隸書為基礎(chǔ)發(fā)展出來的。
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