太極拳在整個運動過程中自始至終都貫串著“陰陽”和“虛實”，這在太極拳動作上表現為每個拳式都具有“開與合”、“圓與方”、“卷與放”、“虛與實”、“輕與沉”、“柔與剛”、和“快與慢”，并在動作中有左右、上下、里外、大小和進退等對立統一的獨特形式。這是構成太極拳的基本原則。
太極拳不僅在外形上是獨特的，而且在內功上也有其獨特的要求。練太極拳時，首先要用意不用拙力。所以，太極拳在內是意氣運動；在外則是神氣鼓蕩運動。也就是說既要練意，又要練氣。這種意氣運動的特點是太極拳的精華所在，并統領著太極拳的其他各種特點。此外，練太極拳時在全身放長和順逆纏絲相互變換之下，動作要求表現出能柔能剛，且富彈性。它的動態，要求一動全動，節節貫通，相連不斷，一氣呵成。它的速度，要求有慢有快，快慢相間。它的力量，要求有柔有剛，剛柔相濟。它的立身與動作，要求中正不偏，虛中有實、實中有虛和開中寓合、合中寓開。具備了這些條件，太極拳才能充分發揮它的特殊作用。在體育保健上，不僅能增強運動器官與內臟器官，并能鍛煉和增強意識的指揮能力，亦即“用意不用力”的能力，可以順利地指揮著氣活躍于全身。這樣就既練了氣，也練了意，意氣相互增長與強旺，身體自然強壯。同樣，在技擊上也有其獨特的作用：可以以輕制重、以慢制快、克制自然，并掌握自然，動作起來可以一動全動，“周身一家”，達到知己知彼和知機知勢的懂勁功夫。
第一特點：大腦支配下的意氣運動
拳譜規定：
1.“以心行氣，務令沉著，乃能收斂入骨”；
2.“以氣運身，務令順遂，乃能便利從心”；
3.“心為令，氣為旗”，“氣以直養而無害”；
4.“全身意在神，不在氣，在氣則滯”。
從以上四項規定得以看出，太極拳是用意練意的拳，也是行氣練氣的拳。但練拳時，要“以心行氣”：心為發令者，氣為奉令而行的“傳旗”；一舉一動均要用意不用力，先意動而后形動，這樣才能“意到氣到”，氣到勁到，動作才能沉著，久練之后氣才能收斂入骨，達到“行氣”最深入的功夫。因此，可以說太極拳是一種意氣運動?！耙孕男袣狻?、“以氣運身”和用意不用拙力，是太極拳的第一個特點。
第二特點：身肢放長的彈性運動
拳譜規定：
1.“虛領頂勁，氣沉丹田”；
2.“含胸拔背，沉肩墜肘”；
3.“松腰圓襠，開胯曲膝”；
4.“神聚氣斂，身手放長”。
從以上四項規定可以看出，虛領頂勁和氣沉丹田是身軀放長；含胸拔背是以前胸作支柱把后背放長；沉肩墜肘是手臂放長；松腰圓襠和開胯曲膝，并使腿部得以圓活旋轉，是腿部在這種特定的姿勢下放長的結果。所以太極拳的步法必須在圓襠松胯和開胯屈膝的姿勢下用旋踝轉腿來倒換虛實。外表看，是腿的纏絲勁的表現，其實內部促進了腿的放長。這一系列的放長，又促進了全身的放長；使身肢不但產生了彈性，而且因全身放長，促使精神也能自然提起。因此，只要具備了放長的姿勢，就不易發生努責鼓勁（拙力）的毛病，為自然的松開和身手放長提供了條件。所以，身肢放長的彈性運動，就形成了太極拳的第二個特點。
第三特點：順逆纏絲的螺旋運動
拳譜規定：
1.“運勁如抽絲”；
2.“運勁如纏絲”；
3.“任君開展與收斂，千萬不可離太極”；
4.“妙手一運一太極，跡象化完歸烏有”。
從以上四項規定可以看出，太極拳運動必須如抽絲的形狀。抽絲是旋轉著抽出來的，因為直抽于旋轉之中，自然形成一種螺旋的形狀，這是曲直對立面的統一。至于纏絲勁或抽絲勁都是指這個意思。因為在纏的過程中伸縮其四肢同樣會產生一種螺旋的形象，所以拳論說，不論開展的大動作或緊湊的小動作，千萬不可離開這種對立統一的太極勁。練純熟以后，這種纏絲圈就越練越小，達到有圈不見圈的境界，到那時就純以意知了，所以順逆纏絲對立統一的螺旋運動就成為太極拳的第三個特點。
運勁如纏絲的實現：就是在一動全動的要求下，動作時掌心由內往外翻或由外往內翻，使之形成太極圖的形象。同時，由于掌心內外翻轉，表現在上肢是旋腕轉膀，表現在下肢則是旋踝轉腿，表現在身軀則是旋腰轉脊。三者結合起來，形成一條根在腳、主宰于腰而形于手指的空間螺旋曲線。
第四特點：立身中正、上下相隨的虛實運動
拳譜規定：
1.“意氣須換得靈，乃有圓活之趣，所謂變轉虛實須留意也”；
2.“虛實宜分清楚，二處一處有虛實，處處總有此一虛一實”；
3.“立身須中正安舒，支撐八面”；“上下相隨人難侵”；
4.“尾閭正中神貫頂”；“上下一條線”。
從以上四項規定可以得知，太極拳的所有動作都必須分清虛實。動作能分清虛實地轉換，就可耐久不疲，這是最經濟的一種動力活動。因此，練太極拳時雙手要有虛實，雙足也要有虛實，尤其重要的是左手和左足、右手和右足要上下相隨地分清虛實。也就是說，左手實則左足應虛，右手虛則右足應虛。這是調節內勁使之保持中正的中心環節。此外，形成落點的虛中要有實，實中要有虛，從而處處總有此一虛一實，使內勁處處達到中正不偏。初學時，動作可以大虛大實，以后逐步練成小虛小實，最后達到內有虛實而外面不見有虛實的境界，這是調整虛實的最深功夫。
虛實靈換的核心，在于意氣的靈換，同時要在“中土不離位”及內勁中正情況下來完成。為此，練拳時必須“尾閭中正”、“安舒支撐八面”、“虛領頂勁”、“上下一條線”地隨時調整虛實。所以立身中正，上下相隨地調整虛實就成為太極拳的第四個特點。
第五特點：腰脊帶頭、內外相合的節節貫串運動
拳譜規定：
1.“腰脊為第一主宰，一動無有不動”；
2.“周身節節貫通，毋使絲毫間斷”；
3.“欲要周身一家，先要周身無有缺陷”；
4.“行氣如九曲珠，無微不到”。
從以上四項規定中可以看出，為了達到一動全動，必須以腰脊為中心，因為腰是左右平行轉動的中軸，脊是上下彎曲的根基。太極拳動作既要一動全動，那么在運動路線上就不能單純地左右平旋，也不能專在上下、前后做彎曲動作，而必須將腰脊聯合起來，使運動的路線形成一條既是左右，又是上下、前后的空間曲線，以建立一動全動的基礎。這就是說，只有通過腰脊為中心，才可以使周身九個主要的運動關節依次貫串起來。此外，還要做到周身無缺陷，貫串如九曲圓珠，這樣功夫才可以進展到周身一家的地步。所以腰脊帶頭、內外相合的節節貫串運動，就成為太極拳的第五大特點。
第六特點：相連不斷、滔滔不絕的一氣呵成運動
拳譜規定；
1.“往復須有折迭，進退須有轉換”；
2.“收即是放，放即是收”；
3.“勁斷意不斷，斷神可接”；
4.“如長江大河，滔滔不絕，一氣呵成”。
從以上四項規定可以看出，太極拳不以一動全動為滿足，還要求在練全套架子的時候能夠進一步做到一氣呵成，內勁不斷。這是加大運動量的又一方法。其具體方法是:在手法上遇到往復時，要嵌進折迭；在步法上遇到進退時，要嵌以轉換；在開合、收放時，要有收即是放和放即是收的意和勁。當然，這個特點同特點五一樣，是在螺旋式纏絲運動的輔助下來實現的。如果在發勁之后出現了斷勁現象，就要將這種發勁的余意接續下去。萬一意也斷了，則要運用意、勁的余神接續下去。為了做到這點，運勁要有折迭轉換，動作要有用意不用力，而使收放統一的身法如同長江水流滔滔不絕，中間無卸勁的余地，亦無意馳的時候，這樣就自然可以達到一氣呵成的要求。因此，相連不斷、滔滔不絕的一氣呵成運動就可以作為太極拳的第六個特點。
第七特點:從柔到剛、從剛到柔的剛柔相濟運動
拳譜規定：
1.“運勁如百煉成鋼，何堅不摧”，“極柔軟，然后極堅剛”；
2.“外操柔軟，內含堅剛，常求柔軟之于外，久之自可得內之堅剛；非有心之堅剛實有心之柔軟也”；
3.“太極拳決不可失之綿軟。周身往復，以精神意氣為本，用久自然貫通焉”；
4.“運勁之功夫，先化硬為柔，然后練柔成剛。及其至也，亦柔亦剛，亦不可以柔名，直以太極之無名名之”。
從以上四項規定可以看出，太極拳的學習，首先要摧毀人們動作中原有的堅硬勁，使它化為柔軟，在柔軟之下，向著更有彈性的堅剛上邁進。這個剛，不是從奴責和鼓勁而產生的“生鐵”的剛，而是由松開和放長而產生的彈性的剛。因為身肢放長，并不斷螺旋式地絞來絞去，就可產生這種彈性。這樣繃緊中能揉搓得愈柔軟，則內在的質量也就可愈堅剛。只有這種具有彈性的剛，才能達到“外操柔軟，內含堅剛”的要求。這種剛柔的變換是由精神意氣的隱顯來掌握的。所謂“隱則柔”、“顯則剛”，就是這個道理。功夫精進后，勁可內隱的極深，使外形顯得極柔，使人感到好像又回復到柔上去了，其實內在的質量卻更加剛了。因此，從柔到剛、從剛到柔的剛柔相濟運動就成為太極拳的第七個特點。
第八特點：從慢到快、從快到慢的快慢相間運動
拳譜規定：
1.“動急則急應，動緩則緩隨”；
2.“彼不動，己不動；彼微動，己先動”；
3.“初學宜慢，慢不可癡呆；習而后快，快不可錯亂”；
4.“形抗五岳，勢壓三峰，由徐入疾，由淺入深”。
從上列四項規定可以看出，在初練太極拳套路（一趟架子）時，動作應該越慢越好，可將時間放長。動作慢了，才有修改的機會，才能檢查出不順遂的地方。但是，隨著熟練程度的提高，可漸漸加快，縮短走一趟架子所需的時間。但由慢轉快，同樣也要有一個限度，即要做到隨快，但動作仍能沉著，仍能表現出勁別來，并不發生浮漂與錯亂現象。這是指練習一趟架子所需時間的長短而言的。在這種能慢能快的總前提下，用到每個拳式時則須將這種快慢的對立面統一于一個拳式中，即轉關處要慢，過了轉關處就逐漸加快，運到落點時最快，以后復轉慢，如此周而復始。所以太極拳的每個拳式都要經過能慢能快的鍛煉，這樣才能在推手時，“彼微動，己先動”，“動急則急應，動緩則緩隨”，創造有利于自己的條件，并能達到快慢相間的統一。
所以，從慢到快、從快到慢的快慢相間運動，就成為太極拳的第八個特點。
