一直以來，全世界的準媽媽們都被告知在胎齡37周～42周之間出生的新生兒屬于正常的“足月兒”，擁有相對更佳的健康狀況。但這一術語日前被美國圍產學界重新定義-- 《美國婦產科雜志》將此時間范圍進一步縮短，認為出生于39～41周之間的新生兒才屬于真正意義上的足月兒，而新定義也同時得到了美國婦產科醫師協會（American College of Obstetricians and Gynecologists）與母胎醫學學會（Society for Maternal-Fetal Medicine）的認可。新定義旨在阻止醫生與患者過早（小于39周）進行不必要的引產與剖腹產。
“我們已經意識到在37周～42周之間出生的嬰兒健康狀況并不一致，” 來自麻省總醫院與美國婦產科醫師協會的Jeffrey Ecker博士談到。“越來越多的研究表明，39周之前出生的嬰兒在發育程度上略微落后，這主要體現在呼吸、聽力與未來的學習能力上。其原因在于新生兒約1/3的腦部發育在35～39周之間完成。而41周以后出生的嬰兒也同樣存在著一定健康風險。”“新定義基于研究得到，相對于來自于臨床觀察的舊定義將更加準確，”Ecker博士補充到，“當然舊定義仍然適用，但醫生應該知道最佳的分娩時間。”
新生兒新定義：
早產兒（Pre Term）：小于37周
早期兒（Early Term）：37周～38周6天
足月兒（Full Term）：39周～40周6天
晚期兒（Late Term）：41周～41周6天
過期產兒（Post Term）：42周以上
拓展閱讀: 《39周前分娩算術閱讀能力較差》
懷孕的喜悅，最怕就是嬰兒未足月就瓜瓜墜地，導致身體不健康，但情況有可能更糟糕；美國科學家近期在權威的《Pediatrics》期刊上發表一篇相關研究，指出未滿39周就出生的早產兒在學習能力上可能會大打折扣，以8到10歲的孩童為例，早產兒在閱讀理解和算術能力出現障礙者，比例高出3分之1。
美國《時代雜志》（Time Magazine）2日報道，紐約哥倫比亞大學（University of Colombia）調出1988到1992這5年間出生在紐約地區近12萬8千名兒童的資料，再對照現在他們的課業表現，得出了「越晚出生功課越好」（born later did better）的結論，而這個分水嶺就落在懷孕的第39周，早于39周就算是早產。
美國一項劃時代的研究發現，懷孕的第37到39周為胎兒腦部發展的關鍵期，因此想要生出「頭好壯壯」的嬰兒，最好屆滿39周。更進一步的數據分析顯示，37周就出生的嬰兒，發生輕度和重度的閱讀障礙（reading impairment）比例，較41周足月生的嬰兒分別多出14%和33%；相同情況下，基礎運算能力出現困難者則多出了16%。主導這項研究的Kimberly Noble博士解釋，現階段產婦懷孕滿37周后隨即進入分娩的「備戰狀態」，這時胎兒的生理機能已經發展完全，但腦部發展卻尚未完備。研究中發現，關鍵的腦部發展落在第37到39周，也就是妊娠期的最后2周；一項數據顯示，滿41周出生的嬰兒，腦中的「灰質」（grey matter）（或腦神經數）整整比滿37周嬰兒多出50%，這意味著智商、理解力、認知力等表現皆明顯突出。
該結論無疑是推翻相關領域既有的醫學認知，過去定義的早產兒皆指不滿37周出生的嬰兒，但若從「頭好壯壯」的標準來看，從39周開始才是相對理想的分娩期；但要注意的是，如果超過41周肚子還沒動靜，胎兒可能因為胎盤的老化而承受負面影響，這時就必須考慮用剖腹產（Caesarean section）的方式將寶寶取出了。
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