赤壁，一個原本普通無奇的地方，由于一場戰爭而成為一個符號。這個符號代表了冷兵器時代最顯赫的戰役，也代表了軍事史上最著名的戰例。在1800多年前的那個寒冷冬天，在長江岸邊那個小山峰邊，究竟發生了什么？
赤壁遭遇
打開漢末地圖，荊州三個最基本的戰略要地構成一個三角形。襄陽是抗衡北方大軍的門戶；江陵是控制兩湖的中心；而夏口處于漢江和長江的交匯處，連接吳楚兩地，北有大別山，南有幕府山，是東吳政權拒北西進的命脈所在。漢末時的夏口，即現在毗鄰武昌的漢口。
建安十三年（208年）七月，曹操率大軍南征荊州。八月，曹操兵不血刃取得襄陽。而后又占領江陵，獲得劉表七八萬水軍以及大量軍需物資。
一心統一天下的曹操，此時想一鼓作氣征服東吳。他給孫權送去了勸降書說：“今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵于吳。”
在曹操大軍壓境之際，孫、劉兩軍迅速結盟。孫權政權中的主戰派周瑜更是態度堅決，“將軍擒操，宜在今日。瑜請得精兵三萬人，進住夏口，保為將軍破之”。
曹操攻占江東，其進攻所向必然經過夏口。而在周瑜看來，“進入夏口”也是“破操”的最基本條件。于是，孫權命周瑜和程普為左右都督，魯肅為贊軍校尉。周瑜率領黃蓋、韓當、呂蒙、凌統、甘寧、周泰、呂范將精銳部隊3萬人，沿江而上至夏口。
而此時的劉備同樣也是駐軍夏口。迫于曹軍壓境，忐忑不安的劉備每日派人去江邊探望消息，等待東吳援軍到來。
當周瑜水軍終于溯江而上時，劉備想請周瑜上岸相會，卻被急速行軍的周瑜婉拒，只好乘小船去江中問其兵力，周瑜說“三萬人”，劉備說“恨少”。周瑜胸有成竹地說，“此自足用，豫州但觀瑜破之”。
周瑜之所以馬不停蹄地趕往上游是有原因的。夏口上游的長江南岸蒲圻境內，有一條重要的路上通道，這是一條南達巴丘，北通夏口南岸，東北直插鄂縣、西塞、流沂（今黃石一帶），經下雉與柴桑相接的戰略要道。
一旦曹軍在此一帶登陸，則可完全擺脫孫劉聯軍的水軍威脅，運用步兵和騎兵直下孫吳的大本營柴桑。
而要守住這條通道，就必須遏制曹軍搶占此段最關鍵的戰略要地——陸口。陸口，也稱陸溪口，又名蒲磯口，是陸水流入長江之口，在今天嘉魚、蒲圻二縣交界處。陸口上游3公里處即是赤壁山，而隔江又與烏林相望。
赤壁之戰示意圖
赤壁是江東要塞，一旦有失，則整個江東地區必危。也正因為如此，順江而下的曹操水軍先頭部隊，和溯江而上的周瑜水軍，終于在戰略要沖陸口上游3公里處的赤壁磯一帶遭遇，史書記載：“初一交戰，公軍敗退，引次江北，瑜等在南岸。”
陰歷十二月，長江中游盛行北風，周瑜的水師居于上風位置。上風便可揚帆，并借助風力向敵方射箭，或投擲短矛、鐵鏢等拋射型武器 。雖未接舷，便可迫使敵船退避。
曹軍數量雖然是東吳水師的數倍，但在江面上遭遇，真正能夠面對面格斗廝殺的水軍數量受到一定限制。
新編的水軍戰斗力較弱，軍中瘟疫流行。而周瑜率領的東吳水師，在長江大湖上縱橫多年，驍勇善戰。
兩年首戰以曹軍失利而告終，曹操“引次江北”，而周瑜占據了對他來說性命攸關的長江右岸。
烏林相持
這一仗后，周瑜掌握了戰役的主動權，占領了陸口，曹軍只好在對岸的烏林安營扎寨。
當時的烏林，并非今天這樣的平原，而是長江與云夢澤之間的交界線——自然堤。曹軍的活動空間，是東南面長江與西北面云夢澤之間狹長地帶，主要依靠河灘與自然堤兩側的斜坡駐扎。
對擁有30萬人馬、多兵種的曹操大軍來說，這樣的空間無疑過于狹窄了。而曹軍中的精銳騎兵，在這樣的地帶也發揮不了作用。
據酈道元《水經注》記載分析，這一帶長江右岸丘陵山地頻臨江邊，磯頭較多。而曹軍駐扎的左岸磯頭較少，間距大。
左岸今洪湖烏林一帶，僅有兩座山巒，減去地面高程，相對高度不足50米。而右岸則丘陵星羅棋布，植被濃密，站在蒲圻的赤壁磯上，居高臨下，對岸情況一目了然。
但這樣的優勢并非持久作戰的依憑。東吳以水軍立國，周瑜率領的3萬水師是當時中國首屈一指的勁旅，限制曹軍水師沿長江向北運動，雖然有些難度但還是有可能的。而如果曹軍的步騎一旦向兩翼移動，尋找聯軍防守薄弱之江段伺機渡江，就難以限制了。
“今寇眾我寡，難以持久。”黃蓋也注意到了這種危險。于周瑜來說，最好能抓住有利戰機突然襲擊。
火燒曹營
曹操“引次江北”之后，不習慣船上顛簸搖晃的北方步騎便棄舟登陸扎寨。當時的船艦尚未采用鐵錨，一般的木船便用棕繩系在岸上，為了防止被西北季風刮離，飄向江中及對岸，曹操下令將停泊岸邊的船只首尾連接在一起。
木艦船時期的水師，最常用也是最有效的戰斗方式就是火攻。江東水師一向是慣用火攻的高手。曹軍的船艦和營寨之間，是呈帶狀分布的蘆葦叢。
長江中下游的河岸湖泊、蘆葦廣泛發育，洞庭湖蘆葦不僅生長茂盛，而且植株高達5米以上。冬天的蘆葦已經枯黃，干燥易燃。
火一旦燒起來，風助火勢，從岸邊的船艦、蘆葦延及岸上的營寨，再燒到云夢澤邊的蘆葦叢，曹軍被夾在中間幾無逃身之處。而陰歷十二月正是長江中游一帶最冷的季節，烈火焚燒之際，士兵若被迫跳入水中，即使不凍死或溺斃，也已失去了戰斗力。
火攻有了實施的可能性，周瑜思量的是，如何讓火源接近曹軍。
為了麻痹曹操，打消其警覺，給火攻船隊創造接近曹操的戰機，周瑜和黃蓋策劃了一個計謀：黃蓋詐降。接黃蓋降書后，驕傲的曹操以為孫劉聯盟瓦解在即。
戎馬多年的曹操，不可能不知道火攻的危害。他之所以沒有防備，是因為火攻首先要考慮的是風向，江漢地區的冬季北風勁吹，而曹操駐扎在赤壁對岸的西北方向。然而，曹操不知道赤壁江上也會“東南風盛”。
“萬事具備，只欠東風”。《三國志通俗演義》寫道：建安十三年十一月二十日甲子吉辰，諸葛亮于是日祭風，三更時分風起，周瑜即令黃蓋使小卒馳書報曹操，言“定今夜二更，但看船頭插青龍牙旗，即糧船也”。
但實際上，具體是哪一天發生的火燒戰，正史均無記載，已不可考。諸葛亮借風更是傳說而已。問題是，在當時西北風盛行的冬季，何來如此猛烈東南風？
學者推測，這么大的風當是湖陸風。由于水域和陸地之間的熱力性質的差異，造成了水陸之間的溫度梯度，進而造成了水陸間氣壓梯度的存在：白天氣流從水域吹向陸地，分別稱為海風、湖風和江風；夜間從陸地吹向水域，統稱陸風。
冬天時的東南暖濕氣流，往往出現在一次寒潮從盛到衰之后，正是在以寒冷為表征的大的天氣系統出現衰弱時，陸風開始出現并逐漸增。十二月，正好是陸風猛勁的時候。
烏林的西邊，即是寬闊的云夢澤，由于其狹長的島形的地理條件，加上缺少丘陵的平陸地形，當年的陸風風速非常大。“火烈風猛”，烈火燃燒時，熱氣流上升，又會對地面原來的風速起到增強作用，所以黃蓋的火攻致使烏林的曹軍“灰飛煙滅”。
周瑜數次進入江漢地區作戰，熟悉這一帶的天時地利，其麾下的甘寧，在荊州江夏太守黃祖手下供職多年。而且，兩軍隔江對峙的日子里，風向東南的陸風，應該刮過多次，其規律并非不能掌握。
赤壁之戰遺址
《水經注》記載，當時長江水受右岸黃蓋山逼溜北上，直趨周瑜破曹操處的烏林。上游的舟楫，即使任其漂流，也會自然被水流沖向長江主流所經過的烏林岸邊。
交戰那天，黃蓋親自率領蒙沖斗艦10艘，裝滿澆灌了魚油的柴草和蘆葦，用紅幕布遮住，船上插著旌旗、龍幡，又調集了部分小船系在后邊。快接近曹軍船艦時點燃大船，像箭一樣撲過去，火猛風烈，濃煙滾滾，燒毀曹軍船艦后火焰竄向岸上營寨。
周瑜見火攻得手，率領輕裝的精銳部隊，在黃蓋船隊后面擂鼓大進，等待多時的劉備軍隊也從北岸向烏林前進。
疫病流行
《三國志·劉備傳》記載：“先主與吳軍水陸并進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸。” 《三國志·周瑜傳》記載：“時曹公軍眾已有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北。” 可見，曹軍中流行的疾疫，是導致整個作戰部隊戰斗力下降的重要因素。
由于資料的缺乏，疾疫是什么病，研究者往往語焉不詳，通常以“水土不服”籠統概括。近幾十年來，陸續有學者參與探討，很多人分析，有可能是血吸蟲病，也可能是南方流行的瘧疾，也即瘴氣。
疫疾對赤壁大戰的影響到底有多大，不得而知，反正曹操直接把失敗原因歸於疾病，他在戰后寫信給孫權說：“赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”
曹軍在遭到奇襲后，營寨大亂，人馬燒死溺死無數。等曹操返回江陵時，30萬大軍，一大半人馬被燒、溺、餓、凍、病死在長江與云夢澤一帶。曹軍失的元氣，多年后才恢復過來。
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