在中國歷史的糧食作物大多稱為五谷（“谷”是“穀”的簡體字，原來是指有殼的糧食；象稻、稷（jì計，即谷子）、黍（亦稱黃米）等外面都有一層殼，所以叫做穀。穀字的音，就是從殼的音來的。）
即粟(稷)、豆 、黍、麥、稻，也有種說法是(稷)、豆 、黍、麥、麻，這與古代中國的經濟中心在北方，而水稻多產于南方，在北方的影響有限故由此五谷的說法。
（1） 在中國北方種植最早糧食作物就是粟(稷)既谷子。粟脫殼后就叫小米，帶殼就叫谷子。它原產于中國黃河流域，在我國栽培史有7000年的歷史，在新石器文化遺址如西安半坡遺址、河南裴李崗遺址都出土過粟粒，在周代谷子是首要作物。周代拿稷來代表谷神，和社神（即土神）合稱社稷，并且用社稷作為國家的代名詞。農官也稱為后稷。粟由野生狗尾草馴化栽培而成，既耐干旱、貧瘠，又不怕酸堿，所以在我國南北干旱地區、貧瘠山區都有種植。甲骨文“禾”即指粟。粟是我國古代主要的糧食作物，所以夏代和商代屬于“粟”文化。粟既可熬粥，也可釀酒，也可做糕點。我國北方許多婦女在生育后，都有用小米加紅糖來調養身體的傳統。小米熬粥營養豐富，有“代參湯”之美稱。 著名品種有山西沁縣黃小米，山東章丘龍山小米、山東金鄉的金米、河北桃花米等。
（2）小麥，是當今種植面積最廣的糧食作物。小麥原產于西亞，在伊拉克北部發現過最古老的小麥，有8000年的歷史了。大約在4000-5000年前傳入中國，1955年在安徽省毫縣釣魚臺發掘的新石器時代遺址中，發現有炭化小麥種子；殷墟出土的甲骨文有"告麥"記載，說明公元前1238～前1180年小麥已是河南省北部的主要栽培作物。 最先種植的是春小麥，現在東北和內蒙一帶仍種植春小麥。在華北一帶種植是冬小麥。小麥在我國的種植經歷了從西到東，從北到南，先是春小麥后到冬小麥的過程，是一個漫長的歷史過程。小麥可能最先就是由西亞通過中亞，進入到中國西部的新疆地區（1979年，塔里木盆地東端的羅布泊西北約70公里的孔雀河下游北岸，一個原始社會的墓葬的隨葬草簍內又發現了保存完好的小麥粒）。時間當在距5000年左右，后又進入甘肅、青海等地，如成書于戰國時代的《穆天子傳》記述周穆王西游時，新疆、青海一帶部落饋贈的食品中就有麥。《史記·大宛列傳》等的記載，中亞的大宛、安息等地很早就有麥的種植。春秋時期，麥已是中原地區司空見慣的作物，這時勞動人民經過勞動實踐并根據實際情況開始種植冬小麥，解決了青黃不接的糧食危機。在漢代小麥在關中地區大面積推廣。然而，唐初以前，北方地區的小麥和粟（小米）相比，仍然處在次要的地位。在《齊民要術》中，大麥、小麥被排在了谷（稷、粟）、大豆、小豆、大麻等之后，位置僅先于北方不太適宜的水稻，唐初實行的賦稅政策中規定國家稅收的主要徵收對像是粟。到了唐中后期，經過“兩稅法”小麥的地位才上升到與粟同等重要的地位。唐宋之亂，北方大量人口南遷把小麥種植技術帶到了南方，但是地位仍次于水稻。至明代末年，小麥在北方的主食中已占據半壁江山。但小麥沒有完全取代中國本土的糧食作物。
（3）玉米亦稱“玉蜀黍”、“包谷”、“棒子”、“珍珠米”等。原產于南美洲，7000年前美洲的印第安人就已經開始種植玉米。西歐殖民者侵入美洲后將玉米種子帶回歐洲，之后在亞洲和歐洲被廣泛種植。大約在十六世紀中期，中國開始引進玉米（現在最早的記載是明嘉靖三十九年(1560年)甘肅《平涼府志》，當時叫“番麥”)。 直到18世紀上半葉，玉米才大規模地向一些海拔較高、不宜傳統五谷的山地蔓延，并逐漸成為山地的主要農作物。
(4)黍 拼音： [shǔ]黍類是禾本科一類種子形小的飼料作物和谷物。亞洲或非洲可能在4000多年前就已有栽培。黍的果實去殼后叫黃米，比小米稍大，顏色淡黃，煮熟后很黏，可以做糕，也可以釀酒，在商代大多用黍釀酒。黍北方俗稱：黃糕。 主要產于黃土高原，是北方的一種重要的糧食作物。戰國時代的書里面，已經看不到黍稷連稱，而是常常菽粟連稱了。這就反映出黍的重要性在春秋戰國時期又比以前下降了。戰國以后，麥的重要性超過了黍。
（5）菽shū 大豆，大豆原產于我國，從中國大量的古代文獻可以證明。但隨著外來農作物的普及，大豆推出糧食行列，只作為蔬菜來利用了。在戰國秦漢時代，菽和粟是人民的主要糧食，豆飯和豆葉湯尤其是一般窮人經常吃的東西。在河南西部，大豆甚至成為主糧。
（6)麻，五谷的有種說法是：麻、黍（黃米）、稷（小米）、麥、菽。麻的果實就是大麻子，可以食用，就象瓜子一樣的吃法，故歸為糧食行列。另外他的芽可以當蔬菜吃。隨著麥等外來農作物的推廣和普及，麻逐漸退出了人們的糧食作物的行列，光剩下用它的皮作為紡織用來制作麻線，麻衣，繩子，麻紙。特別說明的是古代北方的布幾乎全是用大麻織成的，絲綢是貴族的衣料。
（7）高粱，高粱是我國最早栽培的禾谷類作物之一。高粱古稱蜀黍,因為我國蜀地民族最先種植的。有關高粱的出土文物及農書史藉證明，最少也有5000年歷史了，如《本草綱目》記載：“蜀黍北地種之，以備糧缺，余及牛馬，蓋栽培已有四千九百年”。高粱的果實曬干后去殼就是高粱米，食用方法主要是為炊飯或磨制成粉后再做成其他各種食品，比如面條、面卷、煎餅、蒸糕、粘糕等。除食用外，高粱可制淀粉、制糖、釀酒和制酒精等。
（8）水稻，水稻原產于中國，起源于野生稻。而稻在3000多年前，就是中國人的主要糧食，時代約在商朝，但當時主要生產在濕潤多雨的南方。水稻脫殼后叫大米。唐宋以后尤其是宋朝，中國的經濟中心轉移到南方，一直延續到現在，水稻在糧食供應中占據主導地位，而粟、麥則降到次要地位。當時有那個種說法：“蘇湖熟，天下足”。
