孔子曾對他的一個學生曾參說：“參乎，吾道一以貫之。”別的學生不明白這是什么意思，曾參就對他們解釋說：“夫子之道，忠恕而已矣。”(《論語·里仁》)孔子認為自己的學說有一個貫徹始終的基本觀念，據曾參的解釋，這個基本觀念就是“忠”和“恕”。“忠”就是對待人、幫助人真心誠意；“恕”就是對人寬容諒解。具體說來，孔子所說的“忠”就是“己欲立而立人，己欲達而達人”。孔子所說的“恕”就是“己所不欲、勿施于人”。“忠恕”之道概括了“仁”的兩個方面，是孔子哲學中貫穿始終的道德規范。
“仁”的基本宗旨是“己欲立而立人、己欲達而達人”，從根本上講，這就體現了“愛人”的原則。當孔子的學生樊遲問到仁的內容時，孔子就只告訴他“愛人”二字，即要求對人有同情心，有關心別人的真情實感。然而“仁”又不是無是非、無原則的愛，不是姑息之愛，而是“愛人以德”，所以仁者有時也會惡人，這就是孔子所說的“惟仁者能好人，能惡人”(《論語·里仁》)。對于別人的喜愛、厭惡，都要有一定的準則，這一定的準則就是“禮”。“禮”是關于社會生活的具體規范、準則和儀式。孔子講過“克己復禮為仁”，強調必須以社會生活的公共準則約束自己才能實現“仁”，也就是要“非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動”(《論語·顏淵》)，讓自己的一切言行都納入社會生活的基本準則。
“仁”是孔子的最高道德規范，“仁德”統帥其他諸德，如“智、勇、恭、寬、信、敏、惠”等，但“仁德”又不同于其他諸德。孔子一再以“仁、智、勇”三者并舉，認為“仁者不憂，知者不惑，勇者不懼”(《論語·憲問》)。孔子還常以“仁”與“知”對稱：“知者樂水，仁者樂山。知者動，仁者靜。知者樂，仁者壽。”(《論語，雍也》)顯然孔子認為“仁”高于“智”，但不包含“智”。值得注意的是孔子雖崇尚仁德，卻不輕視知識與學習，他說“好仁不好學，其蔽也愚”(《論語·陽貨》)，指出僅有仁德而不注重學習，就會流于愚鈍，道德修養不能代替其他方面的學習與鍛煉。孔子既重視道德教育，又強調學習知識；既強調以德育統帥智育，又反對以德育代替智育，這都是很有見地的。
把“仁”作為最高的道德規范，闡明“仁”的基本內容，強調“仁”在道德行為中的重要意義，這是孔子的突出貢獻。雖然“仁”不是孔子自己創造的道德觀念，但孔子賦予“仁”以新的明確的道德內涵，使“仁”成為中華民族傳統的倫理學體系的奠基石。孔子創立的以“仁”為核心的倫理觀念為什么在當時能吸引那么多人、在后來能產生那么深遠的影響呢
