1959年夏，中國科學院考古研究所開始了對“夏墟”的考古調查，偃師二里頭從此進入學者的視線，中國考古學界由此開始有目的、有計劃地探索夏文化。
此后，中國三代考古工作者對二里頭遺址進行了持續不斷的發掘，發現了大型宮殿基址、大型青銅冶鑄作坊、制陶、制骨遺址，與宗教祭祀有關的建筑以及４００余座墓葬，出土了成組的青銅禮器和玉器，證明了二里頭是中國最早的都城遺址。
上世紀８０年代以來，考古工作者還在更廣泛的區域內發現了眾多二里頭文化遺址，迄今為止已有３００余處。前不久結束的“夏商周斷代工程”有力推動了夏文化問題的研究，偃師商城的始建被確認為是夏、商王朝更替的界標，二里頭遺址應為夏王朝的一處都邑、二里頭文化的主體為夏人遺存的觀點逐漸為大多數學者所接受。
二里頭宮殿復原圖
這座建筑基址發現于著名的二里頭遺址２號宮殿的北墻外，現編號為６號。“它之所以引人注目，是因為其始建年代正值一般認為的夏商王朝更替的關鍵期。”中國社會科學院二里頭考古隊隊長許宏說，“它到底是夏人營建還是商人所建？進一步的發掘將有助于這一歷史疑案的最終破解，為夏商分界問題研究提供新的材料。”二里頭遺址是中國學者在尋覓夏文化的過程中發現的，此后持續４０余年的田野發掘所獲取的豐富遺存和信息，使二里頭遺址作為夏商時期一處重要都城遺址的學術地位得到確認，為夏文化內涵的研究提供了第一手的科學資料，從而為夏文化的探索奠定了堅實的基礎。由于它所處的年代正是中國歷史上的夏商時期，所以從發現至今，圍繞它的爭論一直沒有停止。
由于地處古代文獻所記載的夏王朝的中心區域，年代也大體在夏王朝的紀年范圍內，二里頭遺址理所當然地成為目前探索夏文化和夏商王朝分界的關鍵性遺址，它留給人們的最大懸念也即是：它是夏都還是商都西亳。“夏商周斷代工程”以后，二里頭文化的主體為夏人遺存的觀點逐漸為大多數學者所接受，學術界也都傾向于認為二里頭是夏王朝中晚期的都城所在。
這意味著人們“幾乎可以從中觸摸到中國第一個王朝的脈動了”。許宏解釋說，二里頭遺址本身還存在著許多未解之謎，“作為都城的二里頭，它的內涵布局及其演變過程、它的文化面貌及其社會生活與組織結構、它的族屬國別以及人地關系等諸多課題，目前還只是粗線條的把握。”
中國社會科學院考古研究所二里頭工作隊隊長許宏說，這對于全面認識作為都城的二里頭遺址的性質、追尋中國早期城市及國家形態的源流都具有極為重要的學術意義。
考古工作隊先在二里頭宮殿區外圍探明了3條垂直相交的大道，確認由其圍起的宮殿區面積達12萬平方米左右，近來又發現了宮城城墻的線索，在探索二里頭遺址都城總體結構與布局上取得重要突破
已探明的二里頭遺址宮殿區道路網絡系統由3條大道組成，它與過去發掘的1號、2號宮殿基址走向一致，東側的南北向大道已探明長度近700米，北側大道和南側大道已探明的長度均超過300米，兩路間距約400米。在宮殿區內，還鉆探出若干條小型道路；在1號、2號宮殿基址之間，發現有大面積的路土遺跡和數百平方米的卵石活動面及若干夯土基址。
許宏說，經過40多年的考古發掘研究工作，如今遺址規模與布局大勢已基本被掌握。最近的鉆探與發掘結果表明，遺址沿古伊洛河北岸呈西北－東南向分布，東西最長約2400米，南北最寬約1900米，北部為今洛河沖毀，現存面積約3平方公里。其中心區位于遺址東南部的微高地，分布著宮殿基址群、鑄銅作坊遺址和中型墓葬等重要遺存；西部地勢略低，為一般性居住活動區。遺址的東部邊緣地帶發現有斷續延伸的溝狀堆積，已探明長度逾500米，可能是建筑用土或制陶用土的取土溝，同時也具有區劃作用，形成遺址的東界。
半個多世紀以來，中國的考古學家致力于尋找失落的夏王朝的遺存，這種探尋活動集中在河南西部。根據古代文獻記載，豫西地區是中國第一個王朝－－夏的中心活動區域，而“下洛之陽”為夏王朝的重要都邑所在地。
主持發掘工作的中國社會科學院考古研究所二里頭工作隊隊長許宏介紹說，這座現編為３號的建筑基址屬于二里頭文化早期，它南北窄長，已探明的長度達１５０余米，主體部分至少由三重庭院組成，結構復雜，規模龐大，是迄今為止可確認的二里頭文化最早的大型夯土基址。發現于１９５９年的河南偃師二里頭遺址，約距今３８５０—３５５０年，相當于中國歷史上的夏、商王朝時期。而考古發現始建于二里頭文化晚期的１號、２號宮殿基址，是此前學術界確認的中國最早的大型宮殿基址。許宏說，由于材料所限，學術界對肇始期的中國早期宮室建筑的認識來源于過去發掘的二里頭遺址１、２號宮殿，認為其形制簡單，獨門獨院，到了稍后的偃師商城時期，宮室建筑的結構才復雜起來，“３號基址的揭露改變了這種看法。”
早在１９７８年對二里頭的考古發掘中，就發現２號宮殿基址下疊壓著二里頭文化早期的大面積夯土遺存，但它的規模、形制結構以及具體年代等問題都有待解明。鑒于此，二里頭考古工作隊近年將田野工作的重點放到對二里頭早期建筑及其與晚期建筑基址關系的探尋上，自２００１年秋季起進行了為期４個季度的發掘，發掘面積達３０００多平方米。
發掘結果表明，２號基址下面疊壓著時代更早、規模更大、結構更為復雜的二里頭文化早期大型建筑基址。現編號為３號、５號的兩座大型建筑東西并列，其間的通道下發現了長逾百米的木結構排水暗渠。
考古隊在３號基址中院和南院院內還分別發現了成排的中型墓葬，現已清理了５座。墓葬均為土坑豎穴，多鋪朱砂，有棺痕，出土了銅器、玉器、漆器、白陶器、印紋釉陶器（或原始青瓷）嵌綠松石工藝品、蚌制工藝品、海貝等大量精美隨葬品。其中不少器種如斗笠狀白陶器、鳥首玉飾、大型嵌綠松石器、由上百件齒輪狀有孔蚌片組成的飾品等前所未見。
由夏啟開創的父死子繼的世襲制王朝，歷史上稱為夏代。這是中國歷史上第一個王朝時代。不過，從司馬遷開始，史學家們大多將夏代的開始從夏禹算起。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，前后經過了四百余年。
夏代的建立，標志著漫長的原始社會被私有制社會所替代，這是一個歷史的進步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到保守勢力的反對。夏啟即位后，在鈞臺大宴各地首領，以期對他的地位予以確認。有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，拒不出席鈞臺之享。夏啟發兵對有扈氏進行征伐，大戰于甘，有扈氏戰敗被滅。這次戰爭的勝利，使新生的政權得到初步鞏固。一種新制度的建立有一個逐步完善的過程；一個新政權的產生，也面臨缺乏統治經驗的問題。
建立在私有制基礎上的政權，即使是在起進步作用的上升階段，也改變不了統治者剝削、掠奪和貪圖享樂的本性，統治集團內部圍繞權和利的爭奪成為不可避免。因此，夏啟死后，出現了五子爭權斗爭。太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，有窮氏的首領羿乘機奪取了政權。直至后羿被他的大臣寒浞所殺，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內部混亂之時，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權，才恢復了夏王朝的統治。這就是夏代歷史上出現的「太康失國」、「后羿代夏」和「少康中興」的事件。
夏代末年，夏王室內政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳。夏桀即位后不思改革，驕奢淫逸，筑傾宮、飾瑤臺，揮霍無度。他日夜與妹喜飲酒作樂，置百姓的困苦于不顧，百姓指著太陽咒罵夏桀。大臣忠諫，他囚而殺之。四方諸侯也紛紛背叛，夏桀陷入內外交困的孤立境地。商湯看到伐桀的時機已經成熟，乃以「天命」為號召，說「有夏多罪，天命殛之」，要求大家奮力進攻，以執行上天的意志。鳴條之戰，商湯的軍隊戰勝夏桀的軍隊，桀出逃后死于南巢，夏王朝從此滅亡。一個強大的國家經歷了四百余年歷史，卻被一個小國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以后來出現了「殷鑒不遠，在夏后之世」的告誡。
由于流傳至今有關夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記·夏本紀》中記載的夏代世系與該書《殷本紀》中記的商代世系一樣明確，商代世系在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記·夏本紀》中所記的夏代世系被多數學者認為是可信的。這樣，在考古學家對安陽殷墟、鄭州商城等商代的物質文化遺存有了進一步認識的基礎上，提出了夏文化探索的研究課題，希望用考古手段去找到夏代的物質文化遺存，進而恢復夏代歷史。 古史學家依據文獻資料，提出有兩個地區可能是夏人的活動地區：一個是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽平原；一是山西南部的汾水下游地區。因為傳說中夏代的都邑和一些重要的歷史事件，大多同這兩個地區有關。1959年開始「夏墟」調查，拉開了夏文化探索的序幕。四十年來在豫西、晉南開展了一系列考古調查和發掘工作，使夏文化探索的目標逐漸縮小。
目前，多數學者認為：以偃師二里頭遺址命名的「二里頭文化」（包括二里頭類型和東下馮類型）和豫西地區的「龍山文化」是探索夏文化的主要對象，并對夏文化問題發表了各種看法。惟因缺乏文字等直接證據，目前學術界對哪種遺存是夏代文化還沒有形成共識。但是無論是豫西地區的「龍山文化」還是「二里頭文化」，均已積累了相當豐富的資料，它為最終解決這個問題創造了很好的條件。
