飛 天
說到敦煌壁畫，人們自然會想起神奇而美輪美奐的飛天。其實敦煌飛天就是畫在敦煌石窟中的飛神，后來成為了敦煌壁畫藝術的一個專用名詞。
雖然經歷了一千多年的歲月，但敦煌飛天永恒的絢爛的藝術魅力，至今仍然吸引著無數的熱愛敦煌壁畫藝術的人們。在現代的歌舞、廣告和裝飾壁畫中，您都能看到炫美的飛天形象，在不斷地給人們美的享受。七十年代末八十年代初，甘肅省歌舞團創作并主演的根據敦煌壁畫改編的舞劇《絲路花雨》，曾經風靡一時，受到了中外觀眾的一致好評。后還被拍成了電影。
什么是飛天呢？佛教中把化生到凈土天界的神慶人物稱為“天”，在空中飛行的天神稱為“飛天”。飛天，就是佛教中稱為香音之神的能奏樂、善飛舞，滿身異香而美麗的菩薩。唐代飛天更為豐富多彩，氣韻生動，她既不像希臘插翅的天使，也不像古代印度騰云駕霧的天女。中國藝術家用綿長的飄帶使她們優美輕盈的女性身軀漫天飛舞。
飛天是民族藝術的一個絢麗形象。敦煌飛天從起源和職能上說，它不是一位神。它是乾闥婆與緊那羅的復合體。乾闥婆是印度梵語的音譯，意譯為“天歌神”。由于他周身散發香氣，又叫“香間神”，緊那羅是印度古梵文的音譯，意譯為“天樂神”。乾闥婆和緊那羅原來是印度古神話和婆羅門教中的娛樂神和歌舞神。神話傳說中說他們一個善歌，一個善舞，形影不離，融洽和諧，是恩愛的夫妻。后被佛教吸收，化為天龍八部眾神中的兩位天神。緊那羅的形象是男的馬首人身，能歌；女的端正，能舞。隨著佛教理論和藝術審美以及藝術創作的發展需要，由原來的馬頭人身的猙獰面目，逐漸演化為眉清目秀，體態俏麗，翩翩起舞，翱翔天空的天人飛仙了。 乾闥婆和緊那羅最初在佛教天龍八部眾神中的職能中是有區別的，慢慢的混為一體。乾闥婆亦演奏樂器，載歌載舞；緊那羅亦沖出天宮，飛翔云霄。乾闥婆和緊那羅男女不分，合為一體，化為后世的敦煌飛天。隋代以后，乾闥婆和緊那羅混為一體，已無法分辯了。只是音樂界、舞蹈界寫文章時，為了把他們和樂伎加以區別，把早期天宮奏樂的乾闥婆定名為天宮樂伎，把后來合為一體、持樂歌舞的飛天定名為“飛天伎樂”。
敦煌飛天從藝術形象上說，是多種文化的復合體。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的，它是印度佛教天人和中國道教羽人、西域飛天和中原飛天長期交流、融合為一，具有中國特色的飛天，是中國藝術家天才的創作，也是世界美術史上的一個奇跡。敦煌飛天從十六國開始，歷經十個朝代，歷時一千余年，直到元代末期，其演變史同整個敦煌藝術發展史大體一致，可分為四個時期。
第一，興起時期。從十六國北涼到北魏（公元366--535年），大約170余年，此時期的敦煌飛天深受印度和西域飛天的影響，大體上是西域式飛天，與西域龜茲等石窟中的飛天，在造型、面容、姿態、色彩、繪畫技藝上都十分相似。
第二，創新時期。從西魏到隋代（公元535--618年），大約80余年。莫高窟西魏時期的飛天有西域式飛天和中原式飛天兩種不同風格，其特點是：西域式飛天繼承北魏飛天的造型和繪畫風格。其中最大的變化是：作為香間神的乾闥婆，散花飛天抱起了各種樂器在空中飛翔；作為歌舞神的緊那羅，天宮伎樂，沖出了天空圍欄，亦飛翔于天空。兩位天神合為一體，成了后來的飛天，亦叫散花飛天和伎樂飛天。飛天的姿態各異，有的手持蓮花，有的手托花盤，有的揚手散花，有的手持各種樂器，同一個方向逆風飛翔，輕盈優美。首飾服飾的變化是，頭無圓光，不戴寶冠，發髻多樣，臉為蛋形，眉清目秀，身材修長，衣裙輕軟，巾帶寬長。衣飾、面容、身態如同唐代初期的飛天，已經安全中國化。
第三，鼎盛時期。從初唐到晚唐（公元618--970年），貫穿整個唐代，大約300年。 從十六國起，歷經北涼、北魏、西魏、北周、隋代共五個朝代，百年的時間，完成了敦煌飛天中外、東西、南北的互相交流、吸收、融合、完成了中國化歷程。到了唐代，敦煌飛天進入成熟時期，藝術形象達到了最完美的最中國化的飛天階段。 唐代是莫高窟大型經變畫最多的朝代，飛天也主要畫在大型經變畫之中。敦煌石窟的唐代藝術，劃分為前后兩個時期：初、盛唐為前期，即唐王朝直接統治敦煌地區（公元618--781年）；中唐、晚唐為后期，即吐番族占據敦煌地區，和河西歸義軍節度使張議潮管轄敦煌地區時期（公元781--907年），藝術風格最能體現時代的政治、經濟、社會形態。唐代前期的飛天具有奮發進取、豪邁有力、自由奔放、奇姿異態。這與唐王朝前期開明的政治，強大的國力，繁榮的經濟，豐富的文化，開放的國奮發進取的時代精神是一致的。 唐代后期的飛天，在動勢和姿態上已趨于平和。在藝術造型上、衣飾上，由艷麗豐厚轉為淡雅輕薄，人體已由豐滿嬌美變為清瘦樸實，神態已由激奮歡樂變為平靜憂思。
第四，衰落時期。從五代至元代，包括五代、宋代、西夏、元代四個朝代（公元907--1368年），大約460余年，這一時期的敦煌飛天已經沒有隋代時的創新多變了，唐代時的進取奮發精神，逐步走向公式化。飛天的藝術水平和風格特點雖有不同，但一代不如一代。
