歐洲文明發端于希臘，歐洲古代歷史主要沿地中海展開，更確切地說，沿南歐三大半島展開。南歐三大半島主要包括：亞平寧半島（意大利），伊比利亞半島（葡萄牙、西班牙），巴爾干半島，每個半島的故事，都曾主導歐洲一個特定階段的歷史。
南歐三大半島中，巴爾干半島面積最大，達50萬平方公里，包括阿爾巴尼亞、希臘、保加利亞、馬其頓四國全部，前南斯拉夫的大部及羅馬尼亞、土耳其的一小部分領土。巴爾干半島地處歐、亞、非三大陸之間，是聯系歐亞的陸橋，地理位置極其重要。
中國古代有“鹿鼎中原”的說法，得中原者得天下。而在歐洲，則是“逐鹿巴爾干”，得巴爾干者得天下。古波斯帝國、希臘、馬其頓帝國、羅馬共和國對巴爾干半島輪番爭奪，數百年后，巴爾干半島最終歸屬羅馬，羅馬帝國由此成為橫跨歐亞非三大陸，地中海成為內海的龐大帝國。
一、希臘城邦
欲要言羅馬，必先言希臘。希臘歷史早于羅馬。從公元前8世紀開始（中國東周前半段春秋時期），許多以城市為中心的小國出現在希臘各地，它們在歷史上被稱為城邦。當時希臘有數百個城邦并存，所謂城邦，就是一個城市，周圍由鄉村圍繞，面積雖小，卻是一個國家。現在的梵蒂岡、摩納哥就是典型的城邦國家。
希臘并非一個獨立的國家，歷史上并不存在“希臘共和國”，它只是一個地理概念，位于巴爾干半島最南端狹小的土地上。希臘半島多為山地，土地貧瘠，人口稀少，經濟、交通極其落后（至今依然）。古代希臘半島上僅僅存在一些人口很少（約2-3萬人），規模很小的城邦。其中較為著名的城邦有雅典和斯巴達。希臘沒有發展成為統一的國家，恐怕與其地理交通極其不便有關，當然，這種多山地、易守難攻的地貌特點，幫助希臘城邦在與波斯帝國的連綿戰役中，沒有被吞并、奴役。
二、希波戰爭
希臘各城邦經濟上發展對外貿易，政治上實行民主共和，小國寡民日子過得很滋潤的時候，東方的波斯帝國空前強大起來。公元前559年居魯士大帝統一古波斯部落，建立阿黑美尼德王朝（前550年－前334年），居魯士大帝先向東擴張，征服了十多個東方塞種人的國家，把東方邊境推進到與中國新疆相鄰的、中亞費爾干納盆地。波斯人在該盆地西端建立了居魯士城。又向南征服了今埃及、利比亞的廣袤地區，成為第一個橫跨亞、歐、非三大洲的強大帝國，古波斯阿契美尼德王朝是當時世界上版圖最大的帝國。
強大的波斯要渺小的希臘改變民主制度，接受君主制度，遭到希臘人的拒絕。長達12年的三次希波戰爭打響。波斯看錯了希臘，希臘城邦雖小，卻很堅硬，平時雖然不團結，遇到戰爭，卻一致對外。
馬拉松戰役是希波戰爭的第一戰，也是波斯自開國以來的第一次大挫折。這一仗，雅典只傷亡了192人，波斯人卻留下了 6400具尸體，損失了7條戰艦，大流士一世因此而含恨終生。
公元前480年，大流士一世之子薛西斯一世繼任波斯王，親率陸軍25萬及戰艦1000艘再度進兵希臘。電影《斯巴達300勇士》逼真再現了那場2500年前的著名戰役——溫泉關戰役，驚天地、泣鬼神，令人熱血沸騰，豪氣干云。
斯巴達王李奧尼達以其本國精兵300人及伯羅奔尼撒半島其它城邦的7000人負責防守希臘的第一道防線——溫泉關。李奧尼達及其士兵與百萬波斯陸軍拼命廝殺，使得波斯軍隊在頭兩天不得寸進，并且死傷慘重。但在第三天，一個希臘的叛徒引導波斯軍隊抄小路進攻李奧尼達的后方，李奧尼達無法抵御，只得下令讓伯羅奔尼撒半島的軍隊先撤，并以其自己的三百精兵死守溫泉關，在經過一番激烈廝殺后，斯巴達全軍覆滅。
斯巴達王及其士兵的犧牲為雅典軍贏得了寶貴的時間，波斯軍雖然在其后迅速占領了希臘三分之二的土地，雅典軍主帥特米斯托克利斯使用空城計佯敗誘敵，將波斯艦隊主力引入狹窄的薩拉米斯海峽。波斯的巨型戰艦不能自由行駛，而雅典的戰艦只小巧迅速，并以船頭的撞角來撞擊波斯艦只的側面，波斯艦隊結果亂成一團。希臘聯合艦隊在提米斯托克利的指揮下，力戰8個小時擊潰波斯，波斯軍隊只得撤退。
三次希波戰爭，以弱小的希臘全勝、強大的波斯帝國潰敗終結。
三、馬其頓統一希臘，亞歷山大東征波斯
擊潰波斯帝國之后，希臘仍未完成統一，各城邦依舊我行我素，并經常發生城邦混戰。一個位處希臘東北邊緣，經濟落后，長期被排除在希臘文化范圍之外，稱作“馬其頓”的城邦，因出現了一個杰出的統帥——腓力，而強大起來。腓力實行一系列改革，實行君主制，并建立起一支忠于個人的常備軍，創造了具有極強打擊力的馬其頓方陣，其核心是貴族組成的重裝騎兵。
公元前355年（中國歷史東周后半段戰國時期），毗鄰馬其頓的中希臘發生城邦混戰，腓力借機南下，控制了希臘中北部地區，并擊潰了以雅典為首的反馬其頓聯盟，希臘各邦被迫承認馬其頓的霸主地位。馬其頓王國于前337年成立 “希臘聯盟”，并駐軍于希臘各戰略要地，成為名副其實的希臘霸主。至此，希臘各城邦被“馬其頓”這個外姓帝國統治、征服了。
公元前336年，腓力二世被波斯派來的刺客殺死在他女兒的婚禮上。腓力二世被害后，希臘被征服的城邦認為這是擺脫馬其頓帝國控制與奴役的天賜良機，他們紛紛起義暴動，但腓力二世的兒子，年僅２０歲的亞歷山大在短短的兩年里就平息了騷動。為了實現自己征服世界的野心，亞歷山大把目光放向了領土遼闊、資源豐富、財富滾滾的波斯。
公元前334年的春天，亞歷山大率領35000人的大軍和160艘戰艦，開始了遠征東方的行動。行前，他把自己的所有地產收入、奴隸和畜群分贈給人。一位大將問道：“請問陛下，您把財產分光，給自己留下什么？”亞歷山大說：“希望，我把希望留給自己，它將給我無窮的財富！”
僅用了４年時間，壓力山大滅亡了巨大的波斯帝國。近10年的亞歷山大遠征，亞歷山大將巴比倫作為新首都。他建立了一個龐大的帝國，版圖西起希臘、馬其頓，東到印度河流域，南臨尼羅河第一瀑布，北依多瑙河和黑海，僅起名為亞歷山大的要塞便建起70多座。
在巴比倫，亞歷山大又整編一只龐大的軍隊，將3萬波斯青年編入馬其頓部隊，準備繼續進行遠征。他計劃侵入阿拉伯與波斯帝國北面的土地，還想再次入侵印度征服羅馬、迦太基和地中海西岸地區。但不幸的是公元前323年6月，亞歷山大突然患惡性瘧疾，從發病到生命結束僅10天時間，他匆匆離開了世界。
由于死亡的突然降臨，亞歷山大未明確他的接班人，導致爭奪王權的激烈斗爭。將領們紛紛擁兵自立為王，第二個橫跨歐亞非三洲的馬其頓王國從此分裂。亞歷山大龐大的帝國只存在了短短的13年。
“英雄的偉大就在于不斷開拓疆土，不斷增加權力，盡情享受美味佳肴和少女的美色。”——亞歷山大
