正文加粗部分均引用自《晉書》、《資治通鑒》、《世說新語》等書。
簡文皇帝司馬昱，“幼而岐（qi2）嶷（yi2）”，小時候才智出眾，風水大師郭璞（pu2）看到他，對別人說“興晉祚（zuo4）者，必此人也。”晉元帝司馬睿之后，晉帝個個短命，活不過三十歲。到史上最悲劇的皇帝之一晉廢帝司馬奕時，權臣桓溫做大。桓溫想步百年前曹操、司馬昭等權臣后塵，便拿司馬奕開刀，誣蔑司馬奕陽痿不能生育，男寵淫亂后宮。在司馬奕三十歲那年，桓溫逼迫晉康帝的皇后，崇德太后褚蒜子下詔廢司馬奕為東海王。司馬奕被廢之后，五十三歲的司馬昱被立為帝，史稱簡文帝。
在儒家君君臣臣的理念灌輸下，縱使桓溫當時氣焰熏天，也不敢輕談廢立。《晉書》中多次提到桓溫戰戰兢兢。
1、“溫始呈詔草，慮太后意異，悚（song3）動流汗，見于顏色。及詔出，溫大喜。”桓溫向崇德太后遞交廢帝詔書草稿時，擔心太后會反對，恐慌流汗，神情大變。等到正式詔書批復下來，桓溫這才大喜。
2、“及初即位，溫乃撰辭欲自陳述，帝引見，對之悲泣，溫懼不能言。”司馬昱剛即位時，桓溫想向簡文帝陳述一下自己廢立的理由。司馬昱一見桓溫就哭，把桓溫嚇得一句話都說不出來。
3、桓溫想剪除司馬昱的兄弟，司馬昱給桓溫下手詔：“若晉祚靈長，公便宜奉行前詔。如其大運去矣，請避賢路。”如果您認為晉室還能延續，那你就客氣一點。如果您覺得晉室大勢已去，那你就讓我退位讓賢吧。“溫覽之，流汗變色，不復敢言。”桓溫看了這份手詔，又是恐慌流汗，神情大變，不敢再威逼。
感性的桓溫又想學曹、司馬故事，卻心慈手軟，行事猶豫。他幻想著老朋友司馬昱能乖乖地禪讓給自己。結果當了9個月皇帝的司馬昱憂郁而死前的詔書中，既沒有禪讓，也沒有周公式的攝政，而僅僅是諸葛亮、王導式的輔政。桓溫大為失望，第二年就緊隨著他的老朋友于地下。
正如郭璞的預言，年過五旬才即皇帝大統的司馬昱絕非庸才。在即位前，他力推殷浩來對抗桓溫。之后，又挖掘謝安、王坦之等名臣。桓溫之所以至死也沒能達到曹操、司馬昭的高度，除了自身的性格缺陷、東晉士族的反對，司馬昱及其謀臣的抵抗也是不可忽視的因素。《世說新語》中說，“謝公在東山畜妓，簡文曰：'安石必出，既與人同樂，亦不得不與人同憂。’”謝安早年屢次拒絕朝廷任命，喜歡清談，游山玩水。簡文帝聽說謝安在東山隱居的時候還養著歌女，就說：“安石（謝安的字）肯定會出山從政。他既會與人同樂，也就不得不與人同憂。”可見司馬昱識人之準。成語“東山再起”也正源于此。
公元373年，簡文帝駕崩第二年，簡文帝之子司馬曜即位，史稱晉孝武帝。這一年，桓溫入京朝見，崇德太后褚蒜子命謝安、王坦之諸臣迎接。前有王敦、蘇俊先例，建康城人心惶惶。桓溫領重兵入建康，百官夾道叩拜。接風宴上，王坦之汗流浹背，連手版都拿倒了。只有謝安鎮定從容，對桓溫說：“安聞諸侯有道，守在四鄰，明公何須壁后置人邪？”我聽說諸侯如果手腕高明的話，四鄰都是他的守衛，明公您何必多此一舉，在墻壁背后安置人呀！桓溫還是保留著些名士風范，便將兵士撤走。謝安舉止從容有度得體，要里子又要面子的桓溫死后，謝安成為東晉朝廷的頂梁柱。
謝安在任時，前秦皇帝苻堅重用漢人王猛，勵精圖治，統一了北方，與東晉南北對峙。王猛死前叮囑苻堅，萬不可攻擊東晉。苻堅不聽。王猛死后七年，公元383年，苻堅統帥百萬大軍南下，“以吾之眾旅，投鞭于於江足斷其流。”我前秦大軍兵馬雄壯，馬鞭子一起丟到長江里，長江都得斷流。這是東晉成立以來，面臨來自北方的第一次這么大規模的壓力。就連手握精兵強將的北府軍統領，謝安的侄子謝玄都緊張。“玄入問計，安夷然無懼色，答曰：'已別有旨。’既而寂然。玄不敢復言，乃請張玄重請。安遂命駕出山墅，親朋畢集，方與玄圍棋賭別墅。安常棋劣于于玄，是日懼，便為敵手而又不勝。安顧謂其甥羊曇曰：'以墅乞汝。’安遂游涉，至夜乃還，指授將帥，各當其任。”謝玄向謝安問對策，謝安淡然回答，“吾自有妙計”。謝玄不敢再問，就請張玄再去請示。謝安便駕車去山間別墅，親朋好友們來齊之后，方才與張玄下棋賭賽別墅。張玄本來棋藝高于謝安，這天實在心慌，這把下輸了。謝安轉回頭對外甥羊曇說，“別墅歸你了”。謝安又是下棋、又是登山游玩，夜里才回帳，指揮將帥，交代機宜，何其瀟灑。
苻堅可不是韓信，拼湊的百萬大軍毫無戰斗力，臃腫不堪，在天下雄師北府軍面前一潰千里。淝水之戰后，草木皆兵、風聲鶴唳的苻堅在上文中擊敗桓溫北伐的慕容垂的幫助下逃離戰場。前秦帝國也一舉分崩離析。捷報送達時，謝安還在下棋。知道勝利的消息，謝安“了無喜色，棋如故”，不愧魏晉風流。客人憋不住問他，謝安慢悠悠道，“小兒輩遂已破賊。”直到棋下完，謝安回到臥室，“心喜甚”，門檻把木屐（ji1）底上的屐齒碰斷了都沒感覺到。
謝安曾與王羲之共登冶城，“悠然遐想，有高世之志”。王羲之說：“夏禹勤于政事，手足磨出老繭；周文王管理國家，連吃飯都無暇顧及，如今國家邊境戰事頻繁，士人應思考效忠國家，空談浮華會荒廢大事，恐怕不該是當下應有的風氣。”謝安說：“秦帝國任用變法務實的商鞅，只延續兩代就敗亡了，這難道也是空談浮華帶來的禍患嗎？”關于理論和實踐的態度，人治與法治的抉擇，謝安的認識顯然更深。謝安的執政思路同前輩王導類似，又在淝水之戰中立下不世奇功。王謝成為東晉政壇的雙子星，所以后來中唐詩人劉禹錫在他的詩作《烏衣巷》中才會賦詩感慨“舊時王謝堂前燕”。
縱使謝安為人低調，士族對皇權的侵軋始終是帝王們不愿意看到的。謝安無意爭權，孝武帝司馬曜便順水推舟，啟用胞弟司馬道子代替謝安執政，成為東晉開國江左以來最有權力的君主。這也不能全怪司馬曜，東晉開國以來，同姓不可信，功臣不可信，外戚不可信，叫他相信誰呢。只能回到分封的老路上。結局是他跟弟弟司馬道子爭權，形成“主相相持”的局面，造成朝政日趨昏暗。最后竟因為酒后戲言，被寵妃張貴人所殺，匪夷所思，悲催程度一點不輸晉廢帝司馬奕。
孝武帝遇弒后，繼位的晉安帝司馬德宗是晉惠帝第二，又是個智障人士，權力遂盡歸司馬道子父子。司馬道子身體不好，又酗酒如命。不久，司馬元顯便獨掌東晉政權。公元399年，司馬元顯下令征發江東八郡佃戶充兵役。此舉不但佃戶本身不愿意，佃戶依存的士族大戶自然也是不滿。東晉長期以來縱容士族和孝武帝打壓士族的矛盾瞬間激化。瑯琊大族孫恩僅率領百余人從海上登陸，應者如云，很快席卷江東八郡。在東晉朝廷忙于鎮壓孫恩起義時，桓溫的兒子桓玄卷土重來。公元403年，桓玄逼迫晉安帝禪位，建立桓楚政權，史稱桓楚武悼皇帝。雖然僅僅三個月就被北府軍統領劉裕擊敗，不過好歹算完成了他父親桓溫的遺愿。
《世說新語》記載，桓玄小的時候，與堂兄弟們斗鵝。老輸，桓玄很不爽，于是有一夜里到鵝欄把堂兄弟們的鵝都給殺了。天亮后家人都驚駭不已，以為發生了怪事，向桓沖報告。桓沖猜是桓玄干的，一問，果然如此。比起他感性的父親，桓玄的心更狠、手更辣。
桓玄長大后，“形貌瑰奇，風神疏朗，博綜藝術，善屬文”。他對自己的才能和門第頗為自負，總認為自己是英雄豪杰。由于桓玄的父親桓溫晚年有篡位的跡象，所以東晉朝廷一直對桓玄深懷戒心。直至桓玄二十三歲時，他才被任命為太子洗馬。幾年后出任義興（今江蘇宜興）太守，桓玄還是不滿意，感嘆道，“父為九州伯，兒為五湖長！”于是就棄官回鄉。 途中經過建康，拜見執政的司馬道子。醉醺醺的司馬道子當著眾人的面對桓玄說：“你爹桓溫晚年想當賊，你怎么看？”桓玄嚇得跪地流汗不起。幸虧王府長史謝重為他們打圓場，這才結束尷尬場面。
桓溫畢竟到死也沒有真正邁出篡位的那一步，桓氏在荊州一帶發展得枝大葉大。回到荊州的桓玄潛伏著。趁著孫恩起義，朝廷手忙腳亂時，桓玄領兵攻占建康，殺司馬道子父子，廢安帝，自立為天子，時年僅三十五歲。
孫恩起義、桓玄叛亂之后，士族的力量被大幅削弱。可憐桓溫父子努力了兩代人，也只是為寒門出身的北府軍統領劉裕作嫁衣裳。劉裕小名寄奴，為人“雄杰有大度，身長七尺六寸，風骨奇偉”，僅僅參軍5年，就平孫恩、滅桓玄，威名赫赫。此后又經過兩次北伐，收復了黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，極大拓寬了漢人的生存空間。公元420年，劉裕篡奪帝位，取代東晉，建立南朝四代中的劉宋。公元439年， 北魏太武帝拓跋燾統一北方。至此，形成了南北對峙的局面，中國正式進入南北朝時期。
《資治通鑒》記載，劉裕稱帝后第二年，他命令瑯琊侍中張偉攜毒酒一瓶，前去鴆殺已經讓位的司馬德宗的弟弟晉恭帝司馬德文。張偉不忍謀害故主，回去又難以交代，就嘆道：'要毒殺主君去讓自己活下去，不如死了！'竟在路上喝下毒酒自盡。劉裕大怒，派親兵直接將毒酒放在司馬德文面前，逼他自殺。司馬德文搖頭拒絕：“佛教，自殺者不復得人身。”佛教教義中說，人凡自殺，轉世不能再投人胎。兵士便用被子悶死了司馬德文。天道循環，60年后，蕭道成代劉宋，“宋之王侯無少長皆幽死矣”，劉宋宗室全部被幽禁至死。
皇帝
在位時間
重要人物
大事記
晉元帝司馬睿
公元318年-322年
王導
王敦之亂
晉明帝司馬紹
公元322年-325年
庾亮、王導、溫嶠、陶侃
蘇峻之亂
晉成帝司馬衍
公元325年-342年
晉康帝司馬岳
公元342年-344年
晉穆帝司馬聃
公元344年-361年
桓溫、司馬昱、殷浩、褚蒜子
殷浩北伐
晉哀帝司馬丕
公元361年-365年
桓溫北伐
晉廢帝司馬奕
公元365年-371年
晉簡文帝司馬昱
公元371年-372年
謝安、王坦之、褚蒜子
晉孝武帝司馬曜
公元372年-396年
司馬道子父子、謝安
淝水之戰
晉安帝司馬德宗
公元397年-418年
桓玄、劉裕
孫恩起義
桓玄建立桓楚政權
公元403年-404年
桓玄之亂
晉恭帝司馬德文
公元419年-420年
劉裕
劉裕建立劉宋政權
公元420年
劉裕代晉稱帝后，東晉的封爵中只有王導、謝安、溫嶠、謝玄與陶侃子孫的爵位未被廢除。權臣的故事講完了，東晉百年間，中原五胡十六國究竟又發生了哪些故事？且聽下回分解。
