南北朝時期書法史顯著的特征是南北書風分離：北方擅長碑刻，北碑楷書達到了高峰；南方沿著二王書風發(fā)展，善長手札。北方粗獷雄強，剛健質(zhì)樸；南方流美柔媚。清阮元《北碑南帖論》：“短箋長卷，意態(tài)揮灑，則帖擅其長；界格方嚴，法書深刻，則碑據(jù)其勝。”
魏碑
魏碑是泛指北朝時期的碑刻，因為其中以北魏的碑刻數(shù)量最多，最為成熟，風格最具代表性，所以以魏碑統(tǒng)稱北朝碑刻。由于南北分裂，北朝沒有經(jīng)歷過南朝新體的書風變格；加上北方戰(zhàn)爭頻繁，漢文化被削弱。此時北朝碑刻書法帶小數(shù)民族粗獷雄強，剛健質(zhì)樸的藝術色彩。代表作品有《張猛龍碑》《元楨墓志》《龍門二十品》等等。
《張猛龍碑》，剛健爽利，斬釘截鐵，橫斜緊結，欹側險峻，是北魏成熟楷書的典型。
《龍門二十品》，是指北魏孝文帝遷都洛陽后開鑿龍門石窟中，北魏時期二十方造像記的統(tǒng)稱。其中包括《始平公造像記》《楊大眼造像記》《鄭長猷造像記等》，用刀方峻，剛健勁肆。
北魏孝文帝遷都洛陽后，推行漢代政策，下令鮮卑貴族改拓跋為元氏。元氏死后多葬于北邙山。元氏墓志中著名的有《元楨墓志》《元懷墓志》《元暉墓志等》。這此墓志內(nèi)收處放，剛健中顯出秀潤之美，刻工用刀與結字造型上都有特定的審美定式。后期的墓志顯示出點畫精致、柔美的風格，反映受到南方楷書書風影響的傾向。
另外《刁遵墓志》《崔敬邕墓志》《張玄墓志》也相當有名，它們既借鑒了南朝楷書的精美，也有本身北碑的雄勁，剛健中不乏秀美；精美中透露出質(zhì)樸。
《鄭文公碑》氣勢飛動，雄奇寬博；泰山《金剛經(jīng)》以篆書用筆，隸書體勢和楷書結構來表現(xiàn)，有較高的藝術品味，是北魏摩崖刻石中的精品。
北朝刻石表現(xiàn)出粗獷質(zhì)樸，天姿縱橫的風貌，用筆上顯方峻、峭厲之感，不修邊幅而自有情趣。是中國書法史中又一審美典型，與南方蘊藉含蓄，瀟灑流麗的文人書風形成鮮明的對照。
南朝書風基本上是二王書風的延續(xù)。其中著名的文人書家有：羊欣、王僧虔、陶弘景、梁武帝、蕭衍等。
南朝禁碑，碑刻尤少。較著名的有《爨龍顏碑》和《瘞鶴銘》。《爨龍顏碑》與東晉《爨寶子碑》并稱大小二爨。
