北魏與胡夏、柔然、北涼、北燕的對峙與戰爭，讓劉宋政權也有了插上一腳的機會。神麚三年(公元430年)，劉宋文帝劉義隆發動北伐，北魏軍頑強抵抗，并趁勢反擊。結果，劉宋軍大敗，北魏先后攻克金墉、洛陽、虎牢、滑臺等地。劉宋北伐成為了一出笑話。
太平真君十一年(公元450年)，經過“元嘉之治”，劉宋政清人和，國力昌盛，于是，躊躇滿志的文帝劉義隆為實現'封狼居胥'的偉大理想，發動了針對北魏的第二次北伐。
北伐初期，劉宋軍進展順利，奪取濟州，并圍困滑臺。可到了這年十月，北魏軍開始大舉反攻，滑臺之圍瞬間瓦解，濟州失而復得。緊接著，太武帝拓跋燾命令諸將，兵分五路，長驅直入，縱深穿插，立刻打亂了劉宋軍的北伐部署。一時間，劉宋境內焦土遍野，處處狼煙，凡是北魏軍兵峰掃過的地方，劉宋軍無不一觸即潰，投降北魏的軍民官吏，更是不可勝數。
當年十二月，北魏五路大軍會師于長江北岸。劉宋文帝劉義隆站在京口（今江蘇鎮江西北）的一座涼亭里，滿懷恐懼的向北眺望，這座亭子也因此被稱為“北顧亭”。
在南宋將領、著名詞人辛棄疾所作的《永遇樂 京口北固亭懷古》一詞中提到的北固亭正是這座涼亭，只不過，北顧亭的顧，從照顧的顧變成了牢固的固。詞中寫到：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”這段所描述的，正是劉義隆所發動的這場得不償失的二次北伐。
永遇樂 京口北固亭懷古 辛棄疾
劉義隆擔心北魏大軍會渡江而來，惶惶不可終日，巴不得趕快講和，好讓如狼似虎的北魏軍盡快回到北方去。而拓跋燾則擔心，大軍連續作戰，早已是人困馬乏，況且北人不習水戰，水土不服，染病者眾多，戰斗力迅速下降，恐怕并不具備渡江滅亡南朝劉宋的條件。
至此，劉宋的兩次北伐均以失敗而告終，再也無力對北魏形成實質性的威脅，而拓跋燾雖然實現了'飲馬長江，穩定南方'的宏大志愿，但一樣不具備統一全國的實力。
自登基之后，太武帝拓跋燾大破柔然、逼和劉宋、滅亡胡夏、北燕和北涼，一時間，北魏風光無兩。那是什么讓北魏在拓跋燾執政期間，內政清明，無后顧之憂，多線作戰，每戰必勝的呢？我們還得把視線聚焦到拓跋燾的身上，看看他都做了些什么，又是怎么做的！
首先，拓跋燾是個節儉，愛惜民力的人。他把節約開支，減少浪費當作是保證富國強軍的重要措施。
史書中記載：他'性清儉率素，服御飲膳，取給而已，不好珍麗，食不二味，所幸昭儀、貴人，衣不兼彩'。凡'賞賜，皆是死事勛績之家，親戚愛寵未曾橫有所及。'意思是說：拓跋燾不但對自己的飲食起居，恪盡節儉，而且對后妃也提出了嚴格要求。在賞賜軍功的時候，對以死報國的烈士們極為看重，至于皇族外戚近臣寵臣都不在賞賜之列。同時，不管是修京城還是建宮殿，抑或是對佛教的限制和對貪官污吏的嚴懲，拓跋燾也常常是以愛惜民力、物力著眼，一系列節約開支、量入為出的作法，無疑對減輕百姓負擔起到了積極作用。
第二，拓跋燾是個治軍嚴格的人，有功必賞，有過必罰，即便你是親貴重臣，也毫不寬貸。
貴族丘堆，在拓跋嗣時期時以軍功封侯，拓跋燾時期封公。神麚元年(公元428年)，他與司空奚斤奉命追擊赫連定，在聽到奚斤兵敗被俘的消息后，竟棄兵而走，至麾下將士的生死于不顧。戰后，丘堆以臨陣脫逃之罪被拓跋燾下令斬首。太平真君五年(公元444年)，中山王拓跋辰、尚書奚眷等八將與尚書令劉潔，因矯詔、受賄、臨陣怯戰，致使柔然從容遠遁，遺失戰機，拓跋燾下令： '夷其三族'。太平真君八年(公元447年)，扶風公元處真等八將，在鎮壓吳蓋起義的戰爭中，'盜沒軍資，所在擄掠，贓各千萬'，拓跋燾下令：斬首。
此外，拓跋燾本人強烈的戰斗意志和身先士卒的戰斗精神，也對激勵將士奮勇殺敵，保證戰斗勝利起到了積極作用。
始光四年(公元427年)，拓跋燾親率三萬騎兵，突擊胡夏國都統萬城。他與將士一道，頂著風沙，強忍饑渴，和胡夏軍惡戰于統萬城下。期間，戰馬受驚，將他掀于馬下，他翻身上馬繼續戰斗，殺死敵國兵將十幾人。后又身中箭傷，但仍'奮擊不輟'。由于拓跋燾治軍軍紀嚴明、令行禁止，而且在戰斗中身先士卒，所以北魏軍'個個以思效命，所向無前。'成為了同時期的一支強軍。
第三，拓跋燾是個懂政治的人。他善于審時度勢，在采取戰爭手段的同時，也力爭通過互派使者、貢賜和聯姻，來緩和與敵對政權間的矛盾，模糊對方的視線，隱藏自己的抱負與野心。
北魏與柔然、劉宋、胡夏，北燕、北涼互通使節，貢賜財物的記載不勝枚舉。而通婚與聯姻，也不乏其例。在滅亡胡夏之前，拓跋燾曾連續迎娶了胡夏國皇帝赫連昌的三個妹妹為妃，其中一個還被立為皇后，按說這兩國的關系應該很好吧！可最終，胡夏還是亡在了北魏手里！
神麚元年(公元428年)，拓跋燾將俘虜的胡夏國皇帝赫連昌迎至首都平城，不僅供奉優厚，封爵為王，還將自己的妹妹始平公主嫁給赫連昌為妻，可六年后，赫連昌叛魏謀反被殺，始平公主做了寡婦。
延和二年(公元433年)，也就是北魏滅北涼的六年前，拓跋燾冊封北涼君主沮渠牧犍為王，并將妹妹武威公主嫁給沮渠牧犍，同時，納沮渠牧犍之妹興平公主為昭儀。
延和三年(公元434年)，拓跋燾將宗室女西海公主下嫁給柔然可汗吳提，同時納柔然可汗的妹妹為夫人。 太平真君十一年(公元450年)，拓跋燾飲馬長江，他派自己的孫子對劉宋的使臣說:'吾遠來至此，非欲為功名，實欲繼好息民，永結緣援。宋若能以女妻此孫，我以女妻武陵王，自今匹馬不復南顧。'意思是說：拓跋燾讓劉宋皇帝劉義隆將女兒嫁給自己的孫子，自己將女兒嫁給劉義隆的兒子武陵王劉駿。如果這事兒成了，從此匹馬不復南顧！可惜，這次聯姻沒有實現。
太武帝時期，北魏與周邊政權
綜上所述，我們會發現：拓跋燾所采取的聯姻、通使、貢賜等政治手段的動機明顯不純。目的都是為了麻痹對手，讓自己有更多的可趁之機！可話說回來，這也恰恰說明了拓跋燾的政治頭腦。
