東漢末年，奸佞橫行，皇權衰落，在黃巾起義爆發(fā)后，各地州郡大吏在平亂過程中逐漸獨攬軍政大權，地主豪強也紛紛組織“部曲”（私人武裝），占據(jù)地盤， 形成大大小小的割據(jù)勢力，對漢朝中央形成巨大威脅。在這些割據(jù)勢力的連年征戰(zhàn)中，袁紹、曹操兩大集團逐步壯大起來。
建安元年（196年），曹操迎獻帝，遷都許縣，自始挾天子以令諸侯（“奉天子而征四方”），威勢大增。他先后擊敗呂布、袁術，占據(jù)了兗州、徐州以及部分豫州、司隸。建安四年（199年），袁紹最終戰(zhàn)勝公孫瓚，據(jù)幽州、冀州、青州、并州，盡有河北之地，意欲南向以爭天下。
這樣，華北最重要的兩個政治軍事集團，決戰(zhàn)勢所難免。起初形勢袁強曹弱。袁紹已無后顧之憂，地廣人眾，可動員的兵力在十萬以上。
袁紹在平定河北各割據(jù)勢力之后，統(tǒng)一天下的野心愈加膨脹，面對中原曹操勢力逐漸北擴，袁紹意識到必須趁著曹操勢力尚不及自己之時主動進攻，消滅這個心腹大患，為自己的統(tǒng)一大業(yè)鋪平道路。因此，建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵十萬，號50萬，戰(zhàn)馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰(zhàn)的序幕由此拉開。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵，滿朝文武也是人心惶惶，且有多數(shù)官員秘密向袁紹遞交降書。但是曹操根據(jù)自己多年來對袁紹的了解卻認為此次袁紹來襲并不可怕，袁紹為人志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定集結手中的2萬精兵對抗袁紹的進攻。
曹操、袁紹雙方參戰(zhàn)將領
公元199年八月，曹操把部隊推進到黎陽（今河南浚縣東南），并且先后作了以下的戰(zhàn)略部署：
（一）派臧霸帶領精兵進入青州，用來牽制袁軍，同時鞏固自己的右側，防止袁軍從東面襲擊許都。
（二）派于禁帶領步騎兵兩千人屯守延津（今河南延津北），同白馬（今河南滑縣東北）太守劉延共同防止袁紹的正面進攻。
（三）曹操率軍進駐黎陽（今河南浚縣東，黃河北岸），在官渡（今河南中牟東北）布置防線，作為阻擋袁軍的主要陣地。
（四）派人鎮(zhèn)撫關中，拉攏涼州馬氏，以穩(wěn)定翼側。
那么此次大戰(zhàn)為何曹操將戰(zhàn)場選擇在官渡這個地方呢? 官渡地處鴻溝上游，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許都北、東之屏障，是袁紹奪取許都的要津和必爭之地。加上官渡靠近許都，后勤補給也較袁軍方便。
十二月，當曹操正部署對袁紹作戰(zhàn)時，劉備起兵反曹，占領下邳，屯據(jù)沛縣（今江蘇沛縣）。劉備軍增至數(shù)萬人，并與袁紹聯(lián)系，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯(lián)系，避免兩面作戰(zhàn)，于次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，只身逃往河北投奔袁紹。當曹、劉作戰(zhàn)正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹“舉軍而襲其后”，但袁紹以幼子有病為辭拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
一、戰(zhàn)役前期：白馬、延津之戰(zhàn)
建安五年（200年）正月，袁紹派陳琳書寫《討賊檄文》，昭示天下。二月率軍進逼黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰(zhàn)。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰(zhàn)的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。曹操見袁軍圍城勢大，遂采用謀士荀攸的建議，決意聲東擊西，先率軍至延津，偽裝渡河攻擊袁軍，調動了袁軍向西分兵防御；曹操見袁軍中計，派張遼、關羽為前鋒，自己親率輕騎，急趨白馬。白馬圍城的袁軍猝不及防，被曹軍一戰(zhàn)擊潰，大將顏良也被關羽突然沖進軍陣斬首。
白馬之圍解除后，曹操引軍沿黃河向西撤退，袁紹損失一員大將，氣急敗壞，命大將文丑渡河追擊，在南阪（在白馬南）追上曹軍，此時曹操身邊只有六百精騎，而袁軍足有六千之眾，后面還有步軍在跟進。情勢緊急，曹操令士卒解鞍放馬，并故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發(fā)起攻擊，終于擊敗袁軍，殺了文丑（文丑為亂軍所殺，并不是關羽斬殺），順利退回官渡。顏良、文丑都是河北名將，卻被一戰(zhàn)而斬，袁紹軍隊的銳氣被嚴重挫傷；曹操方面在相當程度上改變了被動地位，奠定了全局勝利的初步基礎。
二、相持階段
經過白馬、延津兩仗以后，袁軍雖然初戰(zhàn)失利，但兵力仍占優(yōu)勢。七月，進軍陽武（今河南中牟北），準備南下進攻許昌。八月，袁軍主力接近官渡，袁紹見一時難以速勝曹軍，便準備待曹軍糧盡再行進攻，于是下令全軍依沙堆立營，東西寬約數(shù)十里。曹操也針鋒相對，立營與袁軍對峙。九月，曹操逐漸感到后勤補給開始緊張，遂派軍出擊，但與袁軍交戰(zhàn)不利，只得退回營壘繼續(xù)堅守 。雙方都不主動出擊，隔著防線開始你來我往的各種遠程攻擊，袁軍修筑高樓射箭攻擊，曹軍就“炮車”投石攻擊袁軍高樓；袁軍暗鑿地道，曹軍就挖長溝防御；雙方就在這樣的見招拆招在官渡相持了三個多月。
此時，曹操方面的軍隊數(shù)量既少，軍糧也不充足。在這種不利的處境下，曹操統(tǒng)治區(qū)內的很多軍民都對戰(zhàn)爭前途有懷疑，有些郡縣甚至叛變了。曹操也很憂慮，他曾經寫信同留守許都的荀彧商量，打算退守許都。荀彧給曹操寫回信，向他分析戰(zhàn)爭的前途。信里說明，當前是戰(zhàn)敗袁紹、取得最后勝利的重要關頭；曹軍糧食雖然不足，但是還不至于毫無辦法，只要堅持下去，戰(zhàn)局一定會很快發(fā)生變化。他勸曹操要努力爭取最后勝利，千萬不要退兵，失卻機會。曹操認為荀彧的見解很正確，就堅定了同袁紹周旋到底的決心。同時曹操命令全軍加強防守，特命負責后勤補給的任峻采取十路縱隊為一部，縮短運輸隊的前后距離，并用復陣（兩列陣），加強護衛(wèi)，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰(zhàn)機，擊敗袁軍，不久派曹仁、史渙截擊、燒毀袁軍數(shù)千輛糧車，增加了袁軍的補給困難。
三、奇襲決勝
十月，袁紹又派車運糧，并令淳于瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20公里的故市（河南延津縣內）、烏巢（今河南延津東南）。恰在這時，袁紹帳下謀士許攸因不滿袁紹治罪自己的家人，一怒之下投奔曹操，將袁紹的軍情和盤托出，并建議曹操輕兵奇襲袁軍補給重地烏巢，燒其輜重，袁軍必然大亂，再率軍突擊必然一戰(zhàn)而克袁軍。
曹操聞言大喜，覺得天賜良機，遂立即付諸實行，留曹洪、荀攸堅守營壘，親率步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路奔向烏巢。曹軍到達烏巢后，放火燒營，防守袁軍此時剛從夢中驚醒，慌作一團，待天亮后，守將淳于瓊發(fā)現(xiàn)曹操兵馬并不多，就把軍隊調出營門，攻擊曹軍。結果，被曹軍打得大敗，淳于瓊只得退守營屯。
袁紹接到烏巢被襲擊的消息后，表現(xiàn)出了少有的高光時刻，他一面派精銳騎兵急速馳援烏巢；一面命令部將張郃、高覽率主力猛攻曹軍大營。曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操激勵將士死戰(zhàn)，大破袁軍，殺淳于瓊等，并將其糧草全數(shù)燒毀。張郃、高覽聞得烏巢被破，于是投降曹操，導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰 ，袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北，
官渡之戰(zhàn)，經過一年多的對峙，至此以曹操的全面勝利而告結束。曹操以兩萬左右的兵力，出奇制勝，擊破袁軍十萬。這個戰(zhàn)例成為中國歷史上以弱勝強，以少勝多的典型戰(zhàn)例。曹操以其非凡的才智和勇氣，寫下了他軍事生涯最輝煌的一頁。建安七年（202年），袁紹因兵敗憂郁而死，曹操乘機徹底擊滅了袁氏軍事集團，建安十二年（207年），曹操又征服烏桓，至此，戰(zhàn)亂多時的北方實現(xiàn)了統(tǒng)一。
