公元1598年，日本關白豐成秀吉發動了侵朝戰爭，在明朝出兵相助之下，以日本戰敗而告終，日本開始與朝鮮議和，返還俘虜，并退出朝鮮，豐臣秀吉的郁郁而終是日本第一次東亞大陸之夢黯然破碎，日本勢力退歸本土。朝鮮半島的李氏王朝，一方面派出朝貢與通報消息的燕行使，與明朝保持著戰略上的聯系，一方面也感受到了女真崛起的強大壓力，對與明朝之間互為犄角這一戰略關系的維系憂心忡忡，明政府長期大力支持察哈爾部正在崛起的女真力量。
在我國東北地區的白山黑水之間，生存在眾多歷史悠久的名族，女真是當時東北亞整治格局當中勢力相對弱小的一個，其先祖可以追溯到先秦時期的肅慎，它與西周有著密切聯系，肅慎在漢代稱邑樓，南北朝時稱勿吉，隋朝改成靺鞨，在這幾百年中，盡管中原王朝屢次更迭，但女真的祖先一直和中原王朝保持著密切的聯系，屢次譴使入貢。到了明代，它大概分為三個部分，一個是建州女真，一個是海西女真，一個是野人女真，底下又有許多小的部族，從永樂七年開始，明朝在東北地區建立了正式的行政管理機構，叫奴兒甘都司，奴兒甘都司就管理北到外興安嶺，東到庫頁島的廣大地區。
位于今天遼寧錦州的北鎮，在明代被稱為廣寧城，是遼東的軍事重鎮及廣寧衛，當時的遼東總兵李成梁就帶兵駐扎于此，并與后金政權多次征戰，爭奪遼東治權，為表彰李成梁駐守遼東有功，明王朝特修石牌坊一座，這座李成梁石牌坊如今依然屹立在北鎮城內，鼓樓以南。
明朝對女真眾部族的管理，一直是實行卑仍舊俗，各統其部，即分而治之，互相牽制的策略，是不允許一家獨大的，大明一直以來察哈爾蒙古、朝鮮為屏藩，注意平衡應對女真各部，所以李成梁帶兵不斷周旋于各種勢力之間，再一次攻打女真部落的戰斗中，覺昌安和塔克世父子二人，為李成梁做向導，卻被軍士誤殺，作為補償，李成梁代表明朝，任命覺昌安的孫子為建州左衛都指揮使，殊不知這位新任命的年輕人正是日后叱咤風云、撼動明朝根基的努爾哈赤。
公元1583年，努爾哈赤集合祖父輩留下的力量，開始著手統一建州女真各部，到公元1603年，建造了赫圖阿拉城，努爾哈赤迅速實現了女真各部的統一，他避免與海西女真發生沖突，并且對蒙古、朝鮮拉攏合作，對明朝中央政府表示恭順，每年譴使通好，進貢歲幣。努爾哈赤不僅有勇，而且有謀，在向東征服了東海女真各部，向西兼并海西女真各部，招來大量民丁之后，他初步建立起統治秩序，并且創立了以旗統人，以旗統兵，出則備戰，入則務農軍政合一的統治形式，這就是滿族統治者實行的八旗制度。
所謂八旗，是以黃、白、紅、藍四色旗為單位，下設牛路、固山等的組織形式，后來由于人口增加，又增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四色旗，共為八旗。努爾哈赤于公元1599年下令，以蒙古文的字母，女真語的發音創造了滿文，進一步完成了他對女真各部的統一大業。公元1616年，努爾哈赤追溯其先祖北宋時期的女真政權—金，建立新的政權，大金，史稱后金，自稱奉天承命養育列國英明汗，改元天命，開始學習中原地區的政治文化。公元1618年，努爾哈赤以七大恨為口號，正式對明發動進攻，一戰即克撫順。
公元1619年，面對遼東迅速崛起的后金，明朝匯集了幾路大軍，由遼東經略楊鎬為總指揮，率軍88000多人，朝鮮以大將姜弘立為五道都元帥，帶領13000多人前來助戰，此外，努爾哈赤尚未降伏的葉赫步兵也前來參戰，總兵力達十幾萬，分兵4路，直指后金都城赫圖阿拉。而努爾哈赤兵力僅有一萬，雖處劣勢，他卻豪邁坦言，隨他幾路來，我只一路去，這便是努爾哈赤一戰成名的薩爾滸之戰，以少勝多，勝的淋漓盡致，經過此戰，明、金的力量對比發生了根本改變。
