持續十年、范圍波及大半個中國的黃巢之亂，嚴重削弱了李唐朝廷對地方的控制力，極大地動搖了唐王朝的統治基礎。雖然變亂最終被平定，中央軍隊的無能表現讓各地藩鎮窺探到了朝廷的虛弱，而狼狽入蜀的恥辱更是讓政府權威盡喪。同時，如同東漢王朝討平黃巾之亂后，地方勢力在平叛過程中實力的增長使其逐漸尾大不掉，開始無視甚至對抗中央政府的命令。一個黃巢倒下了，無數個野心家在他的尸體上誕生，將近三百年的大一統時期即將謝幕，天下大亂的時代降臨了。
英雄立馬起沙陀
早在黃巢起事數年前，李克用就因隨其父李國昌參與平定龐勛之亂而出現在史書中，并以虎將之名著稱。剿滅龐勛后，李國昌受封振武節度使，李克用也謀得了云中牙將的官職，這位日后的晉王開始了他的政治生命。作為一個邊塞小族的酋長，按理說加官晉爵后應該對朝廷忠心不二才對，但這對父子卻反其道而行之。也許是平叛過程中目睹了中原的虛弱，李氏父子這對不安分的主兒自恃戰功赫赫而對朝廷輕蔑有加，開始了他們近十年時間叛降不定的經歷。
唐懿宗咸通十三年（公元872年），為了防止沙陀部族在邊塞坐大，朝廷轉任李國昌為大同軍防御使，欲以削弱其勢力。誰知李國昌竟然跋扈到無視朝廷調令，稱病拒絕，隨后不久黃巢之亂爆發，朝廷忙于平定民亂，對李國昌的抗命也是無可奈何。
唐僖宗乾符五年（公元878年），黃巢之亂已經進入第五個年頭，中原一片大亂，北方的野心家開始蠢蠢欲動。這一年，李克用作為沙陀兵馬副使率軍戍守在蔚州，云州沙陀兵馬使李盡忠、牙將康君立、薛志勤、程懷信等人意欲擁立李國昌父子反叛朝廷、共舉大事。恰巧此時大同防御使、忠烈宰相段秀實之孫段文楚在北方監督漕運，其裁減衣食、用法嚴苛的行為使軍士怨聲載道，李盡忠等人便游說李克用起兵除掉段文楚。在經歷了短暫的猶豫后，李克用接收了李盡忠攻取的云州城，殺死了段文楚，正式走上了造反這條不歸路。
眼見李國昌父子獨據兩鎮，朝廷急忙調動周邊各路軍鎮進行討伐，卻連連被李氏父子擊敗，沙陀軍一時間橫行晉北，兵鋒直抵晉陽。廣明元年（公元880年），朝廷任命李琢為蔚朔節度使，統領諸軍討伐沙陀，形勢才稍微好轉。同年六月，李琢會合幽州節度使李可舉、吐谷渾都督赫連鐸進攻李克用，在朔州勸降了沙陀軍大將高文集，就連李克用的族叔李友金也投降朝廷。后院起火，李克用匆忙回師，卻不料連續兩戰敗給官軍，死傷萬人，老部下李盡忠、程懷信也被擊殺，遭遇了起兵以來最大的挫折。
看來李克用的好運已經到了盡頭，以剩勇追窮寇的官軍奪取了蔚州，李國昌只身會合李克用逃亡韃靼，李氏父子和沙陀部族共同開始了一段蟄伏時光。天下大勢的激變讓李克用迅速回到了政治舞臺中心，黃巢攻陷兩京，唐僖宗狼狽入蜀，朝廷迫不得已調發李克用率領沙陀軍進入中原平叛。隨著黃巢葬身狼虎谷，李克用在剿滅亂軍過程中大出風頭，河東節度使、同平章事，一系列的官爵使他賺足了政治資本，從一介叛臣搖身一變成為唐王朝力挽天傾的大救星，自此鷹揚代北。
君王再度幸劍山
光啟元年（公元885年），唐僖宗車架返回長安，雖然換掉了中和這個不吉利的年號，他和唐王朝的運氣并未發生改變。數年后重回故地，繁華的帝國首都已經一去不復返，戰亂使這里變得“荊棘滿城，狐兔縱橫”。天下大半已不復唐王朝所有，朝廷號令僅施于河西、山南、劍南、嶺南數十州，江山已經呈分崩離析狀。如果此時的唐僖宗銳意圖治，不說能夠中興大唐，或許也可以讓岌岌可危的中央政府暫緩滅亡，可惜天不遂人愿，一場動蕩使還沒喘過氣來的李唐王朝再次陷入風雨飄搖。
動蕩的源頭與權傾朝野的大宦官田令孜有關。黃巢之亂后，東方的藩鎮大多已不遵朝廷號令，賦稅也被地方截留不再向朝廷進貢。為了擺脫匱乏、供養軍隊，田令孜打算收回控制在河中節度使王重榮手中的兩處鹽池，從而與河中交惡。田令孜指使朝廷命令王重榮移鎮泰寧，卻一腳踢到鐵板上，換來的是河中鎮拒命并歷數田令孜十大罪狀，朝廷和地方在關中的沖突一觸即發。
黃巢之亂造成的創傷還未及治愈，戰火再度重燃，朝廷調動邠寧節度使朱玫和鳳翔節度使李昌符討伐河中。王重榮并不是任人宰割的角色，也開始四處物色幫手，找了一圈發現還是李克用最合適。在上塬驛被陰了一手后，李克用深恨朝廷裝聾作啞，再加上朱玫、李昌符二人也在暗中交結朱全忠，河東節度使自然不會放過這個一石二鳥的機會。十二月，李克用率軍進入關中，在沙苑匯合王重榮大敗朝廷軍隊，向京城進發，田令孜再次帶著唐僖宗放棄還沒暖熱的長安城逃往鳳翔。
富貴不知樂業，貧窮難耐凄涼
光啟二年（公元886年），王重榮李克用聯軍退回河中，上表力陳田令孜的罪狀請求將其誅殺，為了躲避兵鋒，田令孜劫持唐僖宗逃向寶雞。屋漏偏逢連陰雨，朱玫、李昌符恥于為田令孜利用，轉而與河中聯合，朱李二人的反水讓田令孜眾叛親離，只有繼續帶唐僖宗前往興元。朱李叛軍一路追擊，唐僖宗在神策軍使王建的護衛下南逃，終于進入大散關逃出生天。朱玫未能劫持唐僖宗，只好將因病未能追上車駕的襄王世子李煴抓回長安立為皇帝，自己行伊尹霍光之故事。
田令孜知道自己的行為已經是人神共憤，為了避禍而推薦飛龍使楊復恭為樞密使，自己任西川監軍，前去依附自己的哥哥西川節度使陳敬瑄。擺脫了掣肘的唐僖宗以正統的名義號召天下討伐朱玫，王重榮李克用見田令孜已離去，也順水推舟與朝廷和解，準備發兵收復長安。在朝廷軍隊的夾擊下，盟友李昌符也帶兵離去，朱玫最終被大將王行瑜斬殺，倒霉的襄王李煴也被王重榮殺死。李昌符看到朱玫被殺后兔死狐悲，在鳳翔進攻鑾駕失敗后出逃隴州，被扈駕都將宋文通追擊斬殺，宋文通也因功被唐僖宗賜名李茂貞。
持續數年的戰亂使長安城受到了巨大的傷害，兩度離京不僅讓李唐朝廷顏面盡失，唐僖宗也因此心力交瘁。光啟四年（公元888年）三月，在改元“文德”后，唐僖宗也一病不起很快離開人世。二十七年的人生，十五年的皇帝生涯，唐僖宗是天下由統一到分裂的見證人，也負有不可推卸的責任。本已病入膏肓的大唐王朝自此開始分崩離析，唐僖宗是幸運的，沒有看到唐朝滅亡的那一天，所有的爛攤子都留給了其弟唐昭宗李曄。
東國無雙
關中戰火紛飛之際，中原大地也是熱鬧非凡。黃巢雖然在狼虎谷授首，秦宗權又開始作亂荼毒中原淮北，其殘暴更甚于黃巢，竟以人肉作為軍糧轉戰四方。原本一眾被朝廷用于防范河北諸鎮的中原各節度使窺探到了中央的虛弱，也變得不聽號令跋扈難制，相互之間沖突頻繁。作為一個外來戶而加入棋局的朱全忠，面對周邊各路棘手的對手，在宣武鎮這片四戰之地開始了自己的東方攻略。
雖然班底還算不錯，文有敬翔、李振這樣的謀士，武有楊師厚、葛從周、龐師古等大將，還有朱全昱、朱友倫等親族助陣，朱全忠起初的形勢并不是讓人非常樂觀。東有時溥盤踞徐泗，朱瑄朱瑾兄弟占據兗鄆，西有河陽節度使諸葛爽堵塞著宣武鎮西進的道路，北邊的河朔諸鎮也不是省油的燈。再加上有不共戴天之仇的李克用以及眼下的最大敵人—縱橫中原淮北的秦宗權，朱全忠不僅需要強大的實力作為后盾，還有必要運用合縱連橫的手段來打破四面受敵的狀態。
黃巢剛剛殞命，秦宗權就接起了槍開始為亂周邊，宣武鎮不幸首當其沖。朱全忠初來乍到根基不深，情勢一度非常危急，只得向天平節度使朱瑄求救。出于同宗之誼，朱瑄派從弟朱瑾救援朱全忠，合兵擊退秦宗權，朱全忠在感激之下拜朱瑄為兄，并自此與秦宗權結下梁子。隔年春天，秦宗權派兵侵犯亳州潁州，朱全忠率軍救援，擒斬了秦軍大將殷鐵林，逐漸開始在與秦宗權的作戰中占據優勢。
食人魔王的末日
光啟二年春天，唐僖宗再次倉皇逃離長安，天下大亂之際，秦宗權在東方愈發猖狂，中原淮北大部分都遭到了荼毒，方圓千里人煙滅絕。隨著宣武鎮周邊大部州郡淪陷，朱全忠與秦宗權正面的對決開始了，交鋒多次雙方互有勝負。這年三月，滑州義成軍發生兵變，節度使安師儒被廢黜，朱全忠借此機會將義成軍兼并，實力大為擴充。
光啟三年（公元887年）四月，秦宗權派出大軍包圍朱全忠所在的汴州，軍隊號稱數十萬，營寨綿延二十余里。恰巧此時被派出募兵的大將朱珍剛剛返回汴州，朱全忠預料到秦宗權肯定對宣武鎮的兵力估計不足，而決定發動突擊。果不其然，蔡州軍根本不相信城中的守軍會以卵擊石主動出擊，絲毫沒有防備，甫一遇敵就遭大敗，傷亡慘重。朱全忠初戰告捷，隨即趁大霧彌漫之際突襲駐守汴河河道的蔡軍，再次出其不意獲得大勝，蔡軍主將盧塘投河自盡，兩軍攻守從此易勢。五月，在部下各路援軍到達后，朱全忠與秦宗權展開了決戰，兩軍從清晨激戰到下午，汴軍大勝，殺敵繳獲無算，蔡軍自此逐漸失勢并走向衰落。
兵力是對方數倍，占據絕對優勢卻屢屢敗于對手，秦宗權惱羞成怒，變得更加暴虐，愈來愈失去人心。隨后的兩年間，其部下大將如侵擾淮南的孫儒、攻掠山南的趙德都紛紛離他而去，或自立門戶或歸降朱全忠，秦宗權的勢力不斷縮水。唐昭宗龍紀元年（公元889年），秦宗權被部下申叢擒獲并打斷雙腿，申叢旋即被軍將郭璠所殺，郭璠將秦宗權獻給朱全忠。朱全忠將秦宗權押解京師，給唐昭宗送上了一份即位大禮，唐昭宗龍顏大悅之下加封朱全忠中書令、東平郡王以示獎賞。秦宗權在一棵獨柳下被斬首，臨刑前還不忘幽默兩句，對監刑的京兆尹孫揆說：
“尚書察宗權豈反者邪？但翰忠不效耳。”
死到臨頭的秦宗權非常滑稽，仿佛在他眼中他不是一個禍亂天下的食人魔王而是力挽狂瀾的救世功臣一樣。圍觀群眾也十分配合，紛紛被這句大言不慚的玩笑話逗樂，持續近十年的秦宗權之亂就此畫上了一個荒唐的句號。
李克用包圍網
深感皇室傾頹，唐昭宗甫一即位就開始了一系列動作意欲復興唐王朝的榮光，上臺后第一步就將矛頭指向了和他有舊怨的田令孜。為了除掉尾大不掉的田令孜集團，朝廷以韋昭度為招討使，發山南諸軍討伐盤踞在西川的陳敬瑄，王建也在軍中任節度使，從此開啟了他的經略蜀中之路。田令孜之外，立下援立大功的權閹楊復恭也是大唐天子的眼中釘，唐昭宗不斷將他疏遠，事事只與宰相孔緯、張浚商議。排除了內憂，大唐君臣便將目光投向了藩鎮，急需要殺雞儆猴來立威，此時在北方勢力最大的李克用便成了他們的目標。
早在黃巢之亂還未結束前，李克用已和昭義節度使孟方立產生仇怨相互攻伐。經歷了數年的征戰，李克用挫敗了孟方立和其背后的朱全忠，迫使孟方立退回老巢邢州。龍紀元年（公元889年）六月，所屬州縣先后失陷，坐守孤城的孟方立飲鴆自盡，隔年春天李克用攻克邢州，勢力雄極一時。
擺平了南方的宿敵，李克用轉頭對付北邊的老對手—當年迫使他們父子亡命韃靼的云州防御使赫連鐸。大順元年（公元890年）二月，李克用出兵云州，赫連鐸求救于盧龍（幽州）節度使李匡威，在云州城下擊退了李克用。赫李二人挾勝勢聯合朱全忠上表朝廷請求討伐李克用，宰相張浚是個好大喜功之人，以為借河北諸藩鎮之力足以為自己掙得這份潑天大功，便極力攛掇唐昭宗征討河東。唐昭宗也深恨李克用當年迫使朝廷社稷遷播，于是這對君臣一拍即合，不顧朝中多數人反對，下詔削奪李克用官爵，以張浚為宣慰使，發兵河東。
官軍的開局不錯，昭義軍發生變亂，李克用所置昭義節度使李克恭被部下殺死，昭義軍歸降朱全忠，暫時為朝廷所有。朱全忠派遣大將葛從周進入潞州并發兵包圍澤州，李克用則派出大將康君立和李存孝進攻潞州以應對，這位李存孝便是演義小說中號稱李克用十三太保第一人的那位猛人。朝廷以之前監斬秦宗權的尚書孫揆為昭義節度使，前往潞州上任，途中卻被李存孝在長子西谷設伏擒獲，孫尚書最終在李克用處不屈而死。一戰而勝后，李存孝率軍前往在澤州，救援被圍的李罕之，大破汴軍生擒其驍將鄧季筠，隨后擊退葛從周奪取了潞州，昭義鎮又重歸李克用。李存孝在此次破網行動中可謂是居功至偉，卻因此產生了他和李克用的裂痕。此戰過后，李克用任命康君立為昭義留后，李存孝認為自己功勞最大，應該得到這個職位，從此開始對李克用不滿并萌發了叛變的念頭。
解除了南方的警報，李克用開始騰出手來對付煩人的赫連鐸和李匡威，派出養子李嗣源救援被圍攻的蔚州。李嗣源這位日后的后唐明宗果然出手不凡，在蔚州城下大破敵軍，李克用隨后以大軍繼之，赫李聯軍傷亡慘重，再也掀不起波瀾。北方和南方的官兵都被挫敗，朱全忠也因為借道北進而與魏博節度使羅弘信開戰，張浚率領的朝廷軍隊主力就成了李克用的唯一目標。當年九月，雙方在陰地關展開決戰，鎮國節度使韓建的夜襲計謀被李存孝識破，戰況不利之下朝廷方的靜難、鳳翔兩軍不戰而退，河東軍趁勝而進。張浚出兵反擊也被擊破，與韓建退保晉州，李存孝率軍包圍晉州，為不與朝廷結下深怨，退兵五十里。張浚韓建趁此機會匆忙逃遁，晉州絳州都被李存孝奪取，這場朝廷與李克用的沖突再一次以中央政府的慘敗而告終。
結局：只有一個輸家
大破官軍后，李克用見好就收，上表朝廷訴說自己的冤屈，雖然其表章內容如同杜鵑泣血，晉絳二州卻實實在在裝進了他的口袋。朱全忠雖然吃了些敗仗，但借助此次戰事獲得了與魏博鎮開戰的借口，隔年在內黃大破羅弘信，降服魏博，開啟了經略河朔的道路。張浚以幸進之身為立大功挑起天下戰端最終流亡商州似乎是罪有應得，而楊復恭也借朝廷威嚴掃地之機重掌朝政。
看來唐昭宗成為了唯一的大輸家，力排眾議執意出兵，最終得到慘敗的下場不知讓多少人看了笑話，又不得不恢復李克用的官爵自己打了自己的臉。經過這次失敗，大唐天子在朝堂上的話語權盡失，開始受制于楊復恭，宦官勢力復熾。朝廷同時失去的是對地方藩鎮最后的威懾力，被數路官軍盡沒耗干了家底，大唐帝國再也無法重整武備，失去了武力的天子從此淪為藩鎮的玩物。
近三百年的大一統隨著唐軍在陰地關的失敗被徹底埋葬，接下來將進入一個兵強馬壯即為天子的黑暗時代。這是一個秩序被混亂替代的百年，仁義廉恥蕩然無存，父子兄弟篡弒相繼，華夏江山最終裂變為野心家們廝殺角逐的蠱壇。
