民族大屠殺
五胡十六國時期是我國第二次民族大融合的時期。這個融合的過程是以民族屠殺為開端的。
“八王之亂”使西晉初年本不發達的社會經濟受到嚴重的破壞，而關東地區又爆發了罕見的蝗災和瘟疫，更是雪上加霜。史載“至于永嘉（永嘉四年，三一零年），喪亂彌甚。雍州以東，人多饑乏，更相鬻賣，奔迸流移，不可勝數。幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，草木及牛馬毛皆盡。又大疾疫，兼以饑饉”，“流尸滿河，白骨蔽野”(《晉書·食貨志》)。
自魏晉以來，北方少數民族大量遷居內陸。這些北方少數民族，有匈奴人（包括盧水胡、屠各胡、鐵弗匈奴等）、羯族人、氐族人、羌族人、鮮卑族人、烏桓人等。至晉惠帝時，入居中原的胡人已高達數百萬，很多地方超過了當地漢人人口，是故江統在其《徙戎論》中驚呼，“關中之人百余萬口，率其多少，戎狄居半。”五胡十六國時期，又有大量的西北諸胡和北方的鮮卑遷入中原。
這些少數民族，有被當時政府強遷進來的，有主動遷進來的，有武裝打進來的。在“南達長江，北到燕遼，西起關隴，東至東海”的廣闊區域，不斷的有各少數民族酋長占山為王，擾亂地方。直到匈奴人劉淵建立匈奴漢國，各少數民族武裝紛紛效尤，建立國家，胡人鐵騎橫掃了整個黃河流域。
在這些胡人國家爭奪地盤的拉鋸戰中，戰敗方的數千數萬士卒往往被戰勝一方斬首，更有無數無辜的民眾被屠殺。
就在劉淵初返左國城，接受劉宣“大單于”稱號，準備起兵之時，八王之亂正如火如荼。河間王司馬颙和司馬穎聯手攻洛陽，成功奪權，并密令右司馬、幽州刺史和演刺殺安北將軍王浚并吞并他的部眾。想不到和演謀刺計劃失敗，同伙烏桓單于審登叛附王浚。王浚得知內幕，與司馬騰攻殺和演，占據幽州，并聯結鐵弗匈奴段務勿塵、烏桓羯朱和鮮卑人共討司馬穎，逼近鄴城。司馬穎不敵，倉皇逃回洛陽。王浚入鄴，縱容士眾屠殺暴掠 。在班師薊城途中，發現有鮮卑族士兵掠奪了不少漢人婦女，下令說“膽敢隱藏者斬首！”鮮卑族士兵害怕，將掠來的八千多名漢族婦女扔進易水淹死了事。
因為匈奴、羯族武裝的屠殺搶掠，并州大饑。三零六年，并州百姓及士兵官吏兩萬余戶在刺史司馬騰率領下逃難求食，就谷冀州，形成了一支號為“乞活軍”（乞求活命）的武裝難民集團，由參入軍閥混戰而到反抗匈奴、羯族的殘暴統治。
三零九年，匈奴漢國滅晉大將軍劉景率兵攻克黎陽（今河南浚縣）后，又攻克延津（今河南延津縣），將三萬多名男女老幼驅逐進黃河淹死。
三一九年，匈奴漢國趙王石勒命從子石虎攻破駐守河套地區的鮮卑日六延部落，殺兩萬人，生俘三萬余人。
同年，羯人石勒稱帝，成立后趙。盡管石勒算是五胡十六國中較為英明的君主之一，也是殺人如麻，他在起兵之初，曾與汲桑攻破司馬騰駐守的鄴城，“殺萬余人，掠婦女珍寶而去”，又曾“攻陷白馬，坑男女三千余口”。他的侄兒、繼任皇帝石虎，更是一個地地道道的禽獸暴君。他生性殘暴，好殺戮。曾經一次在攻破青州后下令屠城，青州城僅有七百多人保全性命。
石虎篡位后，為充實后宮，下令從民間征召十三歲至二十歲的女子三萬人。為搜羅美女交差事，各郡縣官吏公然搶掠貌美的有夫之婦九千余人，不忍奪妻之辱而反抗的男人均遭殘殺，逼得三千多女子自殺。為了容納搜括來的美女，石虎分別在鄴城、長安、洛陽三大都市大興土木，建造豪華的宮殿，四十余萬民工晝夜不停地勞作，半數以上的勞工病死或累死。鋪天蓋地的苛捐雜稅，迫使缺衣少食的平民百姓賣兒賣女，等到無路可逃之時，便起而抗暴或全家自縊而死。道路兩側樹上懸掛的尸體成了這個帝國最辛酸的景觀。
三四九年，石虎病死。他的三個兒子為爭奪王位相互殘殺。彭城王石遵得到武興公冉閔支持，發動政變推翻石世。
冉閔，便是“乞活軍”部眾冉瞻的兒子。冉瞻在與石勒的一次交戰中被俘。石勒嘉其英武，命石虎收養了他。冉瞻死后，冉閔以其智勇雙全、驍勇善戰屢立戰功，并成為后趙的高級將領。
石遵曾經答應立冉閔為皇太子，後來卻立自己的親兒子石衍為皇儲，引發冉閔的不滿。冉閔遂聯合漢族將領李農（乞活軍首領）和王基推翻并誅殺鄭櫻桃與石遵，改立石鑒。冉閔被任命為大將軍，并掌控大權。
石鑒不滿冉閔專權，欲殺冉閔，事敗後反為冉閔和李農所殺。冉閔殺石鑒之前，“宣令內外六夷，敢稱兵仗者斬。'此令一下，胡人或斬關、或逾城而出者，不可勝數。”，“趙人（漢人）百里內悉入城，胡、羯去者填門。”冉閔再下“殺胡令”：“趙人斬一胡首送鳳陽門者，文官進位三等，武官悉拜牙門。”引爆了漢人積壓了近半個世紀的國仇家恨，點燃了漢人的復仇反抗怒火，漢人對胡人進行了空前規模的民族復仇，無貴賤男女少長皆斬之：“一日之中，斬首數萬。閔親帥趙人以誅胡、羯，無貴賤、男女、少長皆斬之，死者二十馀萬，尸諸城外，悉為野犬豺狼所食。其屯戍四方者，閔皆以書命趙人為將帥者誅之，或高鼻多須濫死者半。”
三五零年，冉閔稱帝，國號大魏，將石鑒并石虎的二十八個孫子全部誅殺，屠滅石姓全族。十一月，冉閔率十萬大軍攻擊跑到襄國稱帝的石虎庶子石祗，任命自己的兒子冉胤為大單于，將投降過來的一千匈奴人配給冉胤。光祿大夫韋謏勸諫說，匈奴和羯人是我們的死敵，他們來歸附，不過是一時為活命而已。情勢一變，就會發生災禍，不如誅殺或者驅逐了他們。冉閔不聽，并誅殺了韋謏。
三五一年，冉閔攻打襄國受阻，僅十余騎奔回鄴城。留守鄴城冉胤的匈奴士兵栗特康乘勢發動兵變，展開了大規模的報復性屠殺，并劫持了冉胤等高級官員投降石祗。石祗誅殺冉魏的高級將官并士卒十余萬人。
不久，石祗部下、匈奴人劉顯為冉閔擊敗,被迫投降冉閔，并回軍殺死石祗，后趙滅亡。
三五二年，前燕 慕容恪
率10萬騎兵進攻冉閔。冉閔陷入鮮卑騎兵重圍，被前燕兵生俘。前燕大軍隨即進圍冉魏首都鄴城，鄴城守軍艱苦抵抗鮮卑軍達一百多天，糧盡援絕，人相食。至此，冉魏滅亡。
冉閔被殺后，前燕國“蝗蟲大起，五月不雨”。燕王慕容俊以為是冉閔的鬼魂作祟，遣使者祭祀冉閔，追封冉閔為“武悼天王”。
著名史學家范文瀾《中國通史》對慕容雋致祭贈諡予冉閔一事，曾這樣評說：“他（冉閔）的野蠻行動反映著漢族對羯族匈奴族野蠻統治的反抗情緒，所以他的被殺，獲得漢族人的同情。慕容雋致祭贈諡，正是害怕漢族人給予冉閔的同情心。（范文瀾《中國通史》）”
《晉書》載：“（冉閔）與羌胡相攻，無月不戰，諸氐、羌、胡、蠻數百余萬，各還本土，道路交錯，互相殺掠，且饑疫死亡，其能達者十有二三”。冉閔推翻后趙，四面出擊，與后趙、前燕等國交戰，數百萬胡人被中原漢人驅逐。氐、羌、胡蠻等各民族數百余萬，返還隴西或河套等地的家鄉，九大石胡甚至遷回中亞。返遷途中各不同民族的胡人相互進攻掠對方，甚至人肉相食，十個人中僅有二三人能成功回去。
在十六國南北朝頻繁的戰爭中，胡族大量戰死，胡族彼此之間也相互滅族。民間從事農耕的漢人不斷恢復增長，至南北朝時，東西魏間的戰爭更使胡人人口枯竭，而兩國漢族大地主勢力卻強大起來。為補充兵源不足，不得不開始大量起用漢軍。西涼地區的漢軍得到北周起用，正是在這一時期。鮮卑國主們把公主嫁給這些漢族地主勢力以拉攏他們，漢軍的起用為后來楊堅滅胡和隋唐的建立創造了外部條件。
